…

Đại Dận triều, năm Gia Nguyên thứ 17.

Tạ Thanh Yến – nhi tử độc nhất của Trưởng công chúa, tự Diễm Chi, hiệu Xuân Sơn công tử.

Hắn nắm quyền chỉ huy quân Trấn Bắc, trấn giữ biên ải suốt mười năm, lập vô số chiến công, lòng dân trong thiên hạ đều hướng về.

Năm ấy, hắn vừa tròn 23 tuổi, đánh bại Tây Ninh, chinh phạt Bắc Yên, bình định loạn chư vương, thu phục lại mười ba châu biên cảnh.

Sử quan chép lại: “Tội ở đương thời, công tại thiên thu’…”

Dân gian ca tụng vang dội, phương Bắc thậm chí còn truyền tụng bài đồng dao ngợi ca công danh của hắn, truyền miệng khắp nơi:

“Yên cương chiếu bạch mã, tung hoành như lưu tinh.

Trăm năm hận kết một trận giải,

Từ đây bắc lĩnh chẳng còn vương danh.”

Mùa hạ năm ấy, Hoàng thượng ban chỉ, triệu Tạ Thanh Yến hồi kinh.

Chiếu viết:

“Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến, bình loạn lập công, là trụ cột quốc gia,

Thăng tước lên Công, ban hiệu Trấn Quốc, phong làm Đại tướng quân;

Quyền thế lấn át quý tộc, danh vọng vượt qua sĩ lâm, ngoại trừ tế trời, được phép đứng mà không quỳ –

Đại Dận ngàn năm, chỉ có một người như vậy.”

—

Trên đường phụng chỉ hồi kinh, nơi Tạ Thanh Yến đi qua, dân chúng ùn ùn đổ ra hai bên đường nghênh đón, toàn thành như trẩy hội.

Quân Trấn Bắc khí thế hiển hách, ngay cả xe ngựa của vương công quý tộc, được chạm trổ tinh xảo và treo ngọc đeo ngà, cũng phải né tránh ba phần, huống hồ là xe ngựa của dân thường.

Trong một con phố nhỏ bình thường, một cỗ xe ngựa cũ kỹ đơn sơ bị ép phải dừng lại, mắc kẹt giữa tầng tầng lớp lớp người dân đang vây quanh phố xá.

“Hu—”

Trên xe, một nữ cải nam trang tên Tử Tô quay đầu lại, mặt không chút biểu cảm nói vọng vào trong lớp rèm vải xanh:

“Cô nương, tắc đường rồi.”

“……”

Trong xe im lặng một lúc lâu.

Cứ như người trong xe đã ngủ thiếp đi.

Cuối cùng vẫn là nha hoàn khác trong khoang xe – Liên Kiều – giơ tay quạt mạnh chiếc quạt lông công điêu khắc hình hoa trong tay mấy cái:

“Cô nương??”

“…Ừm?”

Tận cùng xe, bên cạnh chiếc bàn thấp bằng gỗ lê, một thiếu nữ tóc đen như mây cuối cùng cũng nhẹ nhàng ngẩng đầu lên.

Cuốn y thư cũ kỹ trong tay nàng khép lại theo động tác, đôi mắt trong trẻo như nước thu vừa hé mở đã khiến người ta xao động.

“Là ai gọi ta vậy?”

Dường như nàng vẫn còn đắm chìm trong lời văn của y thư, đôi mắt ánh lên vẻ mơ màng như có sương phủ, tựa ánh trăng xuyên qua sông, không rõ ràng mà khiến lòng người rung động. Trước sống mũi thanh tú là một tấm khăn lụa trắng rủ xuống đến tận mang tai, che đi nửa khuôn mặt. Lớp vải mỏng khẽ lay theo gió càng tôn thêm khí chất thoát tục, lạnh nhạt mà siêu nhiên.

“Cô nương, Tử Tô nói xe bị kẹt rồi. Đúng lúc trời thì nóng như thiêu đốt, không biết còn phải mắc kẹt bao lâu nữa, đúng là muốn lấy mạng người mà.” - Liên Kiều vừa nói vừa bực bội, rồi nhìn sang vầng trán trắng lộ ra sau lớp khăn của tiểu thư mà kinh ngạc hỏi: “Trời nóng thế này, sao Cô nương không đổ tí mồ hôi nào hết vậy?”

“……”

Tâm trí Thích Bạch Thương vẫn đang suy nghĩ về phương thuốc cổ trong y thư, nghi rằng có chỗ sai sót.

Không gian trong xe lại rơi vào yên tĩnh. Liên Kiều đợi đến suýt không thở nổi thì nử tử đeo lụa trắng cuối cùng cũng nhẹ nhàng chớp mi, giữa đôi mày thoáng nhíu rồi giãn, như từ từ tỉnh lại.

Chỉ thấy nàng nâng tay trái, ba ngón khép hờ đặt lên cổ tay phải. Ngón giữa bắt Quan, ngón trỏ bắt Tồn, ngón áp út bắt Xích.

Điều tức, tĩnh tâm, ba hơi.

“Ồ.” Thích Bạch Thương chậm rãi đáp lời, buông tay ra.

Dưới gốc ngón cái tay trái có một nốt ruồi nhỏ, đỏ như giọt máu rơi trên nền tuyết. Nàng đặt hai tay lên y thư, chậm rãi khép mắt nói:

“Chắc là mấy ngày trước chữa bệnh từ thiện hơi dày, mệt rồi, có lẽ hơi dương hư. Đến kinh, kê đơn điều dưỡng vài ngày là ổn thôi.”

Một câu nói mà như mất cả thời gian pha một ấm trà.

Liên Kiều: “……”

Dù đã quen với việc tiểu thư nhà mình – miễn là không có người ngoài – lúc nào cũng mang bộ dạng lười biếng chậm chạp này, Liên Kiều vẫn cảm thấy nghẹn một hơi thật khó chịu.

Một lúc lâu sau, Thích Bạch Thương lại ngẩng mắt: “Xe bị kẹt?”

Liên Kiều: “……”

Chẳng phải nửa nén hương trước vừa nói rồi sao?

Thích Bạch Thương chau mày: “Trời nắng gắt thế này, nơi này cũng chẳng phải chợ búa gì, sao lại tắc?”

Quả thực năm nay thời tiết thất thường, mới đầu hè mà gần một tháng trời chưa mưa giọt nào, khí nóng như lò hấp khiến người ta khó chịu không yên.

Đến cả Liên Kiều nổi tiếng nóng tính cũng chẳng còn sức để nổi giận, chỉ đành bất lực nhấc tay vén rèm xe, ra hiệu với tiểu thư:

“Người tự xem đi.”

Một góc phố xá nhộn nhịp rọi vào mắt Thích Bạch Thương, cùng lúc đó, tiếng hô hào rộn ràng như sóng tràn ùa vào tai nàng.

Người xe tấp nập, khung cảnh náo nhiệt như hội, đã bao năm sống ở vùng quê hẻo lánh, nàng chưa từng thấy tình hình thế này.

Qua đám đông chen chúc, nàng trông thấy giáp trụ dưới ánh nắng chói chang phản chiếu từng tia sáng lấp lánh. Nhớ lại trước khi lên đường có nghe nói về đại thắng phương Bắc, nàng trầm ngâm một chút:

“Là đang nghênh đón quân Trấn Bắc?”

Liên Kiều gật đầu lại lắc đầu: “Quân Trấn Bắc chỉ là phụ thôi, dân chúng chủ yếu là tới xem Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến.”

“Là Trấn Quốc công.” - Giọng lạnh nhạt của Tử Tô vang lên trong xe, đính chính.

“Đó mới chỉ là truyền triệu, lễ sắc phong chính thức phải chờ ngài ấy hồi kinh đã.” Liên Kiều đỏ mặt, bĩu môi, nhưng vẫn cố chấp không chịu thua.

Về vị nho tướng nổi danh cổ kim này, Thích Bạch Thương cũng từng nghe danh, nhưng nàng vốn không mấy hứng thú.

Không nói lời nào, nàng định cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Liên Kiều quay đầu lại, suýt thì tự véo nhân trung của mình, nghiến răng hỏi:

“Cô nương, người thật sự không thấy tò mò chút nào à?”

“Ừm.” Thích Bạch Thương nhẹ giọng, lật sách:

“Liên quan gì đến ta.”

“Trước kia thì không, bây giờ thì liên quan to rồi!” Liên Kiều hậm hực, giọng châm chọc:

“Vị đó chẳng bao lâu nữa sẽ là người một nhà với cô nương đấy!”

“Ừm?”

Cuối cùng, giọng điệu khoa trương của Liên Kiều cũng khiến ánh mắt nàng dừng lại.

“Mấy hôm trước, người chẳng bảo muội đi dò la tình hình thượng kinh à?”

Liếc nhìn đoàn quân như vô tận ngoài cửa xe, Liên Kiều hạ giọng nói:

“Cô nương có biết, lần này Tạ Thanh Yến hồi kinh là vì chuyện gì không?”

“Để nhận phong thưởng vì chiến công?”

“Đó chỉ là mặt ngoài thôi.” Liên Kiều che miệng thì thầm:

“Dạo này trong kinh đồn rầm rộ lắm: Tạ hầu gia năm nay đã qua hai mươi ba, mà chưa có thê có thiếp, thậm chí cả thông phòng cũng không có. Ngài ấy là ngoại tôn của Hoàng thượng, nhi tử độc nhất của Trưởng công chúa. Dù có lời đồn rằng không phải thân nhi tử của phò mã nên mới mang họ mẫu thân… nhưng chuyện đó không quan trọng.”

Liên Kiều ra chiều nghiêm trọng:

“Dù sao đi nữa, lần này là Hoàng thượng nhất quyết muốn định thân cho ngài ấy!”

“……”

Trong xe lại rơi vào tĩnh lặng.

Một lúc sau.

Dưới ánh mắt chờ mong của Liên Kiều, Thích Bạch Thương cuối cùng cũng chậm rãi hỏi:

“Vậy… thì liên quan gì đến ta?”

Câu này chẳng phải vì Thích Bạch Thương tự ti hay xem thường bản thân.

Nàng tuy là nữ nhi phủ Khánh Quốc công, nhưng chỉ là thứ nữ bên phòng lớn, sinh mẫu thậm chí còn chẳng phải thiếp thất chính thức của phủ Quốc công — thực chất chỉ là một người tình bên ngoài mà Khánh Quốc công để lại tư tình. Đến tận 9 tuổi, nàng mới được phủ nhận lại nhờ nửa mảnh ngọc âm dương.

Nếu chỉ có vậy thì cũng đành, đằng này nơi nàng được nhận về lại chính là thanh lâu nổi tiếng trong thượng kinh — điều đó với phủ Khánh Quốc công là một sự ô nhục không gì lớn hơn, đến mức họ chỉ mong như chưa từng tồn tại người như nàng.

Thế nên chỉ một năm sau khi nhận nàng về, phủ Khánh Quốc công đã đưa nàng về trang viên ở quê – đất phong của phủ – giam kín như thể giấu đi vết nhơ. Từ đó về sau, phủ cũng chưa từng nhắc đến người nữ nhi thứ này nữa.

Thích Bạch Thương từ lâu đã hiểu rõ thân phận của mình, cũng biết rõ các nha hoàn bên người không đến mức mơ tưởng điều không thực.

Liên Kiều dường như nhìn ra được ý nghĩ trong mắt nàng, vội vàng nói:

“Ai nha, muội đâu có nói người, muội nói là vị đệ nhất tài nữ thượng Kinh trong phủ mình kìa!”

Thích Bạch Thương khựng lại:

“Uyển Nhi?”

“Đúng rồi đó.” Liên Kiều gật đầu:

“Từ khi tin đồn tứ hôn lan ra, bao nhiêu cô nương danh môn trong thành đều ngóng trông, dân chúng thì bàn ra tán vào, chờ xem mối nhân duyên tốt nhất thiên hạ này sẽ rơi vào tay ai—Kinh thành danh môn đông như mây, theo đánh giá của dân gian, xét về thân phận địa vị, người xứng đôi nhất với Tạ hầu gia chỉ có vị biểu muội của ngài ấy là Chinh Dương công chúa. Còn nếu xét về dung mạo tài hoa… thì chỉ có…”

Liên Kiều không nói tiếp.

Thích Bạch Thương đã sớm nghĩ đến người ấy — người muội muội cùng phụ khác mẫu duy nhất trong mấy năm qua vẫn hay viện cớ tránh nóng để ghé thăm nàng ở trang viên thôn: Thích Uyển Nhi.

Nàng nhẹ cụp mắt, mỉm cười. Đôi mắt lúc nào cũng uể oải bỗng chốc rạng rỡ, như vầng trăng khuyết chạm lên đôi khóe mắt:

“Uyển Nhi là người tốt nhất thiên hạ, ai cũng xứng với muội ấy.”

“Câu này mà người khác nói thì còn tạm chấp nhận.”

Liên Kiều lén liếc tấm khăn lụa trắng che nửa khuôn mặt nơi sống mũi tiểu thư, thì thầm:

“Chứ cô nương nói thì đúng là đang tự dối mình rồi.”

“Cái gì?”

“Không, không có gì.”

Liên Kiều biết rõ Thích Bạch Thương ghét nhất là nghe người khác nói xấu Thích Uyển Nhi, nên đành đổi giọng, quay về chuyện cũ:

“Muội chỉ thấy bất công thôi! Cũng là chuyện hôn nhân, người ta là đích nữ thì được ghép đôi với mộng lang của cả kinh thành, còn cô nương thì sao? — lại bị phủ xem như vật tế, đẩy ra ngoài đỡ tai họa!”

“……”

Nụ cười nơi đáy mắt Thích Bạch Thương vụt tắt, như mây tan rơi rớt.

Ba ngày trước, chính quản gia của phủ Khánh Quốc công đích thân dẫn người đến trang viên nơi nàng ở, truyền lời của Khánh Quốc công — người thân phụ đã lâu không nhớ đến nàng.

Bảo nàng thu dọn hành lý, lập tức vào kinh.

Nói là đã thay nàng định hôn sự, đối phương là đích thứ tử của phủ Bình Dương vương, tên Lăng Vĩnh An.

Khoảnh khắc Thích Bạch Thương nghe xong, chẳng những không thấy vui mừng, mà trong lòng còn dậy lên hoảng hốt — cả phủ Khánh Quốc công từ trên xuống dưới, trừ Thích Uyển Nhi, e rằng ai cũng mong nàng — đứa con riêng xuất thân từ thanh lâu này — cứ chết dần nơi trang quê hẻo lánh thì hơn.

Người phụ thân ấy càng chưa từng quan tâm đến sống chết của nàng, mấy năm qua cũng không hỏi đến một lần.

Hai người muội muội trong phủ đều chưa xuất giá, nếu thật sự là “đại hỷ nhân gian” như lời quản gia, sao hôn sự với phủ Bình Dương vương lại rơi vào đầu một thứ nữ như nàng?

Và đúng như Thích Bạch Thương lo ngại, sau khi cố ý trì hoãn hai ngày, cho Liên Kiều đi nghe ngóng tình hình trong kinh, sự thật được xác nhận:

“…Lăng Vĩnh An là kẻ nổi danh bại hoại nhất trong đám công tử ăn chơi ở kinh thành, ngày ngày lăn lộn thanh lâu kỹ viện, tiếng xấu đồn xa, chẳng nhà danh giá nào chịu gả  nữ nhi cho hắn!”

Chỉ cần nhắc tới chuyện hôn sự này là Liên Kiều lại giận đến phát run:

“Phủ quốc công ném tiểu thư người vào trang viên hẻo lánh suốt gần 10 năm, chẳng buồn hỏi han một câu! Giờ thì sao? Phủ Bình Dương vương muốn cưới nữ nhi phủ Khánh Quốc công cho cái tên bại hoại ấy, họ mới nhớ ra cô nương à? Lúc trước chết đâu mất rồi!”

Thấy Liên Kiều giận đến mức như muốn nhấc tung cả nóc xe, Thích Bạch Thương bật cười.

Liên Kiều trông thấy liền càng tức:

“Cô nương còn cười được sao?”

“Ta chỉ nghĩ,” – Thích Bạch Thương mỉm cười, – “Cái tên ta đặt cho muội thật đúng, Liên Kiều – thanh tâm hạ hỏa, rất hợp tính cách muội.”

“……” Liên Kiều: “Tình huống cấp bách thế này rồi mà cô nương còn tâm trí đùa được? Chậm nhất là ngày kia phải vào kinh, tới lúc đó, tiểu thư muốn chạy cũng không thoát nổi đâu!”

“Ta vì sao phải chạy?”

“Phía trước là hố lửa đó!” – Liên Kiều như muốn khóc – “Muội thật sự không hiểu nổi, cô nương thông minh như vậy, ngay cả đám phương thuốc cổ rối rắm như thiên thư cũng đọc thuộc lòng được, tại sao lại chịu nghe theo yêu cầu vô lý đến thế của phủ Quốc công?”

“……”

Ánh mắt Thích Bạch Thương khẽ trôi xa, trong tai như còn văng vẳng giọng nói lạnh lẽo đầy ý cười của quản gia hôm nọ:

【Đại cô nương, Quốc công phu nhân còn nhờ ta gửi lời: nếu người còn muốn quay về thượng kinh, thì đây chính là cơ hội cuối cùng của đời người.】

【Nắm hay không nắm lấy, mong đại cô nương cân nhắc kỹ!】

“Cô nương?”

Thích Bạch Thương hoàn hồn khi nghe tiếng gọi của Liên Kiều, nhìn về phía chiếc quạt lông công khảm hoa điêu khắc bằng xương quý giá nhưng đã hơi sờn cũ trong tay nàng.

Bóng ký ức chập chờn. Nàng như lại trông thấy bóng dáng mẫu thân trong ký ức thời thơ bé, khoác áo gấm quý giá, nghiêng người phe phẩy quạt mát cho nàng.

“Ta đã từng nói rồi.”

Thích Bạch Thương ngẩng đầu, đôi mắt ngập nước ánh lên tia sáng kiên định. Nét uể oải và ý cười xưa kia như đã bị rửa trôi, để lộ ra khí chất rắn rỏi như vách núi sau lớp sương mù dịu dàng:

“Thượng Kinh … ta nhất định phải quay về.”

“…Dù phải trả giá tất cả.”

Liên Kiều chết lặng dưới ánh mắt ấy.

Ngoài xe, tiếng hò reo chợt bùng lên—

“Nhìn kìa, đến rồi! Là kiệu của Tạ hầu gia!”

“Quả là do bệ hạ đích thân ban cho, lọng vàng vân rồng, thiên hạ này e không có người thứ hai được vinh sủng như thế!”

“Người cưỡi ngựa vượt núi phía Bắc, thu lại mười ba châu, hầu gia thiên cổ!”

“Hầu gia thiên cổ!!”

Dòng người vốn đã đông nghẹt nay càng dâng lên cuồn cuộn, như một cơn lũ nhấn chìm hết thảy, khiến chiếc xe ngựa cũ kỹ và nhỏ hẹp của Thích Bạch Thương bị đẩy lùi mãi về sau, gần như ép sát vào tường.

Con ngựa gầy yếu cũng chỉ khi tới sát chân tường mới miễn cưỡng dừng lại được.

Giữa biển người chen chúc, trong cỗ xe ẩn ở cuối cùng, Thích Bạch Thương ngồi ngay ngắn, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn kiệu lớn đang từ từ tiến qua trước mắt – biểu tượng của thánh ân, của uy nghi thiên gia.

Đến cả vị tiểu hầu gia từng cưỡi ngựa chinh chiến nơi biên thùy cũng phải nể mặt vị hoàng đế cậu cửu, từ bỏ chiến mã để ngồi xe nghi trượng…

Nàng nghĩ thầm như vậy.

Sau đoàn quân, cỗ kiệu mười sáu người khiêng – do đích thân hoàng đế ban – chầm chậm di chuyển từ trái sang phải trong tầm mắt nàng.

Lọng đen hoa văn rồng thâm trầm, rèm lụa thêu kim tuyến rủ xuống, từng tia sáng phản chiếu ánh rồng như sống dậy.

Thân phận cao cao tại thượng như thế, với những dân đen như họ, chỉ như thần tiên nơi chín tầng mây, cách xa ngàn trượng.

Bàn tay của thánh nhân, dù chỉ khẽ phất bụi trần, cũng đủ nghiền nát côn trùng dưới chân.

…Nhưng liệu có con côn trùng nào dám buộc thánh nhân đền mạng không?

Thích Bạch Thương thu lại ánh mắt, khóe môi nhếch lên giễu cợt, buông tay hạ màn xe.

“…Ủa?”

Liên Kiều đang khom lưng cúi đầu trong xe nghe thấy tiếng động, quay đầu nhìn – chỉ thấy tiểu thư của mình vậy mà lại vén màn lên lần nữa, thẳng lưng ngồi đó, nhìn thẳng vào kiệu lớn không chút tránh né.

Liên Kiều giật mình thất sắc, vội vàng định ngăn lại—

Nhưng chợt nghe Thích Bạch Thương khẽ nghi hoặc lên tiếng:

“Trong kiệu… không có người?”