Chương 10

“Ai ôi, Mãn Tể của chúng ta đây là làm sao vậy?”, Tạ Kiến Quân nửa ngồi xổm xuống, thân hình ngang tầm với Mãn Tể. Hắn kéo Mãn Tể vào lòng, nhận lấy khăn mặt Vân Hồ đưa qua, vừa lau nước mắt cho hắn, vừa nhỏ giọng dỗ dành. Đứa bé này rất ít khi rơi nước mắt, xuyên đến đây hơn một tháng rồi, cũng hiếm lắm mới thấy hắn khóc quá hai lần. Lúc này đây, hàng mi dài cong vút của hắn đẫm nước mắt trong veo, như thể bị ủy khuất lớn lắm, khiến người ta không kìm được mà nảy sinh lòng thương xót.

Mãn Tể nức nở thút thít, giơ ngón tay cho a huynh nhà mình xem. Lúc hắn lay vỏ hạt dẻ có gai, bị gai nhọn đâm rách ngón tay, lúc này vẫn còn đau.

Tạ Kiến Quân nắm lấy ngón tay hắn, nhẹ nhàng xoa xoa, theo vết thương, cẩn thận thổi hai hơi, dịu giọng nói, “Còn đau không?”

Mãn Tể khẽ hé miệng, định trả lời, bất ngờ trong miệng bị nhét vào một hạt dẻ sống đã lột vỏ. Hắn theo bản năng cắn kẽo kẹt kẽo kẹt, hạt dẻ sống giòn ngọt, ăn rất ngon. Tiểu gia hỏa nín khóc mà cười.

Vân Hồ lại lột mấy hạt nữa, toàn bộ nhét vào tay hắn. Hắn và Mãn Tể ở chung hơn nửa năm, hiểu rõ nhất làm thế nào để dỗ hắn vui. Quả nhiên, có hạt dẻ ngọt, sự không vui vì bị đâm vào tay vừa rồi lập tức bị Mãn Tể ném ra sau đầu. Miệng hắn nhét đầy ắp, hai má phồng lên, trông rất giống chú chuột hamster nhỏ đang trữ lương.

Tạ Kiến Quân không khỏi bật cười, hắn đứng dậy ôm Mãn Tể, bế hắn lên vững vàng. Mãn Tể tuy đã năm tuổi, nhưng thân hình gầy yếu, đầu cũng không cao, chút trọng lượng đó đối với hắn căn bản không đáng kể, còn chưa nặng bằng cái giỏ sau lưng hắn nữa.

Vân Hồ vươn tay định đỡ cái giỏ tre sau lưng Tạ Kiến Quân, nhưng bị Tạ Kiến Quân nghiêng người tránh thoát. Dọc đường đi vừa đào rau rừng vừa mò nấm, giỏ tre của Vân Hồ không hề nhẹ, với cái thân hình nhỏ bé như gió thổi qua là có thể quật đổ của hắn, cộng thêm một cái giỏ nữa, chẳng phải sẽ làm hắn kiệt sức sao.

Ba người nối đuôi nhau xuống núi.

Trong rừng ngày dần tối, những gia đình cùng đi cũng lần lượt đi về phía chân núi.

Mãn Tể nằm sấp trên vai Tạ Kiến Quân, quay mặt về phía Đại Hổ, người đang cõng giỏ tre đi sau lưng họ, làm mặt quỷ. Trong thôn không có chuyện “nuông chiều” trẻ con, hễ đứa nào có thể nhấc được lưỡi hái, đều sẽ bị đuổi xuống đồng làm việc, cho dù sức lực yếu, không làm được việc nặng, đi đồng ruộng đưa cơm cũng có thể làm. Đại Hổ lại là con trai trưởng trong nhà, mặc dù mệt đến đi không nổi, cũng phải cứng rắn chống đỡ, nào có chuyện được ôm bế. Bị Mãn Tể chọc tức đến mặt đỏ bừng, nhưng ngại mặt mũi người lớn, cũng chỉ đành vẫy vẫy nắm đấm về phía hắn.

Mãn Tể bĩu môi, hắn mới không sợ Đại Hổ đâu, ai bảo Đại Hổ luôn cố ý trước mặt hắn, chê cười Tạ Kiến Quân và Vân Hồ là đồ ngốc và nói lắp. Nắm được cơ hội này, sao hắn có thể không chọc tức hắn một trận thật đã chứ? Thấy Đại Hổ tức đến nghiến răng nghiến lợi, hắn trong lòng một trận khoái chí. Bất ngờ nhìn thấy một người từ trên đường núi xuống, hắn kéo nhẹ dây cột tóc của Tạ Kiến Quân, ghé sát vào tai hắn, thì thầm nói, “A huynh, mẹ Vân Hồ kìa.”

Tạ Kiến Quân đang cùng Vân Hồ bàn bạc chuyện vác bao lớn vào thị trấn, bất chợt ngẩng đầu, nhìn theo hướng ngón tay Mãn Tể chỉ. Một phụ nhân vóc dáng không cao, gầy gò khẳng khiu, đôi mắt tam giác ngược, lộ rõ sự tính toán và tinh ranh, quả nhiên không phải người hiền lành gì.

Một bên Vân Hồ đồng tử bất chợt co rút kịch liệt, sắc mặt hắn trắng bệch từng đợt, lòng bàn tay toát ra mồ hôi mịn. Ký ức về những trận đòn roi, bị hành hạ trước kia chậm rãi bò lên trong lòng. Hắn sợ hãi đến thân mình không kìm được run rẩy, dưới chân càng như lún vào vũng lầy mà mọc rễ, cứng đờ tại chỗ.

May mắn là mẹ hắn vẫn còn cách họ một khoảng cách, lại từ đầu đến cuối nghiêng đầu nói chuyện phiếm với bà nọ bên cạnh, không để ý tới bên này.

Nhận thấy nỗi sợ hãi mãnh liệt của người bên cạnh, Tạ Kiến Quân dứt khoát nắm lấy tay Vân Hồ, không để lộ cảm xúc gì mà kéo hắn về phía mình, nương thân hình che chắn, ba người đi nhanh vài bước, lợi dụng dòng người xuống núi, bỏ mẹ hắn lại đằng xa, rất nhanh đã không còn thấy bóng dáng.

Vẫn luôn về đến nhà, Vân Hồ vẫn là bộ dáng thất thần, vào cửa giỏ tre cũng chưa tháo xuống, sắc mặt xanh xám đứng ở cửa, hoảng sợ không biết làm sao.

Tạ Kiến Quân gọi liên tục mấy tiếng, Vân Hồ mới ngơ ngác quay đầu lại nhìn hắn, trong mắt trống rỗng, như thể mất hồn. Hắn không khỏi thở dài một tiếng, nghĩ tiểu thiếu niên này gan cũng quá nhỏ chút. Nghĩ lại, lại cảm thấy cũng không trách hắn tính tình nhút nhát như vậy, chỉ có thể nói là tạo hóa trêu người.

Hắn vẫy tay về phía Mãn Tể, khi Mãn Tể lại gần, xoa xoa cái vành tai nhỏ mũm mĩm của hắn, nhỏ giọng dặn dò, “Mãn Tể, Vân Hồ có chút không khỏe, ngươi dẫn hắn vào nhà nghỉ tạm một lát đi.”

Mãn Tể vốn đã lo lắng cho Vân Hồ. Hồi môn lần đầu, mẹ Vân Hồ chê hắn mang về ít đồ, chạy đến nhà âm dương quái khí. Vân Nương tức giận cực độ, trút giận lên người Vân Hồ, đánh hắn một trận tơi bời.

Hiện nay thấy Vân Hồ sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh rịn ra liên tục, hắn càng thêm lo lắng, lập tức túm lấy tay Vân Hồ, không nói năng gì kéo hắn vào phòng, ép buộc hắn nằm xuống, còn dùng tay che mắt hắn, “Vân Hồ, ngủ mau! Ngủ mau!”

Vân Hồ run rẩy nằm xuống, vốn tưởng mình sẽ không ngủ được, không ngờ, vừa dính gối đầu không bao lâu, liền chìm vào giấc mộng, ngay cả bữa tối cũng chưa kịp ăn.

Trong mộng, hắn trở về thời thơ ấu. Hắn thật sự thèm vô cùng, liền lén ăn một viên kẹo mạch nha mà mẫu thân giấu trong tủ để dành cho đệ đệ. Nương hắn phát hiện sau, nhốt hắn vào cái tủ tối đen, không cho hắn phát ra tiếng, cũng không cho hắn khóc. Hắn chỉ nhớ rõ những cây gậy đánh vào lưng rất đau, đau đến mức mấy ngày liền hắn không thể thẳng lưng lên được, ngay cả đi đường cũng chỉ có thể cúi người. Nương hắn mắng hắn là đồ phá của, sao chổi, hắn sợ hãi khóc kêu lên, “Nương, con sai rồi! Con sai rồi! Con không dám nữa!”

Chẳng biết từ khi nào, hắn đang chìm trong mộng thì bị nhẹ nhàng đẩy tỉnh.

Hắn cố sức mở đôi mắt sưng đỏ vì khóc, người đáng lẽ đã ngủ rồi, lúc này đang nằm nghiêng trên giường đất, cau chặt mày, vẻ mặt lo lắng nhìn hắn.

“Vân Hồ, có phải làm ác mộng không?”

Chưa đợi hắn hoàn hồn, Tạ Kiến Quân vén tay áo, động tác mềm mại lau đi nước mắt nơi khóe mắt hắn, giọng nói ôn nhuận trầm ấm, thấm một tia khàn khàn của lúc mới tỉnh, như ánh dương ấm áp giữa giá rét, xua tan mọi nỗi sợ hãi và bất an trong lòng hắn lúc này.

Chương 11

Vân Hồ khóc đến thở hổn hển, đầu nặng nề vùi vào khuỷu tay, cắn chặt cổ tay áo không dám đáp lời, hắn biết mình lại phạm cái chứng thần hồn bất định, gây phiền toái cho người khác.

Tạ Kiến Quân cũng không ép hỏi hắn, kiên nhẫn chờ hắn hoàn hồn.

“Ta, ta đi, chuồng bò ngủ.” Đợi hơn nửa ngày, mới chờ được Vân Hồ nói câu này.

Thần sắc hắn ngơ ngẩn, chợt nhớ đến lời Mãn Tể hôm đó nói, Vân Nương từng vì Vân Hồ ban đêm la hét mà giữa trời lạnh giá, liền đuổi hắn đến chuồng bò. Trong lòng hắn chua xót, không phải là tư vị gì. Hắn một tay giữ chặt Vân Hồ đang run rẩy định xuống giường đất, nhẹ giọng nói, “Không cần đi, chuồng bò tứ phía lộ thiên, lạnh buốt, đó không phải nơi có thể ở được.”

Vân Hồ càng thêm rùng mình, cả người ôm cánh tay cuộn tròn lại, môi hắn mím chặt, mũi cay xè dữ dội. Không cho hắn đi chuồng bò ngủ, hắn còn có thể đi đâu, lẽ nào muốn đuổi hắn ra ngoài sao?

Hắn bất chấp những thứ khác, cuống quýt nắm lấy tay Tạ Kiến Quân, vành mắt đỏ hoe, lắp bắp nức nở sắp khóc, “Ta, ta,”, càng là lúc quan trọng, hắn càng nói lắp, đến lời nói cũng không trôi chảy.

Tạ Kiến Quân thoáng nhíu mày, Vân Hồ bé tí tẹo mà lại có sức mạnh lớn đến vậy, hắn chỉ cảm thấy xương cốt đều bị hắn nắm chặt đến đau nhói. Hiểu được Vân Hồ quanh năm ăn không ít khổ, hiện giờ dù cuộc sống đã an ổn hơn, những lời mắng chửi cuồng loạn và nỗi đau thấm vào tận xương tủy vẫn ẩn sâu trong đáy lòng hắn. Chỉ một chút gợn sóng nhỏ, cũng sẽ khiến hắn bất an như chim sợ cành cong.

Hắn vỗ vỗ mu bàn tay Vân Hồ, giọng nói nhẹ nhàng hơn nữa, “Không cần đi đâu cả, cứ ngủ ở đây. Ban đêm nếu gặp ác mộng, có thể đánh thức ta. Có ta ở đây, sẽ không có ai đánh ngươi nữa.”

Vân Hồ nghẹn ngào, nước mắt rơi càng nhiều, hắn không tin tưởng nhìn Tạ Kiến Quân, hồi lâu mới chậm rãi buông tay.

Tạ Kiến Quân thấy thế, trong lòng càng thêm nghẹn muốn chết, phảng phất tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng hắn, nặng trĩu, ép đến hắn không thở nổi. Hắn khẽ hé miệng, định nói gì đó. Bên cạnh Mãn Tể rầm rì, như sắp tỉnh giấc. Lo lắng tiếng nói chuyện sẽ đánh thức Mãn Tể, hắn dịch sang bên phải Vân Hồ hai bước, muốn nhỏ giọng thì thầm với hắn.

Vừa mới ghé sát vào nách tai phải của hắn, Vân Hồ như con nai bị giật mình, đột nhiên xoay người lại, bất ngờ cả hai mặt đối mặt.

Ánh mắt Tạ Kiến Quân tối sầm lại, hắn cho rằng Vân Hồ không thích mình lại gần hắn quá, vì vậy lại dịch trở lại. Không khí nhất thời lâm vào hoàn cảnh xấu hổ, hai người nhìn nhau không nói lời nào.

Mãn Tể trở mình, bĩu bĩu môi, “Vân Hồ, hạt dẻ ngọt quá, ta còn muốn ăn.”

Tạ Kiến Quân “Phụt” cười thành tiếng, phá tan sự ngượng ngùng lúc này. Đối mặt với ánh mắt ngây thơ mờ mịt của Vân Hồ, hắn đưa tay lên môi, hắng giọng, nhỏ giọng nói,

“Ngủ đi.”

Sáng hôm sau, chim chóc trong rừng hót líu lo, ánh nắng lờ mờ xuyên qua những tán lá xanh ấm áp, rắc xuống từng mảng lốm đốm to bằng đồng xu.

Vân Hồ dẫm lên cái thang lùn, từ hầm chuyển ra hai quả bí đỏ. Hôm nay không có việc gì, hắn tính chưng ít bánh bao bí đỏ, vừa hay hôm qua từ núi sau nhặt được nấm và rau rừng, rửa sạch băm nhỏ, trộn vào nhân, dùng để gói bánh bao thì thơm ngon không gì bằng.

Hắn cắt bí đỏ thành từng miếng nhỏ, cho vào nồi hấp chín. Hạt bí đỏ móc ra đều được trải trên nong tre, đặt dưới ánh nắng mặt trời, nghĩ phơi khô xong rồi xào chín, lúc nhàn rỗi còn có thể làm món ăn vặt chống thèm.

Tạ Kiến Quân chỉ uống nước ấm, qua loa gặm một cái bánh bao khô rồi cõng giỏ tre lên núi. Trong nhà củi lửa còn lại không nhiều, Vân Hồ lại muốn chưng bánh bao, tranh thủ trời đẹp, hắn phải nhặt thêm chút về.

Đường núi gập ghềnh, cỏ dại um tùm, hắn dẫn theo rìu một đường chém chém phách phách. Đến giữa sườn núi, quần áo sớm đã ướt sũng mồ hôi. Tìm một chỗ đá bằng phẳng ngồi xuống, hắn tùy tay tháo cái giỏ tre sau lưng, từ bên trong lấy ra túi nước, “Ừng ực ừng ực” uống mấy ngụm lớn.

Gió thu se lạnh, thổi tan hơi nóng trên người. Chỉ ngồi một lát, liền cảm thấy cả người nổi da gà, hắn không kìm được rùng mình, quấn chặt áo ngoài, đứng dậy tiếp tục đi lên núi.

Càng đi sâu vào rừng, người lại càng thưa thớt. Tạ Kiến Quân dừng bước, nghe Vân Hồ nói, sâu trong rừng này thường có thợ săn đặt bẫy, chỉ cần sơ ý một chút là sẽ giẫm trúng. Nhẹ thì bị thương ngoài da, nghiêm trọng, nếu giẫm trúng bẫy săn, bị kẹp gãy chân cũng có thể. Hắn tự nhận mắt không tốt, liền đi dọc theo rìa cánh rừng, nhặt những cành cây khô ráo nhẹ nhàng. Còn những thân cây thô to, hắn liền dùng rìu chặt thành mấy khúc, cùng nhau nhét vào cái giỏ tre sau lưng.

Bận rộn hơn nửa ngày, giỏ tre đã chất đầy ắp. Hắn hái được một ít quả đỏ ngọt lịm, dùng lá cây bọc kín mít, chuẩn bị xuống núi mang về cho hai đứa nhỏ ở nhà.

Trên đường bất ngờ gặp Phúc Sinh cũng đang cõng giỏ tre. Phúc Sinh nói không lâu trước đây nhận được một việc, ngày mai phải đi sửa nhà cho lão tú tài Hứa Chử trong thôn, đang định hỏi hắn có đi hay không. Lão tú tài bao một bữa cơm, riêng tiền công, một người cũng được 50 văn lận.

Tạ Kiến Quân không chút nghĩ ngợi liền đồng ý. Có cơ hội kiếm tiền như vậy, hắn đâu chịu bỏ lỡ? Lập tức liền hẹn giờ gặp mặt, chỉ đợi sáng mai dậy sớm, Phúc Sinh đến tìm hắn, dẫn hắn cùng đi.

Hai người kết bạn xuống núi, nói chuyện phiếm khi nói đến ngày mai sẽ đi làm thợ xây. Phúc Sinh nói, lão tú tài Hứa Chử đó không phải là người thôn Phúc Thủy, mà là mấy năm trước mới chuyển đến đây. Nghe nói Hứa Chử niên thiếu thành danh, mười lăm tuổi đã thi đậu tú tài, chỉ tiếc dù dùi mài kinh sử nhiều năm chưa từng đỗ cử, chán nản thoái chí liền chuyển đến đây, mở một trường học nhỏ, ngày thường dạy trẻ con đọc sách, nhận biết chữ nghĩa. Những gia đình khá giả trong thôn, nộp chút lễ nhập học cho lão tú tài, liền có thể đưa con đến chỗ hắn vỡ lòng.

Tạ Kiến Quân ghi nhớ trong lòng, nghĩ Mãn Tể đã năm tuổi, qua một thời gian nữa, trong tay có tiền, cũng đưa hắn đến chỗ lão tú tài. Dù luật pháp quy định ca nhi và nữ tử không được thi đậu công danh, nhưng biết chút chữ cũng tốt.

Tính toán như vậy, thoắt cái đã về đến nhà.

Sân viện im ắng, mấy con gà mái già đều rúc vào ổ gà ôm nhau sưởi ấm. Hạt dẻ nhặt được từ núi sau hôm qua, từng hạt bóng bẩy, trải trên nong tre, tỏa ra hương thơm ngọt ngào.

Tạ Kiến Quân đẩy cổng sân ra, bị người chạy nhanh đến ôm chầm lấy một cái đầy ắp. Hắn lảo đảo lùi lại hai bước mới đứng vững, cúi mắt nhìn Mãn Tể đang bám trên người mình. Tiểu gia hỏa giơ cao chiếc bánh bao bí đỏ vàng óng, như hiến vật quý vậy mà đưa lên trước mặt hắn, “A huynh, huynh xem, bánh bao bí đỏ! Bánh bao bí đỏ Vân Hồ làm ăn ngon lắm!”

“Thật sao?” Tạ Kiến Quân một tay bế hắn lên, nương tay hắn cắn một miếng. Chiếc bánh bao tròn trịa, vỏ ngoài cán mỏng, tuy dùng bột tạp hơi thô nhưng trộn lẫn với bí đỏ mềm mại và ngọt ngào. Cắn một miếng, hơi nóng thơm lừng, bọc lấy rau rừng và nấm tươi ngon cuồn cuộn lan tỏa. Cái dạ dày đã bị mấy cái bánh bao “tra tấn” trước đó, lúc này trống rỗng kêu gào. Hắn hai ba miếng đã ăn hết cả cái bánh bao, vẫn còn thèm thuồng mà lau miệng.