Bùi Cảnh Từ ôm nàng vào lòng, cúi đầu áp sát vai cổ nàng, cẩn thận ngửi hương thơm từng đợt từng đợt trên người nàng, xen lẫn chút mùi thuốc bột.

Bàn tay hắn cũng không nhàn rỗi, thong thả tháo đai lưng của nàng, gương mặt vẫn nghiêm trang, ánh mắt nhìn nàng chăm chú:
“Rõ ràng là tự ngươi thoa thuốc, sao lại còn muốn chạy?”

Vừa nói, hắn vừa nhẹ nhàng xoa quanh miệng vết thương trên da nàng, gạt đi thuốc bột thừa, cuối cùng kéo lại y phục đã cởi ra.

“Thoa xong rồi, không phiền điện hạ nữa.”

Liễu Mính Âm khẽ thở ra, nghĩ là mình nghĩ nhiều, nào ngờ ngay sau đó đai lưng đã bị hắn tháo xuống.

“Nơi khác còn bị thương không?” – hắn hỏi như không có chuyện gì, thần sắc bình thản hoàn toàn trái ngược với hành động.

Gương mặt Liễu Mính Âm, kể cả vành tai, gần như đỏ bừng cả lên. Nàng hô hấp dồn dập, kéo chặt y phục che trước người, mắt trừng to, ngập ngừng thẹn thùng, đôi môi đỏ khẽ mím lại, có phần kháng cự.

“Không cần đâu điện hạ, chỉ có mỗi vết thương này, chỗ khác đều lành lặn, điện hạ không cần lo.”

Bùi Cảnh Từ im lặng nhìn nàng, như thể đang dò đoán tâm tư nàng. Ánh mắt hắn dần trở nên dính chặt, khóe môi khẽ cong, cười mơ hồ, nâng cằm nàng lên, buộc nàng phải nhìn thẳng hắn.

“Ta còn chưa làm gì cả, ngươi đã thẹn thùng rồi?”

Mặt nàng càng đỏ, cắn môi không đáp.

Hắn cũng không nói thêm gì, cứ vậy nhìn nàng, chờ phản ứng kế tiếp.

Trong phòng, ánh đèn dần tối, không khí trở nên đặc biệt vi diệu.

Toàn thân Liễu Mính Âm bị hắn nâng lên, lại phải chịu ánh mắt nóng bỏng của hắn, trong lòng như bị thiêu đốt, thân thể lơ lửng, không có lấy một chút cảm giác an toàn.

Hắn rõ ràng chưa làm gì, nhưng nàng lại cảm thấy như sắp chết chìm.

Một lúc lâu sau, nàng rốt cuộc nhịn không được, níu lấy cổ áo hắn, khẽ nói:
“Điện hạ, hôm nay chỉ sợ không được… ta vừa mới bị thương…”

Tư thế hắn nhìn nàng từ trên cao như thợ săn ngắm con mồi khiến hắn rất thích, đặc biệt là khi Liễu Mính Âm dịu dàng cầu xin.

Hắn khẽ cười, vuốt tóc nàng sau tai:
“Ngươi nghĩ ta là hạng người như vậy sao?”

Bùi Cảnh Từ khôi phục vẻ đạm mạc thường ngày, nhẹ nhàng đặt nàng xuống, bước tới thêm dầu vào ngọn đèn sắp tắt.

“Ngươi đã điều tra được gì?”

Chuyện nàng lo sợ rốt cuộc không xảy ra, Liễu Mính Âm nhẹ nhàng thở ra.

Nàng vừa chỉnh lại y phục, vừa đáp:
“Ta và người Tề Cửu Án sắp bắt được chúng rồi, nhưng Ngự Lâm Quân kia lại đến làm loạn, để tên đầu sỏ trốn thoát. May mắn là nhân lúc hỗn loạn ta bắt được một tên, giờ Tề Cửu Án đang giam giữ thẩm vấn, chắc ngày mai có thể moi ra được chút gì.”

Thực ra nàng định đưa tên đó về Minh Nguyệt Các tự mình tra hỏi, nhưng Tề Cửu Án đề nghị giao cho hắn xử lý, để tránh bị truy cứu về sau.

Mặt Bùi Cảnh Từ không biểu cảm, nhưng giọng lại như chất vấn:
“Gần đây ngươi thân mật với Tề Cửu Án như vậy, chỉ vì việc này thôi sao?”

Liễu Mính Âm vội vàng xua tay, sợ hắn hiểu nhầm:
“Tất nhiên, điện hạ yên tâm, A Âm không dám có hai lòng. Hơn nữa Tề Cửu Án cũng coi như người một nhà, tuyệt đối sẽ không để lộ.”

Khóe môi hắn khẽ cong, ánh mắt mang chút trêu chọc:
“Ta còn tưởng ngươi để ý Tề Cửu Án.”

Liễu Mính Âm khẽ ngẩn ra, ngước mắt nhìn thẳng vào mắt hắn, trong lòng dâng lên một chút chua xót:
“Điện hạ biết rõ lòng ta…”

Lời còn chưa dứt, Bùi Cảnh Từ đã lạnh giọng cắt ngang:
“Tề Cửu Án hành sự quá lộ liễu, ngươi nên hạn chế tiếp xúc.”

Ngừng một chút, hắn hỏi:
“Cái đồ đằng kia, trông như thế nào?”

Liễu Mính Âm đè nén cảm xúc, lấy chiếc nhẫn đưa cho hắn.

Bên trong chiếc nhẫn có khắc một đồ đằng kỳ dị, tinh xảo đặc biệt, rõ ràng là dấu hiệu của một tổ chức hoặc bộ tộc.

Liễu Mính Âm rơi vào hồi ức, giọng cũng trầm xuống:
“Năm đó đám người tàn sát Hà gia thôn cũng có đồ án này, trên người và lưỡi dao đều có, ta nhớ rõ lắm…”

Dù đã bốn năm trôi qua, cảnh tượng tàn sát đó vẫn thường xuất hiện trong mộng nàng, những ký ức đau khổ đó không hề phai mờ, mà chỉ càng khắc sâu theo thời gian, nhắc nàng không được quên mối thù này.

Không hay biết, khuôn mặt trắng của nàng đã thấm nước mắt. Bùi Cảnh Từ đưa tay lau nhẹ:
“Chuyện đã qua rồi.”

Liễu Mính Âm vội vàng lau nước mắt, sợ hắn mất kiên nhẫn, rồi chuyển chủ đề:
“Ta đoán năm đó và lần bắt cóc quận chúa lần này đều là người của cùng tổ chức. Nhưng bọn chúng vì sao liều mình xông vào hành cung? Là muốn uy hiếp Hoàng thượng sao? Hơn nữa, mấy tên bị bắt trước kia của Minh Nguyệt Các rõ ràng là buôn lậu, vì sao lại bị giao cho Hình Bộ?”

Bùi Cảnh Từ chăm chú nhìn chiếc nhẫn trong tay, trầm mặc rất lâu, rồi vẻ mặt lộ ra chút mơ hồ, dường như nghĩ đến điều gì quan trọng. Đôi mắt sâu đen mang theo tâm sự.

Sau lưng đồ đằng này, chỉ e có liên quan đến...

Hắn trầm ngâm, như muốn giấu điều gì. Một lát sau, hắn thu chiếc nhẫn vào tay, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhẹ giọng như thở dài:
“Chuyện này ngươi tạm thời đừng điều tra.”

Dứt lời, Bùi Cảnh Từ đứng dậy rời đi. Liễu Mính Âm tuy đã đoán trước hắn sẽ phản ứng như vậy, nhưng khi đối diện thật sự vẫn thấy khó mà tiếp nhận.

“Tại sao không thể tra?” – nàng nhìn bóng lưng hắn, tay siết chặt, các đốt ngón trắng bệch.

Tại sao không cho nàng tiếp tục điều tra? Việc của hắn quan trọng, nhưng chuyện này với nàng cũng rất quan trọng. Mấy năm qua nàng đã chịu đựng như thế nào, hắn đều biết rõ.

Hắn không quay đầu lại, giọng trầm ổn:

“A Âm, có những việc… không nên hỏi.”

Cánh cửa khắc hoa khẽ đóng, trong phòng chỉ còn lại một mảnh yên tĩnh.

—

Sáng sớm hôm sau, ngoài phòng vang lên tiếng động sột soạt. Vì chuyện đêm qua, Liễu Mính Âm gần như không ngủ, sớm đã thức dậy. Vừa mở cửa, nàng thấy Tụy Tân và Thanh Nham đang đứng ngoài hành lang.

“Thanh Nham, lâu rồi không gặp, ngươi đi đâu vậy?” – Liễu Mính Âm cố tỏ vẻ tỉnh táo, chào hỏi.

Thanh Nham thật thà đáp:
“A Âm tỷ sớm a. Mấy hôm trước ta đến Lĩnh Nam, vừa rồi cùng Tụy Tân cô nương báo cáo tình hình giao dịch tin tức bên đó, giờ sắp về Vương phủ.”

“Lĩnh Nam.”
Liễu Mính Âm lập tức bắt lấy trọng điểm:
“Điện hạ phái ngươi đi, là vì chuyện gì?”

Thanh Nham ngượng ngùng gãi đầu, khó xử nói:
“Chuyện này… A Âm tỷ nên tự mình hỏi điện hạ thì hơn, bọn ta không dám nói bậy. Điện hạ có tính toán của riêng mình… Ta còn phải về vương phủ gặp điện hạ, không quấy rầy A Âm tỷ và Tụy Tân cô nương nữa.”

Liễu Mính Âm hiểu rõ tác phong của Bùi Cảnh Từ, cũng không làm khó hắn, khoát tay để hắn rời đi, trong đầu lại đang suy nghĩ rốt cuộc Bùi Cảnh Từ có kế hoạch gì mà còn liên quan đến Lĩnh Nam.

Thấy Thanh Nham đã đi xa, Tụy Tân lại tiến đến gần Liễu Mính Âm, dáng vẻ muốn nói lại thôi.

Liễu Mính Âm nhận ra nàng có chuyện muốn nói, liếc mắt nhìn nàng:
“Có gì thì cứ nói thẳng.”

Tụy Tân cúi đầu, cẩn thận nhìn nghiêng khuôn mặt Liễu Mính Âm:
“Ta nghe Thanh Sùng và Thanh Nham nói… Hoàng thượng và Hoàng hậu đang chuẩn bị chọn một hôn sự cho điện hạ… Ngắm hoa yến lần này hình như là để điện hạ chọn con gái các gia tộc quyền quý…”

Nàng mỗi câu nói ra đều nhìn kỹ sắc mặt của Liễu Mính Âm, sợ nàng đau lòng. Dù gì quan hệ giữa Liễu Mính Âm và Bùi Cảnh Từ hiện tại rất khó nói rõ, hơn nữa Liễu Mính Âm lại là người kiêu ngạo…

Nghe vậy, bước chân Liễu Mính Âm khựng lại, trong mắt lóe lên kinh ngạc và hoảng hốt, nhưng chỉ trong chớp mắt, rồi nàng nhanh chóng ra vẻ bình thản:
“Điện hạ cũng đến tuổi nên thành thân, hắn làm việc trước nay luôn chu toàn, chúng ta cứ lo tốt phần việc của mình đi.”

Chuyện này Bùi Cảnh Từ chưa từng nhắc đến với nàng. Kỳ thực trong lòng nàng có chút khó chịu. Không biết vì sao, nàng cứ cảm thấy từ sau khi Bùi Cảnh Từ trở về, giữa hai người như có một bức tường vô hình. Trước đây, hễ hắn có kế hoạch gì đều sẽ nói với nàng, giờ thì lại giấu giếm.

Là nàng quá nhạy cảm sao?

Liễu Mính Âm thoát khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn, bình tĩnh hỏi:
“Phải rồi, mấy kẻ lén lút theo dõi Minh Nguyệt Các điều tra đến đâu rồi?”

Tụy Tân lúc này mới nhớ đến chính sự:
“Đã có tiến triển. Sau bảy ngày theo dõi, chúng ta cuối cùng cũng phát hiện ra tung tích khả nghi ở một căn cứ giả cách kinh thành hai dặm phía đông. Bọn chúng đã theo dõi nơi đó khá lâu. Khi nào thì chúng ta ra tay?”

Minh Nguyệt Các có nhiều cứ điểm tình báo ở khắp nơi, dùng để truyền tin quan trọng. Các cứ điểm này được ngụy trang dưới dạng trà quán, tửu lâu, trạm dịch... người thường rất khó phát hiện. Gần đây, vì lượng tình báo giao dịch ngày càng lớn, có một số kẻ bắt đầu nổi lòng tham. Một vài cứ điểm quan trọng ở ngoài kinh thành đã bị phong tỏa.

Nhóm người đó rất khó đối phó. Vì vậy, Liễu Mính Âm đặc biệt lập một quán trà giả ở phía đông ngoại thành để nhử đối phương mắc câu.

“Không thể chủ động ra tay. Phải đợi bọn chúng hành động trước.” – Liễu Mính Âm suy tính –
“Ngươi hãy tung tin ra ngoài, nói rằng ba ngày sau sẽ có một phần bản đồ khai thác khoáng sản quan trọng được chuyển vào kinh thông qua quán trà đó. Đám người kia hành sự nóng nảy, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này.”

Tại thư phòng, Bùi Cảnh Từ xem xong tin tức Thanh Nham mang từ Lĩnh Nam về, không nói gì, sắc mặt lạnh lẽo, không khí trong phòng lập tức căng thẳng.

Thanh Nham liếc nhìn Thanh Sùng, người sau cẩn trọng mở miệng:
“Điện hạ, Uất Trì công tử trong thư nói gì vậy?”

Giọng Bùi Cảnh Từ trầm ổn:
“Uất Trì Phong là người kiêu ngạo, không muốn dính líu đến chuyện triều đình.”

Ý chính là: Uất Trì Phong đã từ chối kết minh.

Mất đi một cánh tay đắc lực như Uất Trì Phong, Thanh Nham hiển nhiên có chút lo lắng:
“Nếu con đường này đã bế tắc, chúng ta phải làm sao đây?”

Thanh Sùng lại hoàn toàn bình thản. Hắn tin rằng, bất kể là cục diện bế tắc cỡ nào, điện hạ đều có thể tìm ra đường sống giữa hiểm nguy.

Bùi Cảnh Từ dựa người vào ghế, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn trên miếng ngọc bội trong tay. Đôi mắt cụp xuống, nhưng chỉ chốc lát sau liền bừng sáng, hắn ngẩng đầu nhìn về phía Thanh Sùng:
“Phái người theo dõi phủ Nhạc Khang Hầu – Sở Yên.”

Thanh Sùng lập tức hiểu ra dụng ý của Bùi Cảnh Từ, gật đầu nhận lệnh:
“Thuộc hạ đã rõ.”

Dứt lời, còn tiện tay kéo luôn Thanh Nham – mặt mũi vẫn mơ màng – ra ngoài.