Sáng hôm sau, Dư Tấn Dương vừa tới lớp đã tự nhủ: thôi thì cho cô thêm một cơ hội chuộc lỗi, nếu Lý Ánh Kiều chịu đến sớm một chút, dọn rác trước giờ học thì cậu sẽ nể tình, không méc cô chủ nhiệm nữa.

Nhưng bên kia, trong lúc Dư Tấn Dương đang phân vân giữa tha hay không, thì Lý Ánh Kiều vẫn còn trùm kín đầu trong chăn, năn nỉ mẹ bằng giọng mũi đặc sệt:
“Mẹ ơi, con bị say nắng rồi! Hôm nay con muốn nghỉ một bữa, con không đi học đâu… Ngồi học suốt bốn mươi lăm phút mà không được nhúc nhích, ai chịu nổi chứ. Ở nhà bán hàng còn vui hơn, được nói chuyện với mẹ, được ăn vặt, con thích ở nhà mà! Con thương mẹ lắm, không muốn rời xa mẹ đâu...”

Hai câu cuối, Lý Thục Lệ coi như gió thoảng qua tai. Chiêu này con gái chị dùng hoài, hễ không muốn đi học thì mở miệng là sến súa đủ kiểu.

Chị đặt phần điểm tâm cạnh đầu giường, quyết định không đôi co thêm:
“Thế thì vậy đi. Hôm nay hai mẹ con mình đổi vai, con ở nhà trông tiệm, mẹ đi học thay con.”

Lý Ánh Kiều ngay lập tức chui ra khỏi chăn, reo:
“Dạ được ạ!”

Lý Thục Lệ gật đầu:
“Ăn sáng trước đi nhé. Một lát bà bán bánh bên cạnh mở tiệm, nhớ kéo cửa cuốn giúp bà.”

“Dạ! Yên tâm đi mẹ!”

“À, tám giờ nhớ đi chợ mua con cá. Trưa nay mẹ muốn ăn cá. Trước khi mẹ 'tan học', nhớ nấu cơm sẵn đấy nhé.”

Nụ cười của Lý Ánh Kiều lập tức đông cứng:
“Hả? Nhưng con không biết nấu cơm mà…”

Lý Thục Lệ mỉm cười nửa miệng:
“Thế thì con phải đi học thôi.”

Lý Ánh Kiều lại úp chăn lên đầu:
“Trường cũng đâu dạy nấu ăn…”

Lý Thục Lệ khoanh tay dựa vào khung cửa, ra chiều suy nghĩ:
“Hay mẹ chuyển con sang học nghề bếp ở trường dạy nấu ăn nhỉ? Con thích món Trung hay món Tây? Mẹ làm sẵn cho con cái mũ đầu bếp nhỏ xinh, để từ đầu đã không thua người ta trên vạch xuất phát.”

“……”

Cô còn chưa kịp phản pháo thì bên ngoài có tiếng đập cửa cuốn “rầm rầm”, sắt kêu loảng xoảng theo, kèm theo tiếng gọi:
“Lý Thục Lệ, có thư phát chuyển nhanh!”

Lý Ánh Kiều bật dậy khỏi giường như cái lò xo:
“Là thư của ba đúng không?!”

Lý Thục Lệ quay người đi lấy thư. Ánh nắng sớm chiếu vào kéo bóng chị in lên bức tường loang lổ, như nét bút mực loãng, phác lên hình ảnh gầy guộc của một người mẹ đơn thân. Chị nhìn con gái còn đang cuộn trong chăn, giọng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát:
“Mẹ nói rồi. Con không có ba.”

Lý Ánh Kiều trề môi:
“Đừng gạt con nữa. Cả khu Tiểu Họa Thành ai cũng nói ba đang ngồi tù, là tội phạm giết người. Đúng không?”

“……”

“Không phải!” – Lý Thục Lệ bước nhanh đến, bế con từ trên giường xuống – “Mẹ nói không phải là không phải. Đừng có lằng nhằng nữa! Dậy đi học. Có bị mắng thì chịu một chút, không chịu nổi thì về nhà mách mẹ. Đứa nào dám nói gì, mẹ xử nó!”

“Ơ…” – Lý Ánh Kiều ngập ngừng. Nói như này… hình như hơi quá tay.

Lý Thục Lệ nhéo nhéo má con gái, vừa nhấc bộ quần áo từ cạnh giường lên vừa dịu giọng:
“Đừng nghe người ta nói bậy. Ba con không phải người xấu. Ông ấy là người rất tốt.”

Lý Ánh Kiều ngoan ngoãn mặc đồ, lí nhí hỏi:
“Thật không mẹ? Vậy sao mẹ chưa bao giờ chịu kể về ba cho con nghe?”

Lý Thục Lệ chậm rãi đáp:
“Không phải mẹ không muốn kể. Mẹ thật sự không hiểu rõ ông ấy… không biết bắt đầu từ đâu.”

Lý Ánh Kiều tròn mắt:
“Không hiểu rõ thì sao có con được chứ? Miễu Miễu nói, ba mẹ cậu ấy thương nhau lắm, đến đi vệ sinh cũng phải báo cáo với nhau mấy lần cơ.”

Lý Thục Lệ: “…Thôi đi! Con tin cả cái đó nữa hả? Cái thằng nhóc ‘lễ tết’ đó, dì Đường còn phát chán với ba nó.”

“Chẳng sao, chú Dư trông cũng đẹp trai mà. Có điều hơi… ngố thôi.” – Vừa nói, cô vừa đeo cặp, tiện tay nhón quả trứng luộc trong mâm, đập nhẹ lên đầu, bóc sạch trong ba nốt nhạc rồi bỏ vào miệng nhai ngon lành, vừa nhai vừa tuyên bố hùng hồn:
“Mẹ ơi, con đi học đây!”

Lý Ánh Kiều vừa bước chân vào lớp đã mang theo một bụng nghi ngờ—chắc chắn thằng nhóc Dư Tấn Dương kia đã chạy đi mách cô chủ nhiệm chuyện hôm qua cô trốn trực nhật. Mắt vừa chạm mặt là cô phẫn nộ quăng cặp xuống bàn, “bộp” một tiếng, đứng chống nạnh, khí thế hừng hực:
“Dư Miễu Miễu! Hôm nay tôi muốn đấu tay đôi với cậu!”

Dư Tấn Dương vừa mới đổ xong bịch rác, còn chưa kịp ngồi xuống ghế, liền ngước lên nhìn cô bằng ánh mắt kiểu: Cậu lại định làm trò gì nữa thế?

Cao Điển đang ở bàn trước nghe tiếng động mạnh, quay phắt lại, hí hửng như ngửi thấy mùi lửa thuốc súng:
“Hay nha! Lâu rồi hai cậu chưa ‘quyết đấu’ đó! Đấu đi đấu đi! Cược gì vậy? Để tao gọi cả đám chị em họ nhà tớ tới làm khán giả. À mà hay là gọi cả bạn Nhạc Gia tới, bảo ông ngoại bạn ấy thổi kèn mở màn cho!”

Lý Ánh Kiều giơ tay phản đối ngay:
“Đừng! Gần đây ông ngoại bạn ấy bị đau dạ dày. Cậu cứ gọi Nhạc Gia tới đi, với mấy đứa bên dòng ‘Tử’ nhà cậu nữa. Hôm nay phải có người làm chứng! Dư Miễu Miễu, một là cậu chết, hai là tôi sống!”

Cao Điển nghe hiểu ý liền gật gù, quay sang Dư Tấn Dương vỗ vai an ủi:
“Tao thấy… chắc là mày chết đó.”

Dư Tấn Dương tối hôm qua đã tự thuyết phục mình: Phải mặc kệ con nhỏ này thôi, không dính vào nữa. Giờ cậu mặc kệ luôn, chẳng thèm nhìn cô lấy một cái, chỉ đeo tai nghe vào, tự nhủ từ nay đến lúc đổi chỗ, cậu sẽ sống cuộc đời im lặng và cao quý như một cục đá.

Lý Ánh Kiều nhìn thấy trên tai cậu có cắm tai nghe, lại còn là loại xịn, nhãn hiệu ngoại, tai nghe này rõ ràng không còn là món "trang trí" nữa. Tức thì, lòng ghen tỵ trào dâng. Cô chồm tới, hạ giọng nũng nịu:
“Miễu Miễu~ cho tớ nghe thử chút đi mà~”

Mới hôm qua cô giáo dạy tiếng Trung còn nói: Biết được hàng chục con chữ đã là nhân tài, mà MP3 cô nhận ra liền, còn phân biệt được hàng thật hàng giả.

Nhưng Dư Tấn Dương chẳng buồn nhìn, vẫn cúi đầu chép bài, bút lướt trên trang vở nghe “sột soạt” rất dứt khoát.

Lý Ánh Kiều không bỏ cuộc, mặt dày ghé sát lại, gọi một tiếng dài ơi là dài:
“Miễuuuu~”

Dư Tấn Dương vừa định rút tai nghe ra, thì cô chủ nhiệm đã từ cửa sau bước vào lớp. Cô gõ nhẹ lên bàn Lý Ánh Kiều, mỉm cười nhưng giọng thì không cho phép chống đối:
“Lý Ánh Kiều, em lên phòng giáo viên một lát.”

Cô vừa nghe xong đã biết ngay—chính xác là thằng nhóc này mách lẻo rồi! Cô trợn mắt nhìn Dư Tấn Dương một cái rõ bén, sau đó ngoan ngoãn đứng dậy đi theo cô giáo.

Cô chủ nhiệm mới tên là cô Lương, là giáo viên được điều từ nội thành ra dạy tạm thời, dáng người thanh mảnh, gương mặt hiền, cười lên còn có hai lúm đồng tiền duyên ơi là duyên. Nhưng khi nghiêm mặt lại thì cũng sắc như dao. Lúc này, cô chỉ hỏi bằng giọng đều đều:
“Lý Ánh Kiều, nghe nói mẹ em biết lái xe tải?”

Ánh Kiều hơi sững người. Không hỏi chuyện trực nhật à? Cô vội vàng gật đầu lia lịa:
“Dạ đúng ạ! Trước kia mẹ em từng chạy xe tải lớn, còn lái đi xa nữa cơ!”

“Vậy chắc là mẹ em có bằng C…” – cô Lương ngừng lại, sợ cô bé không hiểu.

Ai ngờ Ánh Kiều ngắt lời luôn:
“C1 đúng không ạ? Có ạ, mẹ em có bằng C1!”

Cô Lương trong lòng vốn đang bực vì bị điều đi nơi xa xôi hẻo lánh, lại không ưa kiểu trẻ con nhanh miệng mà học hành chẳng ra sao. Cô nói thẳng:
“Trường biết nhà em có chút khó khăn, muốn hỏi mẹ em có thể giúp trường lái xe chở đồ ăn lạnh trong tuần này không. Bác tài cũ xin nghỉ đột xuất. Tiền lương trả theo ngày.”

Ánh Kiều suýt bật ra câu “Nhà em đâu có khó khăn”, nhưng kịp nuốt vào. Cô đoán nếu nói vậy thế nào cũng bị mắng là "cãi", thế là chỉ gật đầu:
“Dạ, em sẽ nói lại với mẹ.”

Cô Lương lúc này mới lấy bài kiểm tra hôm trước ra, chỉ vào bài của cô bé—một bên chữ đẹp như in, còn bên kia thì... đỏ lòm gạch sai, gạch nhầm. Giọng cô cứng lại:
“Em viết chữ đẹp như vậy, mà thơ thì không thuộc, thành ngữ cũng dùng sai. Em học lớp Bốn rồi, sắp lên cấp Hai, vẫn định học kiểu này à?”

Ánh Kiều cắn môi, không nói gì.

Cô Lương thở dài một hơi:
“Mẹ em vất vả nuôi em, cả căn nhà tạp hóa đó nghe đâu còn là nhà của cậu em. Lỡ người ta không cho ở nữa, em và mẹ biết đi đâu? Em không như mấy bạn khác trong khu, đừng để tương lai mình bị người ta quyết định. Em phải nghĩ cho mình, hiểu không?”

Ánh Kiều im lặng. Vừa quay người muốn đi thì nghe cô giáo lại nói:
“Quên nữa, bài kiểm tra mang về đi.”

Sau khi cô rời khỏi phòng giáo viên, mấy thầy cô khác xúm lại bên cô Lương, hạ giọng thì thầm:
“Cô Lương à, cô đừng chấp con bé đó. Mẹ nó là người có vấn đề thần kinh đó, bệnh viện từng chẩn đoán là rối loạn lưỡng cực, từng đánh cả giáo viên mà… Bố nó thì đang ngồi tù. Cô tốt với nó cũng vô ích, bản tính di truyền rồi.”

Có người còn thêm một câu:
“Mẹ nó là ‘xe tăng lớn’, con nhỏ đó là ‘xe tăng nhỏ’.”

Cô Lương mặt sa sầm, tay đập mạnh xuống xấp bài, “bốp” một cái vang dội. Cả cốc nước trên bàn rung lên, trào ra làm ướt mấy bài kiểm tra, có cả bài của Dư Tấn Dương.

Cô vội vàng nhấc bài lên, giũ giũ nước bắn tung tóe, chẳng quan tâm có văng vào ai, giọng cao hơn:
“Đừng nói linh tinh nữa! Rối loạn lưỡng cực và tâm thần là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Con bé còn nhỏ như vậy, các cô có quyền gì bảo là ‘không cứu nổi’? Nói thật, tôi chưa chắc thích nó, nhưng tôi tin nó không tệ. Lo chuẩn bị giáo án đi, bớt tám chuyện lại!”

Mấy người còn lại chỉ đành xì xào cười gượng, trong bụng thầm nghĩ: Khó ưa vậy, bảo sao bị điều về đây dạy tạm.

Suốt một tuần sau đó, Lý Ánh Kiều không nói với Dư Tấn Dương một câu nào.

Cô cũng chẳng thèm để ý hôm nay cậu có đeo tai nghe không, tai nghe có cắm MP3 thật hay chỉ đeo cho oai, càng không buồn hóng xem cậu đang nghe bài gì. Chỉ duy nhất một lần, vào hôm cậu nghỉ học, cô lặng lẽ đi nhận bài kiểm tra hộ, đem về để lên bàn cậu, không một lời nhắn lại.

Về đến nhà, cô vẫn y như mọi ngày—hai má phồng phồng nhai bim bim, vừa đẩy cửa vừa hô to:
“Mẹ ơi! Con về rồi đây!”

Ra khỏi nhà, cũng như mọi bữa—vác cặp lên vai, hô một tiếng rõ to:
“Mẹ ơi! Con đi học đây!”

Lúc đi ngang qua quán bánh ngọt bên cạnh, cô vẫn không quên giúp bà cụ bán bánh kéo cửa cuốn, hì hục một hồi mới lăn được cánh cửa sắt nặng trịch lên tới nửa chừng.

Rồi cô lại đung đưa bước chân, vừa đi học vừa ngân nga ca khúc nổi tiếng năm đó:

“Con quạ đang cất tiếng hát,
Chim sẻ cũng hòa theo tiếng vang…”

“Không ai cao quý hơn ai,
Dòng sông lấp lánh chảy dài…”

“Con thuyền bé bỏng của em đi đâu thế?
Em muốn tìm ánh trăng mà gặp.”

“…
Sông ngòi là xương sống rừng xanh,
Không ai hơn ai, cũng chẳng ai kém ai,
Hư vô, hư vô,
Đời vốn dĩ là thế—”

“Chỉ một cái bạt tai cũng đủ làm trời rung đất chuyển!”

Câu cuối là cô tự chế thêm vào. Mà chế xong, cô gật gù tự thấy đắc ý.

“Lý Ánh Kiều, mày đúng là thiên tài!” – cô vừa đi vừa thì thầm cổ vũ mình – “Hay là sau này làm ca sĩ nhỉ?”