Nói đến “Diêm Vương thu”, tất chẳng thể không nhắc đến nơi danh chấn thiên hạ: Tây Ninh.

Tây Ninh vốn là chư quốc thuộc Đại Dận, tọa lạc nơi tây bắc, từng nhân lúc Đại Dận suy vi mà làm càn: sát khâm sai, trảm sứ thần, đồ thổ trấn biên thổ không hàng, ngang nhiên chiếm cứ mười ba châu Biên Lĩnh, xưng đế phân phong, tự lập làm vua một cõi.

Mấy chục năm qua, triều đình cùng thiên hạ đều lấy đó làm nhục, song lại chẳng làm gì được.

Mãi đến ba năm trước, Tạ Thanh Yến nắm ấn soái của Trấn Bắc quân, truân thảo tích lương, luyện binh mã, lần lượt hạ được mấy châu nơi biên thổ, một đường thẳng tiến vào sâu nội địa Tây Ninh.

Sau đó, đích thân lĩnh Huyền Khải quân, đem năm nghìn thiết kỵ cùng cung nỏ mạnh, phá hiểm địa Vân Ngu quan, diệt mười vạn quân Tây Ninh, bắt sống Tây Ninh hoàng đế, binh lâm hoàng thành ——

Lấy thân phận thiên tử chi sư, Tạ Thanh Yến thu nhận toàn thành Tây Ninh quy hàng, khôi phục mười ba châu biên lĩnh, rửa sạch nỗi nhục trăm năm của Đại Dận.

Từ đó, Huyền Khải quân danh chấn thiên hạ.

Bởi đội quân ấy thiết kỵ như cuồng, đánh đâu thắng đó, khí thế bức người, không ai dám ngăn cản, nên được xưng là: Diêm Vương thu.

Suốt ba năm sau, Huyền Khải quân theo chân Tạ Thanh Yến nam chinh bắc phạt, “Diêm Vương thu” cũng từ đó mà chấn động trong ngoài Đại Dận, khiến phương Bắc, đất Yên… nghe danh liền sợ, thấy cờ là chạy.

——

Song những chuyện đó, với dân thường sống trong nội cảnh Đại Dận, đặc biệt là nơi cách xa khói lửa biên cương, vẫn chỉ như truyền thuyết chốn nhân gian mà thôi.

Thích Bạch Thương cũng chưa từng nghĩ, có một ngày, chính mình lại có thể tận mắt nhìn thấy oai phong “Diêm Vương thu”.

“Cô nương! Người không sao chứ?”

Thanh âm gấp gáp của Tử Tô kéo nàng về khỏi mạch suy nghĩ.

Đám giáp sĩ kia đã sớm biến mất không tung tích, đến cả bọn thích khách cũng chẳng còn, cứ như trận ác chiến ban nãy chỉ là một giấc mộng hoang đường.

Thích Bạch Thương thật lòng mong đó chỉ là một giấc mộng dữ…

— Nếu không phải vì hai bóng người kia, đang bước trên ánh trăng, từ phía trước xe ngựa thong thả tiến đến.

Người đi đầu tay cầm trường cung, nửa người giấu trong giáp hộ, ngón tay trắng lạnh như ngọc, bên hông còn tùy ý vắt thanh kiếm dài, dưới ánh trăng lộ ra vài phần sắc lạnh chẳng kém mũi kiếm.

Cũng như các thân vệ Huyền Khải quân khác, hắn đội mặt nạ ác quỷ, chẳng phân rõ dung nhan.

Theo sau hắn là một công tử phe phẩy quạt.

Công tử nọ chẳng đeo mặt nạ, mình khoác áo văn sĩ, chẳng rõ từ đâu kiếm miếng vải rách, buộc vắt vẻo dưới sống mũi, chẳng ra hình dáng gì, hoàn toàn là có lệ.

Thấy hai người đều che mặt, Thích Bạch Thương lập tức cụp mắt.

Nén cảm giác choáng váng do hao tổn khí huyết, nàng tựa lưng vào thành xe, chậm rãi trượt ngồi xuống.

Thích Bạch Thương định mở miệng cảm tạ.

Gió đêm đưa đến thanh âm của công tử phe phẩy quạt kia — giọng nói mát lạnh, không một chút đứng đắn:

“Xong rồi xong rồi, bị thấy mặt rồi, hay là giết người diệt khẩu cho rồi?”

“…”

Thích Bạch Thương nghẹn một hơi, lập tức tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Lúc này mà còn không tỉnh, thì sang năm đến lượt người ta đốt giấy tiễn nàng về âm phủ rồi.

“Dân nữ áo vải, hành nghề y du phương, đêm nay chỉ là ngẫu nhiên qua đường…”

Công tử phe phẩy quạt bước lại gần xe ngựa, kinh ngạc cắt lời nàng:

“Mỹ nhân khuynh thành thật đấy.”

Thích Bạch Thương khựng lại.

Lúc này mới nhớ đến tấm lụa trắng che mặt bị gió đao khi nãy cuốn rơi mất.

Nàng cúi người nhặt vạt lụa rơi trước xương quai xanh, định che lên lại—

“Vút!”

Trường kiếm ra khỏi vỏ, một tiếng ngân dài vang vọng dưới ánh trăng.

Tấm sa mỏng nhẹ như cánh bướm bị chém làm đôi, rơi xuống như mảnh tuyết.

Lưỡi kiếm sáng như nước lạnh, lặng lẽ đè lên làn da mảnh mai ở cổ nàng.

Lạnh buốt, lạnh thấu tâm can.

Trong ánh trăng, từng đốt tay trắng như ngọc nắm chuôi kiếm rõ mồn một.

“Giao người ra.”

Dưới lớp mặt nạ ác quỷ, giọng nói vang lên, trong trẻo hơn cả tơ lụa, mà lạnh lẽo hơn cả gió đêm.

Không khí chợt đặc lại.

Ngay cả Vân Xâm Nguyệt cũng khựng người, vội vàng gập quạt:

“Này này, ngươi làm khó mỹ nhân rồi đấy? Người ta là du y , sao có thể tùy tiện giao người được——”

Lời chưa dứt.

Thích Bạch Thương đã chậm rãi mà dứt khoát nghiêng người, vén rèm xe, nhường lối:

“Công tử, mời.”

Vân Xâm Nguyệt: “…”

“?”

Người dẫn đầu tựa hồ cũng khựng lại một thoáng.

Dưới mặt nạ ác quỷ, hàng mi dài rủ xuống rốt cuộc cũng nâng lên, như lưỡi dao lướt qua máu thịt, thong thả quét ngang thân ảnh nữ tử trước mặt.

Môi mím khẽ cong dưới lớp bóng râm lạnh tối.

Thích Bạch Thương cứng đờ.

Mãi cho đến khi ánh mắt giá lạnh ấy chậm rãi rời đi.

“Soạt.”

Trường kiếm được thu lại, người dẫn đầu nhẹ nhàng vung tay trái, nắm hờ trong không trung.

Hai bên quan đạo tức thì vang lên tiếng sột soạt, bóng người lại như u linh lao ra, bổ nhào về phía xe ngựa.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy — biến cố ập tới.

Sau lưng chợt nổi gió dữ, chỉ nghe tiếng Liên Kiều kinh hô “Cô nương!”, kế đó Thích Bạch Thương liền bị một luồng huyết khí nồng đậm bao phủ lấy.

Thiếu niên kia đã bật dậy, vung cánh tay, mũi chủy thủ kề lên cổ nàng, giọng khản đặc giận dữ:

“Lùi lại! Bằng không ta giết nàng!”

Ánh trăng như đông cứng.

Vài giáp sĩ xung quanh xe ngựa lập tức dừng bước, không ai dám vọng động.

Chỉ trong một khắc trôi qua, Thích Bạch Thương đã ba lần cận kề cái chết, nàng đến thở dài cũng chẳng còn hơi sức.

Nàng ôn hòa cất lời:

“Ta và ngươi không thù không oán…”

Thiếu niên khựng giọng hừ lạnh:

“Ngươi thấy chết không cứu.”

Giao tình sinh tử, Thích Bạch Thương đành kiên nhẫn phân trần:

“Ngươi ngã nơi đường núi, ta châm kim cứu chữa – ấy gọi là cứu người.

Ngươi bị bắt đi, ta liều mình cướp lại – đó gọi là tìm chết.”

“Tham sống sợ chết, chính là vô đức lang băm!”

Thích Bạch Thương từ tốn dạy bảo:

“Nếu tất cả du y tốt đều chết cả rồi,

thì những người sống sót còn ai đến cứu ngươi?”

“…”

Thiếu niên bị chẹn họng không cãi lại được, xấu hổ hóa giận, mũi chủy thủ ghì mạnh thêm một tấc:

“Nói thêm một câu nữa là ta giết ngươi!”

Chủy thủ kề cổ, máu như sắp trào. Vân Xâm Nguyệt sắc mặt đại biến, vội quát lên:

“Ngươi đừng manh động! Chúng ta không phải người của Kỳ châu Thứ sử phủ —— a ôi!”

Tiếng gào thảm thiết cắt ngang lời nói còn dang dở.

Công tử phe phẩy quạt như con tôm luộc chín, hai tay ôm bụng ngã khuỵu xuống đất, cong người r*n rỉ.

Ngón tay run rẩy chỉ sang bên cạnh:

“Ngươi… ác… độc…”

Hung thủ vẫn thản nhiên như không, ung dung nhấc lấy “hung khí” bên cạnh — chính là cây trường cung lạnh buốt kia.

Mặt nạ ác quỷ hơi ngẩng lên.

Người ấy khẽ liếc mắt, những ngón tay trắng lạnh như ngọc thong thả cầm lấy một mũi tên vũ, kéo cung, lên dây.

Mũi tên sắc lạnh lóe hàn quang, chầm chậm áp xuống — nhắm thẳng về phía Tạ Bạch Thương.

“Trong vòng mười hơi thở.”

Dưới mặt nạ, giọng nói lạnh băng như băng sơn vạn trượng, thậm chí còn mang theo một vẻ hờ hững, lười biếng đến chẳng buồn ra tay.

“Ngươi không giết, ta thay ngươi giết.”

Trước xe ngựa, Thích Bạch Thương cùng thiếu niên sau lưng đồng loạt khựng lại.

Thiếu niên gần như không tin nổi:

“Ngươi thật sự không màng sinh mạng kẻ vô tội?”

“Làm sao biết nàng chẳng phải đồng bọn của ngươi?”

Ác quỷ che mặt, giọng đáp lãnh đạm cúi xuống.

“Còn bảy hơi thở.”

Chủy thủ trong tay thiếu niên run lên, lưỡi dao vô thức trượt nhẹ, ánh mắt thoắt chốc ánh lên căm hận:

“Lũ cẩu quan coi mạng người như cỏ rác ——”

Chưa dứt lời.

Thích Bạch Thương khẽ chớp mắt, chợt ngẩng đầu.

Ngay trước mặt, không rõ là trực giác hay ảo ảnh thoáng qua, nàng như thấy được trong cặp mắt tối tăm dưới lớp mặt nạ, hiện lên một nụ cười lạnh như cắt xương.

“Ta đổi ý rồi.”

Lời vừa rơi xuống.

Ngón tay thon dài buông dây cung.

Vút!

Hàn quang xé gió lao tới.

“!”

Trong khoảnh khắc nghẹt thở, thiếu niên phía sau vội kéo Thích Bạch Thương ngã lăn sang một bên, lảo đảo rơi khỏi xe ngựa.

“Thứ lỗi…”

Bên tai, là tiếng thì thầm khàn khàn cố nén, rồi nàng bị đẩy mạnh ra phía trước, loạng choạng ngã nhào xuống đất.

Thiếu niên lao vào bóng rừng bên đường.

“Đuổi!”

Một tiếng quát vang lên, thân ảnh giáp sĩ nhất tề lao đi, cuốn theo thảm cỏ ngã rạp.

“Cô nương!”

Tử Tô và Liên Kiều hốt hoảng chạy tới, đỡ lấy nàng từ dưới đất:

“Người có sao không? Có bị thương ở đâu không?”

Tóc đen rối loạn, Thích Bạch Thương khẽ giơ tay, từ tốn ngẩng mắt nhìn về phía rừng rậm nơi gió rít đã xa dần.

Ánh trăng trắng như nước.

Mọi thứ quanh thân, thoắt chốc lặng như tờ.

“Về xe.”

Thích Bạch Thương khẽ cắn răng, chống người đứng dậy: “Trước khi bọn họ quay lại, phải rời khỏi nơi này.”

“…..”

Lão mã rượt gió, phóng nhanh dưới ánh trăng lạnh.

Trong xe, ánh đèn ấm áp xua tan bóng tối, Thích Bạch Thương tựa bên án kỷ, mệt mỏi không còn chút sức lực.

Nghĩ lại khoảnh khắc lưỡi kiếm kề sát cổ, nàng khẽ giơ tay, chậm rãi chạm lên bên cổ.

“Tê…”

Đau rát truyền tới khiến nàng khẽ cau mày:

“Liên Kiều, đưa gương.”

Cầm lấy gương đồng, nàng liếc nhìn cổ mình —

Làn da trắng như tuyết đông, bên cổ hiện rõ một vết xước đỏ rực, dài mà nhức mắt.

Đó là mũi tên đầu tiên đã cứu nàng trong rừng.

Còn mũi thứ hai kia, nếu không kịp tránh, chỉ e giờ đây nàng đã là một thi thể lạnh băng nằm bên vệ đạo.

Liên Kiều vừa bôi thuốc cho Thích Bạch Thương, vừa nghiến răng ken két mắng:

“Cái người kia quả thật điên rồi! Sao có thể hành sự ngang ngược đến thế! Rốt cuộc bọn họ là ai, còn coi vương pháp ra gì nữa không chứ!?”

Tử Tô nhíu mày:

“Ta nhìn trường đao mà đám giáp sĩ trong rừng cầm, hình như là… mạch đao…”

“Đủ rồi.”

Tạ Bạch Thương khàn giọng, khẽ cất lời cắt ngang.

Một hai hơi thở sau, trong ánh nến lặng lẽ, mỹ nhân sắc mặt tái nhợt, thân thể yếu ớt khẽ nâng mắt nhìn lên, giọng nói lười biếng, như chẳng màng sống chết:

“Làm gì có ai… chúng ta đâu có gặp phải ai cả.”

Liên Kiều còn muốn nói thêm.

Tạ Bạch Thương chậm rãi mở mắt, ngắt lời:

“Không muốn bị diệt khẩu thì nhớ cho kỹ.”

“…Đêm nay, chúng ta chẳng thấy gì cả. Hiểu chưa?”

⸻

Hôm sau.

Ly Sơn, Tê Hà cốc, Ngọc Lương sơn trang.

Nơi này vốn là một biệt trang nhàn cư nằm ở bắc phong Ly Sơn, cách kinh thành xa xôi, lại khó canh tác, nên đã bị bỏ hoang từ lâu.

Suốt mười mấy năm nay, khế đất sở hữu biệt trang đã qua tay không biết bao nhiêu danh sĩ thương hộ, lòng vòng hồi lâu, mãi đến hai năm trước mới được một người mua lại, bắt tay trùng tu.

Một núi bạc nện xuống, mới có được phong cảnh linh tú thanh nhã như ngày hôm nay.

“Trời còn chưa sáng…”

Trong chính đường sơn trang, Vân Xâm Nguyệt nằm vật nghiêng nghiêng trên ghế dài cạnh chỗ ngồi phụ, ngáp không dứt, mệt mỏi đến chẳng buồn dựng lưng.

“Hôm qua đuổi bắt nửa ngọn Ly Sơn, lại phải xuyên đêm đưa cái tên nửa sống nửa chết kia về kinh cứu mạng, sáng nay trời còn chưa tới giờ Mão đã phải dậy, còn bị lôi theo bầu bạn —— nhà ngươi, cái Hầu gia nhà ngươi chắc đầu óc có bệnh mất rồi?”

“……”

Sau cây cột bên cạnh, một nam nhân ăn mặc như tuỳ tùng đang đứng thẳng, coi như không nghe thấy gì cả, hai mắt trừng trừng nhìn cột, bất động như khúc gỗ.

Vân Xâm Nguyệt lắc đầu:

“Không đúng, ta nằm mơ cả đêm cứ thấy sau núi có tiếng quỷ khóc ghê rợn —— chắc là Hầu gia nhà ngươi đích thân thẩm vấn hai tên xui xẻo ở Kỳ châu rồi. Không chừng cả đêm không chợp mắt ấy chứ?”

“……”

Cái bóng sau cột vẫn không có lấy một chút phản ứng.

“…Đầu gỗ.”

Vân Xâm Nguyệt phe phẩy quạt, cũng không tức giận, tự mình xoay đầu, nhân ánh nến đầy phòng, bắt đầu đánh giá bố trí trong chính đường Ngọc Lương sơn trang.

“Phung phí, quá phung phí rồi. Cái đống bạc hắn đổ vào Ngọc Lương sơn trang, đủ để mua mấy trăm phủ đệ trong thượng kinh rồi đấy! Hắn lại cố tình chọn cái nơi khỉ ho cò gáy này, thật không hiểu nổi mà.”

“Giải cứu hoa khôi, động một cái đã là ngàn vàng.”

Ngay khi Vân Xâm Nguyệt định mở miệng lần nữa, sau bình phong ngọc thạch trong chính đường, một giọng nam nhẹ nhàng lười nhác vang lên.

Giọng nói trong trẻo, ôn hòa, tựa ngọc va chạm.

“— Bàn về phá gia, sao ta sánh được với Tam công tử nhà họ Vân?”

Lời dứt.

Thân ảnh sau bình phong cũng thong thả bước ra chính đường.

Vân Xâm Nguyệt sắc mặt lập tức trở nên vi diệu, vội vàng ngồi thẳng dậy, quay đầu nhìn sang.

Đập vào mắt trước tiên, là hình bóng người buộc tóc đội ngọc quan, khoác áo lông mỏng.

Phong tư như trăng rọi trời quang, phong nhã tựa ngọc, như trúc giữa sương.

Sau lưng người ấy, bình phong ngọc thạch chạm khắc “cao sơn lưu thủy”, “húc nhật đông thăng”, vốn là thủ bút của đại gia trên thượng kinh, nay lại bị bóng dáng trước mặt che lấp toàn bộ phong hoa.

Ngay cả ánh nến đầy sảnh cũng bị dung mạo thanh tú mà thần sắc lạnh nhạt kia đè ép đến lu mờ không ít.

Dẫu đã có chuẩn bị, Vân Xâm Nguyệt vẫn phải ngẩn ra mấy hơi thở mới hồi thần, khe khẽ thu quạt:

“Sao vậy, vừa định vào kinh, ngươi liền khoác lên lớp ‘họa bì’ kia rồi?”

Họa bì là dành cho quỷ mặc —

Lời này chửi cũng thật độc.

Chỉ là vị công tử tựa sương thu ngọc lạnh kia không hề chớp lấy một cái mi, cứ thế thản nhiên bước xuống bậc thềm.

“Xe đã đợi ngoài viện, Vân Tam công tử, mời cùng ta nhập kinh.”