Mã phu nhân nghe vậy sững sờ. Vân Khanh đến từ khi nào? Cuộc đối thoại vừa rồi nàng đã nghe được bao nhiêu? Bà ta đang băn khoăn không biết mở lời ra sao.

Lưu Thúy phía sau Vân Khanh xách hộp thức ăn bước vào. Phỉ Thúy, người mà trước đó Tạ thị sai ra ngoài trông chừng, cũng vội vã đi vào, rót cho Tạ thị một chén trà để nhuận khí.

Vân Khanh tiến lên, mười ngón tay thon dài, lướt qua hộp vuông đựng thỏi vàng trên bàn. Đôi mắt phượng của nàng sáng rực như trăng, cười nói: “Trăm lạng hoàng kim đích thực là không ít, người thường e rằng ngay cả vàng cũng chưa từng thấy qua.”

Vốn trong lòng còn chút thấp thỏm, Mã phu nhân tức thì thở phào nhẹ nhõm, nửa che mặt bằng quạt lụa, thầm nghĩ: Xem ra đại tiểu thư Thẩm phủ này dù trông như tiên nữ, rốt cuộc vẫn là nữ nhi thương gia, dính đầy mùi đồng tanh, thấy tiền tài là mất hồn. Nàng cười trên mặt nói: “Đúng vậy, ngay cả ta đây cũng ít khi thấy nhiều vàng đến thế.”

“Phải vậy sao?” Hàng mi dày và cong của Vân Khanh khẽ động, khóe môi hé một nụ cười châm biếm. Khi nàng ngẩng đầu, nụ cười trên mặt ôn hòa hiền hậu: “Thì ra Mã phu nhân là ý này. Trong mắt Tề đại nhân, một tờ đính ước chẳng qua đáng giá trăm lạng hoàng kim, là một tờ khế ước có thể tùy tiện mua bán mà thôi. Hôm nay Vân Khanh quả thật đã mở mang kiến thức. Chắc hẳn sau này hôn ước trong thiên hạ chỉ cần trả được giá, thì có thể tùy ý hủy bỏ. Gì mà lời môi của người mai mối, gì mà ước định bằng vàng ngọc, đều không còn ý nghĩa. Cứ đơn giản lấy vàng bạc mà bàn luận là được. Tin rằng đến kỳ khảo hạch chính tích tháng chín, Đề Hình Án Sát Tư nhất định sẽ ghi cho Tề đại nhân một công lớn.”

Lời này trong bông có kim, Mã phu nhân nghe mà lòng run lên bần bật. Đại Ung từ khi khai quốc, Song Đế đã ban hành một đạo luật khảo hạch quan viên. Mỗi năm vào tháng ba và tháng chín, Đề Hình Án Sát Tư sẽ thống kê, khảo sát thành tích chính sự và danh vọng của các cấp quan viên tỉnh, phủ, châu, huyện, rồi trình lên ngự đài. Mọi điều ghi lại trên đó đều liên quan đến việc thăng chức của quan viên.

Quan viên Đại Ung không chỉ cần năng lực xuất chúng, mà còn cần phẩm đức tốt, nếu phẩm đức không tốt, cũng khó được trọng dụng.

“Thẩm tiểu thư quả thật là nói đùa gì vậy, Đề Hình Án Sát Tư nào có rảnh quản chuyện nhà này!” Nụ cười trên mặt Mã phu nhân cứng lại, gắng gượng thốt ra một câu.

“Đề Hình Án Sát Tư có rảnh hay không ta đương nhiên không biết, nhưng họ tuyệt đối không bao giờ nói đùa. Nương ta chiều còn có việc phải xử lý, không thể ở đây hàn huyên với Mã phu nhân nữa.” Vân Khanh cười rạng rỡ, xoay người ngồi xuống chiếc ghế trường kỷ bọc gấm tím, bưng chén trà lên.

Nâng trà, tiễn khách.

Ngón tay siết chặt cán quạt, Mã phu nhân nhìn đôi mắt phượng đen láy sâu thẳm của Vân Khanh, ánh sáng lóe lên từng điểm như vàng vỡ, toát ra vài phần sắc bén đáng sợ. Bà ta chợt thấy kinh hãi, nhất thời không biết làm sao, bèn ra sức phe phẩy quạt vài cái, quay đầu nhìn Tạ thị, “Thẩm phu nhân, chuyện hôm nay…”

“Ta cũng mệt rồi, chẳng tiếp đón phu nhân nữa. Phỉ Thúy, tiễn Mã phu nhân ra ngoài đi.” Tạ thị đã sớm muốn tiễn khách, lúc này càng chẳng muốn nhìn thấy khuôn mặt Mã phu nhân thêm một khắc nào, cứng nhắc xua tay về phía Phỉ Thúy.

“Vậy được, đợi lần sau nói vậy.” Mã phu nhân vui vẻ đáp lời, liếc nhìn mặt bàn, liền muốn bước ra cửa. Tạ thị mở lời gọi nàng lại, “Khoan đã, thứ này xin Mã phu nhân cầm về. Thẩm gia ta tuy không phải là cao môn thâm phủ gì, nhưng liêm chính và biết liêm sỉ thì vẫn hiểu. Thẩm gia chưa từng làm sai điều gì, Tề gia cũng đừng làm quá phận!”

Nói rồi, bà đẩy cái hộp vuông, Phỉ Thúy lập tức cầm lấy đặt vào tay Mã phu nhân.

“Hừ!” Mắt thấy việc thuyết phục thất bại, khuôn mặt béo của Mã phu nhân cũng kéo dài ra, hai má thịt rung rung, ôm hộp vuông cười lạnh, “Thật đúng là được voi đòi tiên, giờ còn nể mặt các ngươi đôi chút, đến khi có chuyện gì xảy ra, chớ nói ta không màng tình nghĩa của bậc trưởng bối!”

Chờ bóng Mã phu nhân khuất sau rèm trúc, Tạ thị mới thở hắt ra như trút gánh nặng. Phỉ Thúy vội vàng lấy một chiếc gối tựa đặt sau lưng bà, lúc này bà mới dễ chịu hơn một chút, quay đầu nhìn Vân Khanh đang ngồi bên cạnh, nhíu mày nói: “Sao con không ở trong phòng nghỉ ngơi cho tốt, lại chạy ra đây làm gì!”

Chuyện từ hôn này mình bà biết là đủ rồi, để nữ nhi cũng nghe được, người làm nương thực sự không dễ chịu.

“Nương, Vân Khanh đã khỏe rồi. Cứ mãi ở trong phòng cũng không phải là hay. Vừa nãy ăn một đĩa điểm tâm, thấy mùi vị rất ngon, đặc biệt mang đến cho nương thử đó.” Lưu Thúy tiến lên, đặt chiếc hộp thức ăn sơn mài viền vàng trên bàn, mở hộp ra, bày từng đĩa điểm tâm lên bàn.

Tạ thị nhìn lướt qua, thực sự không có hứng thú, thở dài nói: “Vừa nãy con nhảy ra làm gì, nương chẳng phải đã nói là hôn sự này dù thế nào cũng không để Tề gia từ bỏ sao. Con nói vậy, không chừng Mã phu nhân về đến Tề gia sẽ thêm mắm thêm muối mà kể lể một hồi, đến khi con gả vào cửa Tề gia, họ còn không ghi hận trong lòng, thừa cơ gây khó dễ cho con sao.”

“Nương, người đừng nói con nữa. Vừa nãy bà ta đã nói xấu Thẩm gia ta như thế nào. Dù hôm nay con không ra, gả qua đó chẳng lẽ sẽ có trái ngọt để ăn sao?” Vân Khanh vòng qua, ngồi cạnh Tạ thị, nắm tay bà nói, “Bọn họ đã quyết tâm hủy hôn với chúng ta rồi.”

Tạ thị sao lại không biết tâm tư của Tề gia. Nếu không phải vì nữ nhi mình, bà hà tất phải nén giận nhẫn nhịn. nữ nhi bị từ hôn, dù là hai nhà tự nguyện từ hôn, trong mắt người khác, chắc chắn là do nhà gái đã làm chuyện gì xấu xa, nếu không, sao lại đồng ý từ hôn.

Bà thở dài, thong thả nói: “Oái oăm thay, phụ thân con lại đi làm ăn xa rồi, nhất thời chẳng thể về được. Bằng không có thể để phụ thân con đi nói chuyện với Tề đại nhân, rốt cuộc là sao.”

Dù phụ thân có về cũng vậy thôi. Tề gia đã bám được vào nhà cao cửa rộng khác, dù thế nào cũng phải hủy hôn sự này. Vân Khanh thầm nhủ trong lòng, đưa tay lấy một cái bánh đậu xanh cho Tạ thị, “Nương, người ăn thử một cái xem sao. Cái này là do Triệu đại nương trong bếp mới làm đó, có thêm mật hoa quế bên trong, ăn vào đặc biệt thơm ngon.”

Thấy vẻ mong chờ trong mắt nữ nhi, lại nhớ đến những lời Mã phu nhân vừa nói, lòng nữ nhi chắc hẳn không dễ chịu. Tạ thị nhận lấy, cắn một miếng, tan chảy trong miệng, ngọt ngào mềm mại, hương vị quả thực rất ngon. Vân Khanh thấy bà ăn rồi, lại bưng trà cho bà.

“Tề gia ỷ mình là nhà quan, ỷ thế hiếp người.” Tạ thị nhận lấy trà, khẽ nhíu mày, suy nghĩ đối sách. Nhìn cái bánh đậu xanh trên bàn, đột nhiên thần sắc bà giãn ra, “Đúng rồi, nương suýt quên mất. Nhà ngoại cô tổ con ở Dương Châu cũng là danh môn vọng tộc. Ngày mai nương dẫn con đi, để bà ấy chủ trì công đạo cho con, xem Tề gia còn nói thế nào.”

Nếu không phải nữ nhi mang bánh đậu xanh đến, bà còn chẳng nhớ ra. Triệu đại nương này chính là do ngoại cô tổ (cô của Tạ thị) biết bà thích ăn điểm tâm, đặc biệt sai đến sau khi bà xuất giá.

Ngoại cô tổ trong lời Tạ thị, là muội muội của phụ thân Tạ thị, gả cho Liễu lão thái gia, được phong tước vị là Trường Lạc Bá của Dương Châu. Tước vị Trường Lạc Bá vốn là của huynh trưởng Liễu lão thái gia. Do huynh trưởng mất sớm, không con nối dõi, cầu xin sau đó Bệ hạ mới ban tước Trường Lạc Bá cho Liễu lão thái gia. Nhưng năm năm trước sau khi Liễu lão thái gia mất, tước vị này đã bị thu hồi, không còn được thế tập nữa. 

Hiện giờ, trưởng tử của Liễu lão thái gia đang nhậm chức Đồng tri ở Phủ nha, thứ tử thứ hai là Tri huyện của châu huyện trực thuộc, đích nữ gả cho Thành Vũ Bá làm kế thất. Tại Dương Châu, ảnh hưởng của họ vẫn khá lớn.

Vân Khanh cúi đầu, ánh mắt hạ xuống, như đang nhìn hoa văn trên chiếc ghế bành bọc gấm, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười châm chọc.

Vậy nên Tề gia vì tiền đồ sau này, phải nhanh chóng vứt bỏ hôn sự với Thẩm gia, để bám vào nhà họ Liễu. Nếu không phải kiếp trước nàng biết tin Tề gia cưới là trưởng tôn nữ của Liễu gia, nàng cũng chẳng ngờ rằng, kẻ đâm sau lưng còn có cả ngoại cô tổ thân thiết, và cữu mẫu ruột của mình.