Ba ngày sau chạng vạng, sắc trời dần tối, con đường quan đạo thông đến kinh thành cũng vắng vẻ không mấy bóng người.

Cách cửa Đông kinh thành hai dặm có một quán trà, từ sớm đã đóng cửa, chỉ còn lại một ngọn đèn lặng lẽ phát ra ánh sáng vàng ấm áp.

Từ xa, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến, không lâu sau một người khoác vũ khí cưỡi ngựa lao ra từ trong rừng, lập tức phi đến quán trà.

Nam tử xuống ngựa, vừa cảnh giác quan sát bốn phía, vừa cẩn thận móc từ trong ngực ra một vật, đưa cho lão bản quán trà, vừa định mở miệng nói chuyện thì từ chỗ tối xung quanh đột nhiên xuất hiện một nhóm người, ai nấy đều mặc y phục dạ hành, mang theo vũ khí, khí thế hung hãn, lập tức bao vây bọn họ.

Người cầm đầu dữ tợn quát:
“Giao thứ trong ngực ra đây!”

Bầu không khí trong nháy mắt căng như dây đàn, hai bên giằng co, lão bản quán trà lạnh giọng chất vấn:
“Các ngươi cũng biết đắc tội với Minh Nguyệt Các sẽ có kết cục gì chứ?”

Những kẻ áo đen không phí lời, dựa vào ưu thế số lượng ép tới, cướp lấy vật trong tay lão bản, giao lại cho một nam tử thân hình thon dài trong nhóm.

Nam tử kia hành động mang theo vài phần lười nhác, tiếp nhận vật kia, ánh mắt khinh thường đảo qua lão bản quán trà, ngữ khí lạnh lẽo:
“Giết.”

Liễu Mính Âm dẫn người ẩn trong rừng từ đầu đến cuối không để lộ tung tích, thấy bọn chúng trúng bẫy, nàng khẽ cong môi cười:
“Động thủ, lưu lại một người sống.”

Theo lệnh nàng, người bên cạnh như cơn gió lốc ập ra, khiến kẻ địch trở tay không kịp. Liễu Mính Âm nhắm ngay nam tử cầm vật kia, bắn ra một mũi tụ tiễn.

“A!”

Tụ tiễn cắm thẳng vào vai hắn, hắn che lấy vết thương, trợn mắt phẫn nộ muốn tìm kiếm kẻ tập kích, nhưng Liễu Mính Âm đã đứng trước mặt.

Nghe tiếng hắn kêu rên, nàng cảm thấy rất quen, dường như từng nghe ở đâu đó, không do dự liền vươn tay lột bỏ mặt nạ hắn—

“Thụy Vương!”

Mặt nạ bị gỡ xuống, lộ ra khuôn mặt thống khổ quen thuộc của Bùi Thụy Khiêm. Không ngờ lại là hắn, tay cầm đao của nàng run nhẹ, lưỡi đao lướt qua cổ hắn một đường mảnh, may mà kịp dừng tay không thương tổn đến yếu điểm.

Khi nàng còn đang kinh ngạc, Bùi Thụy Khiêm đã đưa tay định gỡ mặt nạ nàng, nhưng bị nàng phản thủ bắt ngược lại.

Hắn nhịn đau, lạnh giọng châm chọc:
“Ngươi là lão bản Minh Nguyệt Các? Không ngờ lại tự mình đến.”

Liễu Mính Âm giữ chặt hắn:
“Không ngờ một tấm kham dư đồ nhỏ lại khiến Thụy Vương đích thân ra tay.”

“Giăng bẫy ta? Liễu lão bản giỏi tính toán thật.”

Bùi Thụy Khiêm bị trói chặt tay chân, đầu cũng bị trùm một túi đen, đường đường là một vị Vương gia giờ phút này lại chật vật đến vậy.

Liễu Mính Âm không nhiều lời, thấy người mình đã khống chế được toàn bộ kẻ địch, liền ra lệnh:
“Trừ Thụy Vương ra, toàn bộ bắt đi.”

Bùi Thụy Khiêm bị nàng kéo dậy, đặt ngồi trên ghế, khoảng cách gần đến mức có thể ngửi được hương thơm nhàn nhạt trên người nàng. Giọng nàng nhẹ nhàng nhưng vang dội dần xa:
“Thụy Vương yên tâm, không lâu nữa sẽ có người đến cứu ngài.”

Ánh sáng vụt tắt, chỉ còn lại một mình Bùi Thụy Khiêm bị trói tại quán trà.

Đêm khuya về đến Minh Nguyệt Các, trong lòng Liễu Mính Âm càng thêm bất an. Vốn dĩ định dụ đối phương tự ra tay để lần theo đầu mối, không ngờ một tấm kham dư đồ lại khiến Bùi Thụy Khiêm đích thân xuất hiện — chuyện này vượt ngoài dự tính.

Sau khi thẩm vấn xong, nàng đến thẳng phủ Cảnh Vương, nhưng Bùi Cảnh lại không có ở đó.

“Điện hạ cùng Thanh Sùng đến chùa Thanh Tâm, khoảng trưa mai mới về.” Thấy nàng đến lúc đêm khuya, Thanh Nham đành thành thật trả lời.

Liễu Mính Âm cau mày, vừa lo lắng vừa nghi hoặc:
“Điện hạ đến chùa Thanh Tâm làm gì?”

Chùa Thanh Tâm nằm sâu trong núi ngoài thành, phong cảnh tú lệ, thanh tĩnh, là nơi nhiều người tìm đến để tịnh tâm. Nhưng Bùi Cảnh từ trước đến nay không phải người ưa phong nhã thưởng ngoạn, vì sao lại đến đó, lại còn qua đêm?

Ánh mắt nàng sắc bén khóa chặt lấy Thanh Nham, như ép hắn phải nói ra sự thật.

Thanh Nham lộ vẻ khó xử, lắc đầu:
“Điện hạ tự có tính toán, ta không biết gì cả.”

Nhìn hắn rõ ràng đang giấu chuyện, lòng Liễu Mính Âm vốn nôn nóng lại bị tò mò và nghi ngờ chiếm lấy. Nàng hít sâu, xoay người rời đi:
“Ta sẽ đến chùa Thanh Tâm tìm hắn.”

Chùa Thanh Tâm cách kinh thành không gần, cưỡi ngựa cũng phải mất mấy canh giờ. Giờ xuất phát thì có lẽ đến nơi cũng gần sáng.

Gió đêm lạnh lẽo thổi qua, vạt áo nàng tung bay theo gió. Bóng dáng nàng cương nghị, bước chân nhanh nhưng vững vàng, càng lúc càng xa, chỉ để lại một hình bóng kiên quyết trong mắt Thanh Nham.

Đêm mưa, đường lên chùa Thanh Tâm càng khó đi. Liễu Mính Âm dầm mưa trèo đèo lội suối, bước chân nặng nề, mãi đến lúc rạng sáng mới tới nơi.

Do đến gần lối nhỏ phía sau, nàng từ rừng đào sau chùa tiến vào. Vừa định xuyên qua rừng, lại bắt gặp một người quen.

Sở Yên dậy sớm muốn ngắm cảnh sơn lâm, nhưng rừng đào sau cơn mưa đêm qua hoa rơi lả tả, nhiều cánh hoa bị vùi trong bùn đất, mang theo vẻ thê lương và tiếc nuối.

Nàng đứng dưới cây đào, vẻ mặt thương cảm. Một lúc sau, Bùi Cảnh từ sau đi tới, thấy nàng u sầu, dịu dàng hỏi:
“Sở tiểu thư sao lại buồn?”

Sở Yên cúi đầu hành lễ, rồi nhẹ giọng thở dài:
“Hôm qua đào hoa còn nở rực rỡ, đẹp đến khiến người ta lưu luyến. Vậy mà sau một đêm mưa gió, hoa rụng đầy đất…”

Nàng vốn đã xinh đẹp thanh lệ, lúc này lại mang theo thương cảm, càng làm ánh mắt ướt át thêm phần đáng thương. Váy trắng càng khiến thân hình nàng mong manh yếu ớt, như đóa hoa bị giông tố thổi rụng.

Ngay cả Liễu Mính Âm đang ẩn mình cũng không khỏi cảm thấy xót xa.

Nàng nấp sau một thân cây lớn, ánh mắt dừng trên mặt Bùi Cảnh. Chỉ thấy hắn bỗng từ đâu lấy ra một cành đào hoa, cành hoa vẫn còn tươi tắn, không giống bị mưa gió tàn phá.

Hắn đưa cành đào cho Sở Yên, giọng dịu dàng:
“Những thứ đẹp đẽ luôn chóng tàn, nhưng chính vì thế, chúng ta càng phải trân quý giây phút đẹp nhất ấy, ghi nhớ nó — đó mới là vĩnh hằng.”

Sở Yên nhìn cành hoa trong tay, ánh mắt lấp lánh, nhìn hắn càng thêm dịu dàng:
“Cành hoa này… làm sao ngài tìm được?”

Bùi Cảnh cong mắt cười, có chút ngượng ngùng:
“Đêm qua nghe tiếng mưa, nghĩ đến đào hoa tiếc nuối. Lại nhớ ngươi từng nói muốn mang một cành về, liền dầm mưa tìm cành đẹp nhất cho ngươi.”

Nghe vậy, Sở Yên cúi đầu e thẹn, thì thầm:
“Người ta nói, nam tử chỉ vì người trong lòng mới cất công hái hoa tặng nàng, bày tỏ tâm ý…”

Hai người cùng cúi đầu cười, dù không nhiều lời nhưng tựa hồ đã hiểu lòng nhau.

“Vì người trong lòng mà hái hoa…”

Liễu Mính Âm nhìn bọn họ, miệng nhẹ nhàng lặp lại lời ấy, trong lòng như bị ngâm trong nước mơ chua, vừa chua vừa xót, lẫn vào đó là nỗi đau lặng lẽ dâng trào.

Nàng nhớ tới trước đây, trong phủ Cảnh Vương mai vàng nở rất đẹp, nàng luôn muốn hái một cành đem về dưỡng trong Minh Nguyệt Các, nhưng Bùi Cảnh Từ luôn nghiêm khắc từ chối, nói rằng hoa đang tốt lành mà bị bẻ xuống thì chẳng đẹp đẽ gì.

Thì ra hắn không phải ghét việc hái hoa, chỉ là… nàng không phải người trong lòng hắn mà thôi.

Liễu Mính Âm chống tay lên thân cây, tự giễu cười khẽ. Vỏ cây thô ráp cọ vào tay, nhưng nàng không hề thấy đau.

Bùi Cảnh Từ lặng lẽ đánh giá Sở Yên, mang theo vài phần tìm hiểu cùng thận trọng, mở miệng:
“Sở tiểu thư, chuyện hôm qua, ngươi suy nghĩ thế nào rồi?”

Sở Yên mặt ửng hồng, cúi đầu ngượng ngùng nói:
“Hôn sự là việc đại sự, tự nhiên phải nghe theo cha mẹ, lời người mai mối. Ta đều nghe theo tổ phụ. Chỉ là… hiện tại Nhạc Khang Hầu phủ sa sút, e là không xứng với điện hạ…”

Bùi Cảnh Từ thở dài, đổi hướng đứng trước mặt nàng, ngữ khí chân thành cung kính:
“Sở tiểu thư nói gì vậy? Ta và ngươi quen biết từ thuở nhỏ, sao lại gọi là trèo cao? Huống hồ là ta cầu hôn ngươi, phải nói là ta trèo cao mới đúng.”

Cầu hôn.

Cách đó không xa, Liễu Mính Âm nghe rõ ràng từng câu từng chữ. Thì ra Tụy Tân nói là thật — vốn tưởng vẫn chưa có tin tức gì, không ngờ chỉ vài ngày ngắn ngủi, hắn lại thật sự muốn cưới tiểu thư Nhạc Khang Hầu phủ.

Vậy mà nàng lại hoàn toàn không hay biết gì cả.

Trải qua cả một đêm dầm mưa, cuối cùng lại bắt gặp cảnh tượng như thế này — Liễu Mính Âm chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát, đứng yên tại chỗ, máu trong người như đông cứng lại. Nàng muốn cử động nhưng tay chân lại không ngừng run rẩy, như thể bị ngâm trong nước đá, vừa nặng nề vừa lạnh buốt.

Nàng vừa đau lòng vừa phẫn uất, hồi lâu không kìm được xoay người muốn rời đi. Nhưng đất đá nơi này gồ ghề, nàng bước hụt một cái, loạng choạng mấy bước mới đứng vững lại.

Âm thanh vang lên vẫn khiến hai người bên kia chú ý. Bùi Cảnh Từ quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng động, tay đã đặt lên chuôi chủy thủ bên hông, lạnh giọng:
“Ai ở đó?”

Trầm ngâm một lúc, Liễu Mính Âm vẫn quyết định bước ra.

Thấy là nàng, Bùi Cảnh Từ khựng lại, ánh mắt đầu tiên là kinh ngạc, rồi lại có vài phần không vui, lông mày nhướng lên:
“Sao lại là ngươi?”

“Sở tiểu thư, hai người quen biết?” Sở Yên cũng bước tới, nghiêng đầu hỏi.

Đối diện Sở Yên, giọng Bùi Cảnh Từ hạ thấp vài phần:
“Nàng là cấp dưới của ta, A Âm.”

Hắn lại ngẩng đầu nhìn về phía Liễu Mính Âm, ánh mắt giận dữ:
“Ngươi đến nơi này, là có việc công gì sao?”

Sở Yên hiểu rõ mình không tiện ở lại, mỉm cười cáo từ:
“Nếu là chuyện công, ta không quấy rầy nữa, xin phép trở về chùa.”

Đợi nàng rời đi, chỉ còn hai người đối diện dưới tán cây.

Liễu Mính Âm hơi lúng túng siết chặt tay, nghe hắn chất vấn, giọng đè nén lửa giận:
“Đến nơi này làm gì?”

“Minh Nguyệt Các bắt được một số người của Thụy Vương, vừa mới thẩm vấn xong…” Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, trong lòng chột dạ — rõ ràng loại chuyện này hoàn toàn có thể chờ hắn về rồi mới báo.

Bùi Cảnh Từ không vui liếc nàng một cái:
“Loại chuyện này mà nhất thiết phải đến tận đây? Thanh Nham không nói với ngươi là ta có chuyện quan trọng sao?”

Liễu Mính Âm trầm mặc không đáp, nắm chặt vạt áo. Nàng biết rõ mình có tư tâm, là vì muốn biết rốt cuộc hắn đang giấu nàng điều gì, tại sao mấy ngày nay cứ tỏ ra phòng bị.

Nhưng giờ tận mắt chứng kiến, chẳng bằng đừng thấy. Còn bị hắn quát lạnh mặt, nàng cũng là người có tính tình.

Im lặng hồi lâu, nàng ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt vừa cô đơn vừa cứng cỏi, khóe môi nhếch lên, bật cười lạnh nhạt, phản bác lại hắn:

“Điện hạ nói chuyện quan trọng, chính là đến chúc mừng cô nương nhà người ta vui vẻ sao?”