Thẩm Vân Khanh vén váy chạy vào trong viện, mặc kệ tiếng ngăn cản của bọn bà tử và tỳ nữ phía sau, cứ thế lao thẳng vào sân.

Đây là nội viện của chính thất trong Hầu phủ – nơi ở của Hầu phu nhân – cũng là nơi nàng từng cư ngụ suốt nửa năm trời. Khi đó, người trong viện vừa thấy nàng đều xưng "phu nhân", chứ chẳng phải như bây giờ — ánh mắt sắc lạnh, trừng trừng ngăn cản, thậm chí còn dám túm kéo, cấu véo nàng một cách vô lễ.

Từ hai tháng trước, nàng không còn là Hầu phủ phu nhân nữa, chỉ là một thiếp thất hèn kém, ngay cả nha hoàn có chút thể diện trong phủ cũng có thân phận cao hơn nàng.

“Thẩm di nương, ngài đừng làm khó chúng ta. Phu nhân đã căn dặn, không có lệnh cho phép, di nương không được bước vào nội viện!” Một bà tử hung hăng ôm lấy eo nàng, ngón tay âm thầm cấu mạnh vào bên hông.

Cơn đau âm ỉ lan khắp thắt lưng, Thẩm Vân Khanh nghiến răng chịu đựng, cao giọng hướng vào trong gọi:

“Phu nhân! Phu nhân! Cầu xin người hãy gặp nô tì, nô tì có chuyện quan trọng muốn bẩm báo!”

“Cái gì thế, giữa tiết trời lạnh giá như vậy còn có người không để ai yên?” Một giọng nói lười nhác vang lên từ trong phòng. Kẻ đứng trong bóng tối nghe đủ hồi kịch cuối cùng cũng chậm rãi bước ra.

Người ấy mặc váy dài bằng đoạn thêu mẫu đơn đỏ rực, khoác áo choàng lông, tay ôm lò sưởi, dáng vẻ đoan trang quý khí — chính là Vệ Ninh Tử, phu nhân đương nhiệm của Hầu phủ.

Thẩm Vân Khanh ngẩng đầu nhìn người đang đứng trên bậc thềm, hình ảnh hai tháng trước hiện về — khi phụ thân nàng bị bắt vào lao ngục vì sự cố trong xưởng nhuộm, nàng từng chạy đôn chạy đáo tìm đường cứu phụ mẫu, cuối cùng chỉ còn biết đến cầu xin Vệ Ninh Tử, vịi biểu tỷ từng là trắc thất, nay lại là chính thê.

Vệ Ninh Tử khi đó cười rất dịu dàng, nhưng lời nói lại như dao cắt:

“Muội là thê, ta là thiếp. Chủ mẫu cầu tình cho thiếp thì hợp lý, còn thiếp cầu tình cho chủ mẫu… muội thấy có ra thể thống gì không?”

Chỉ một câu nói ấy khiến nàng do dự nhiều ngày, cuối cùng vẫn gạt bỏ tôn nghiêm, tự nguyện hạ mình từ chính thê thành thiếp thất, để biểu tỷ danh chính ngôn thuận lên làm Hầu phu nhân.

Vì chuyện này mà Hầu gia từng bất mãn, nhưng cuối cùng vẫn mềm lòng trước hiếu tâm của nàng, lại thêm thân phận nhạy cảm, hắn nhận lấy bạc mà nàng đưa, nói sẽ giúp thông đường từ trong triều.

Thế nhưng sau hai tháng sống kiếp thiếp thất bị người người sỉ nhục, nàng chỉ nhận được tin: mẫu thân cũng đã bị giam, Thẩm gia sắp diệt vong.

Nàng không màng mặt mũi bị đánh sưng, liều mạng vùng khỏi tay bọn bà tử, “phịch” một tiếng quỳ rạp trên đất lạnh, vừa dập đầu vừa cầu khẩn:

“Phu nhân! Cầu xin người, cứu phụ mẫu của nô tì! Họ là cữu cữu và cữu mẫu của người, là thân thích bên ngoại của người mà!”

Vệ Ninh Tử đứng yên, yên lặng thưởng thức dáng vẻ khẩn cầu tuyệt vọng ấy. Dù khuôn mặt Thẩm Vân Khanh tái nhợt nhưng vẫn xinh đẹp, dập đầu đến trán rướm máu. Trong lòng nàng ta thấy vô cùng khoái ý, nhưng ngoài mặt lại lộ vẻ thương xót:

“Thẩm di nương, chẳng phải ta không muốn giúp, mà là... ba hôm trước, phụ mẫu của muội đã bị xử trảm rồi. Thẩm phủ cũng đã bị tịch biên toàn bộ, chết rồi thì... cho dù ta là phu nhân Hầu phủ, cũng đành bất lực thôi.”

Ba hôm trước… đã bị xử trảm.

Thẩm phủ… đã bị diệt.

Thẩm Vân Khanh đổ người ngồi bệt xuống đất, lực đạo vừa rồi dập đầu cạn sạch trong nháy mắt. Từ nay về sau, nàng đã không còn phụ mẫu, mất đi chỗ dựa hồi môn, chỉ còn lại một mình giữa thế gian lạnh lẽo.

Nhưng ngay sau đó, nàng ngẩng đầu, hai mắt đẫm lệ lại lóe lên tia sáng:

“Vậy tại sao ba ngày trước, khi ta đến cầu xin, người lại bảo ta ‘về chờ tin’?”

Ánh mắt trong veo, lạnh như sương tuyết, như nhìn thấu tận tâm can đối phương.

Vệ Ninh Tử không còn giấu giếm, cúi người xuống, từng chữ rành rọt:

“Bởi vì ta muốn để một thiên kim tiểu thư từ nhỏ được phụ mẫu yêu thương, nếm thử cảm giác phụ mẫu song tuyệt là như thế nào.”

Thẩm Vân Khanh ngây người. Khuôn mặt từng rất đỗi dịu dàng thân thiết giờ đây trở nên xa lạ, u ám.

“Là ngươi hãm hại phụ mẫu ta sao?”

Vệ Ninh Tử bật cười, cúi sát đầu nàng, nói chậm rãi từng chữ:

“Nếu không phải ta, ai có thể vào được xưởng nhuộm, đem loại ‘Càn Khôn Hoàng’ — màu chỉ dành riêng cho thiên tử — trộn vào vải lụa? Với gia sản giàu có nức tiếng thiên hạ của Thẩm gia, hoàng thượng sớm đã có lòng muốn động đến rồi. Ta chỉ là giúp chuyện sớm xảy ra thôi.”

“Ngươi không sợ Hầu gia biết chuyện sao?”

Thẩm Vân Khanh cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng hai mắt đã mất đi thần sắc, chỉ còn tro tàn xám xịt.

Nàng biết rõ — Vệ Ninh Tử để tâm đến Hầu gia. Thà làm trắc thất, làm thiếp dưới danh nghĩa muội muội, nàng ta cũng quyết gả cho Hầu gia.

Vệ Ninh Tử bật cười, ánh mắt chan chứa thương hại:

“Nếu hắn thật lòng yêu muội, sao có thể từ chính thê mà đẩy muội thành thiếp thất? Một nữ nhi thương gia, lại bị hưu hôn, lại còn... thất tiết, thử hỏi Hầu gia vì sao phải lấy muội? Tỷ tỷ nói cho muội nghe nhé — là vì tiền, là vì bạc mà muội mang tới.”

“Chút bạc dùng để ‘thông đường’ ấy, đủ đập vỡ cửa Thiên Lao rồi. Hầu gia có được số bạc đó, tiền đồ thông thuận, ngày sau nói không chừng còn phong hầu. Mà những công lao này… đều là nhờ muội đấy!”

“Muội có biết mấy ngày nay Hầu gia vắng mặt là vì gì không? Hắn… đích thân dẫn binh đi tịch biên Thẩm phủ! Là con rể, hắn biết rõ nơi cất giấu của cải, không sót một mảnh.”

“Đáng tiếc là của cải cuối cùng rơi vào tay Hoàng đế, bằng không... sau khi cữu cữu và cữu mẫu chết, toàn bộ gia sản ấy chính là của Hầu gia rồi!”

Từng lời, từng chữ như đao găm thẳng vào tim. Đâm vào, rút ra, lại đâm tiếp, trái tim nàng tan nát máu thịt.

Thẩm Vân Khanh cứng họng không thể nói nổi một câu. Mặt trắng bệch, rồi chuyển thành xanh tím, cuối cùng lại trở nên trắng bệch.

Chẳng qua nàng đã quá ngu ngốc. Tưởng gặp được lang quân như ý, nào ngờ chỉ là tự tay dẫn sói vào nhà.

Nàng nghĩ lại — từ khi Hầu gia hứa giúp đỡ, cách hai ba ngày lại đến lấy bạc, nàng vẫn tin tưởng hy vọng. Chẳng ngờ, con đường ấy từ đầu đã là tuyệt lộ.

Trong lòng lạnh lẽo, Thẩm Vân Khanh cười khẩy, toàn thân khẽ run, toát ra vẻ thê lương khó tả. Tựa như ánh chiều tà ảm đạm đang lượn quanh thân ảnh gầy gò đáng thương kia, khiến đôi vai nàng khẽ run lên giữa cơn gió đầu hạ.

Một người tỷ muội "tình thâm như biển", kề tai thì thầm, thân thiết như hình với bóng—cuối cùng cũng chỉ là một vở diễn lố bịch.

Một kẻ trượng phu miệng hô “phi Khanh không cưới”, dịu dàng săn sóc, quỳ gối cầu thân—rốt cuộc cũng chỉ vì danh lợi.

Từng người, từng kẻ, đều là ác quỷ khoác da người, đem Thẩm gia gặm nhấm đến tận cốt tủy, không để lại một mảnh.

“Giỏi cho ngươi, Thẩm Vân Khanh! Nhìn người chẳng rõ, là chính ngươi đã đẩy Thẩm phủ vào cảnh lao đao hôm nay.”

“ Ngươi phụ danh tiết nhà họ Thẩm, không xứng là nữ tử Thẩm gia!”

Lông mày nàng khẽ nhíu lại, ẩn ẩn sát khí, giọng nói vang lên trầm ổn nhưng lạnh lẽo:

“Ngươi hận ta… là vì sao?”

Vệ Ninh Tử cúi đầu, ánh mắt khinh thường như nhìn một con kiến dưới chân:

“Ngươi chẳng từng thề sống chết không làm thiếp sao? Giờ đây lại quỳ gối trước mặt ta, chẳng phải tự nguyện làm thiếp ư? Mau gọi một tiếng—chính thê cho ta nghe!”

Nàng nhếch môi cười lạnh, giọng nói chứa đầy ác ý:

“Chỉ tiếc rằng, Hầu gia đã dặn dò, phải trừ khử ngươi trước khi chàng trở về. Bằng không, ta còn muốn xem thêm cảnh ngươi quỳ rạp dưới chân ta, như chó, cầu xin ta tha thứ cơ đấy!”

Ta thà làm chính thê hàn gia, quyết chẳng làm thiếp thất vọng tộc.

Thẩm Vân Khanh rũ mắt, hàng mi run rẩy không sao kiểm soát. Chỉ vì một câu nói ấy, lại khiến một người trở nên điên cuồng đến vậy, hãm hại cả cữu cữu và cữu mẫu vào ngục. Cửa phủ bị tịch biên, cả gia tộc bị tru diệt, từ đó về sau, Thẩm phủ coi như tuyệt diệt, không còn hậu nhân, không còn hậu nhân nữa.

Chỉ trong một khắc, mặt nàng chìm như nước, chỉ còn lại sự u ám tột cùng. Đôi mắt trong veo sâu thẳm như đêm đen, đen kịt tựa mực.

“Chắc hẳn các ngươi cũng sẽ không buông tha ta, phải không?” Thẩm Vân Khanh cười khổ, một tiếng thở dài “Chỉ là, biểu tỷ, ta có một việc muốn cầu tỷ, không biết tỷ có thể mua giúp phụ mẫu ta hai cỗ quan tài để an táng không, Vân Khanh ắt sẽ hậu tạ.”

Vệ Ninh Tử ngờ vực nhìn Thẩm Vân Khanh, của hồi môn của nàng đã chẳng còn, còn thứ gì có thể hậu tạ được nữa?

“Biểu tỷ còn nhớ mẫu thân ta có một bộ trang sức phỉ thúy sao? Đó là bảo vật gia truyền từ nhà ngoại ta, ta không để trong của hồi môn mà cất giấu vào một nơi kín đáo.” Thẩm Vân Khanh nhẹ nhàng nói, trong mắt ẩn chứa mong chờ.

Bộ trang sức ấy, Vệ Ninh Tử vẫn nhớ. Nàng chỉ thấy Thẩm Vân Khanh đeo một lần trong yến tiệc, xứng đáng là vật quý giá khuynh quốc. Sắc nước đẹp đến mức ngay cả hoàng gia cũng khó lòng thấy được, không khỏi khiến nàng động tâm.

“Biểu tỷ, tỷ chỉ cần đồng ý an táng phụ mẫu ta, ta sẽ nói cho tỷ nơi cất giấu bộ trang sức này.”

Một cỗ quan tài mà thôi, sai người hầu đi mua rồi thu xác là được. Thẩm Vân Khanh hiếu thảo, Vệ Ninh Tử biết. Một cỗ quan tài đổi lấy một bộ phỉ thúy tuyệt phẩm, căn bản chẳng cần so đo, nàng cười lên: “Dẫu cho biểu muội không nói, hậu sự của cữu cữu và cữu mẫu ta cũng sẽ lo liệu cho chu đáo. Cớ gì phải nói những lời khách khí như vậy? Bộ trang sức ấy là vật gia truyền, nếu biến mất thì thật đáng tiếc. Biểu muội hãy nói cho ta nơi cất giấu, ta sẽ cất giữ cẩn thận, nhất định trân quý.” Một tràng lời lẽ thật hoa mỹ, đáng tiếc chẳng thể che lấp được lòng dạ dơ bẩn bên trong.

Thẩm Vân Khanh nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng nói: “Biểu tỷ, tỷ hãy ghé lại gần một chút, đừng để người khác nghe được.”

Trong viện còn có vài nha hoàn và người hầu, Vệ Ninh Tử cũng không muốn họ nghe thấy, cẩn thận lại gần hơn một chút.

Cúi đầu, ghé sát lại, Thẩm Vân Khanh khẽ nói: “Biểu tỷ, tỷ hãy nhớ kỹ, nơi đó chính là…”

“Rốt cuộc ở đâu?” Vệ Ninh Tử căn bản không nghe rõ lời sau, nhíu mày hỏi.

“Tỷ lại gần hơn chút nữa, nói lớn tiếng sẽ bị người khác nghe được. Ta không muốn bảo vật gia truyền này rơi vào tay người khác. Dù sao biểu tỷ cũng là cháu ngoại của tổ phụ, cũng chẳng tính là rơi ra ngoài.”

Một câu nói vô cùng có lý, Vệ Ninh Tử cũng cảm thấy đúng là như vậy, dù sao mình cũng mang huyết thống thân thích. Lại thêm câu nói cũ, người sắp chết, lời nói cũng thiện, thế là nàng lại gần thêm một chút.

“Địa điểm này chính là…”

Giọng nói vẫn rất nhỏ, Vệ Ninh Tử vô thức lại gần hơn về phía Thẩm Vân Khanh, chiếc cổ thon dài bại lộ trước đôi mắt chứa đầy phẫn nộ sâu thẳm.

Chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết vang lên trong viện, Vệ Ninh Tử đột ngột ngã ngửa ra sau, đồng tử giãn to hết cỡ, ngón tay ôm lấy cổ. Nơi đó, một cây trâm đen nhánh cắm sâu, máu tươi không ngừng tuôn ra từ kẽ ngón tay, như dòng sông vỡ đê, hoàn toàn không thể ngăn lại.

Cả viện bà tử bị cảnh tượng đột ngột này làm cho giật mình. Không ai có thể ngờ rằng, vị phu nhân vốn ngày thường ôn nhu tú lệ này lại có thể làm ra hành vi kịch liệt đến vậy.

Trong sân, Thẩm Vân Khanh tóc dài xõa tung sau lưng, cây trâm trên đầu đã chẳng còn. Đôi mắt nàng nhìn Vệ Ninh Tử tràn đầy điên cuồng khát máu, ngửa mặt lên trời cười vang, tiếng cười thấu tận nỗi bi lương và chua xót vô tận.

“Đánh cho ta! Đánh chết tiện nhân này!” Cùng với sự mất máu, sắc mặt dần trở nên trắng bệch, Vệ Ninh Tử dùng hơi sức cuối cùng hét lớn.

Gậy gộc bay tới tấp như mưa, rào rào quất thẳng xuống người Thẩm Vân Khanh, như thể đang đập vào một con heo chết. Lưng nàng da thịt nát bươn, nát thành bùn nhão, máu tươi không ngừng chảy trên đất, tụ thành từng vũng sông nhỏ màu đỏ.

Khóe miệng rỉ máu, nàng căm hận quay đầu, nhìn về hướng chính viện. Kẻ chủ mưu của tất cả những chuyện này, đều là gã nam nhân đó. Chỉ hận là nàng không có cơ hội tự tay giết chết kẻ hiểm ác này, báo thù cho phụ mẫu!

Nếu có kiếp sau, dù có đọa xuống mười tám tầng địa ngục, nàng cũng sẽ không buông tha con cầm thú mang lốt người này!