Bùi Cảnh Từ đang định tiến lên, chỉ thấy trước cổ Tiết Linh Vũ trắng nõn bị kề sát một lưỡi chủy thủ lạnh lẽo lấp lánh. Hai tay nàng bị khống chế ra sau, thân thể nhỏ nhắn run rẩy vì sợ hãi.

“Đừng lại gần! Nếu không, cái mạng nhỏ của Vũ Ninh Quận chúa liền không còn đâu!”

Nam nhân bắt cóc nàng hung tợn uy hiếp, ánh mắt khóa chặt hai người trước mắt, như chỉ chực xông tới bất cứ lúc nào.

Nghe vậy, Bùi Cảnh Từ và Liễu Mính Âm không dám hành động thiếu suy nghĩ, đứng im tại chỗ.

“Các ngươi có mục đích gì thì cứ nói thẳng, chỉ cần chịu thả nàng, chúng ta nhất định phối hợp.”

Bùi Cảnh Từ thử thương lượng, trong khi Liễu Mính Âm nhân cơ hội quan sát.

Người kia nói tiếng phổ thông trôi chảy, nhưng nghe kỹ vẫn có chút khẩu âm kỳ lạ. Nếu đoán không sai, hẳn chính là người kia.

Liễu Mính Âm lần theo ánh mắt hắn nhìn, lùi lại phía sau một chút, quả nhiên trong rừng cây lại vụt ra ba bốn người, toàn thân mặc hành trang màu lục đậm, ẩn mình trong rừng không dễ bị phát hiện.

Một trong số đó vì nàng tránh được nên đánh hụt, vừa xoay người đã bị nàng một kiếm hạ gục. Mấy tên còn lại định bao vây Bùi Cảnh Từ và nàng, nhưng cả hai đều không phải hạng tầm thường.

Bùi Cảnh Từ rút ra một thanh đoản chủy thủ từ tay áo, giao chiến với bọn chúng. Liễu Mính Âm bước xa một cái, ra tay mau lẹ chuẩn xác, chiêu nào cũng nhằm vào yếu huyệt. Hai người phối hợp ăn ý, chỉ một chốc đã hạ được hết địch nhân.

Tên bắt cóc Tiết Linh Vũ thấy thế không phải đối thủ, hoảng loạn kéo nàng rút lui.

Hai người lập tức đuổi theo, thấy hắn dẫn nàng xông vào giữa đám đông. Không biết ai hô lên “Có thích khách!”, lập tức khiến đám người hỗn loạn. Minh Đế và các hoàng thất kinh hãi, Ngự Lâm Quân vội vây quanh bảo vệ hoàng đế, cảnh giác quan sát tứ phía.

Trên bãi cỏ rộng, chỉ có thích khách và Tiết Linh Vũ ở trung tâm.

Gã nam nhân kề chủy thủ sát cổ nàng, một đường máu đỏ mảnh vẽ ra trên làn da trắng mịn. Tuy chưa đến mức nguy hiểm tính mạng, nhưng đủ khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Tiết Linh Vũ sợ đến phát run, trên mặt đẫm lệ, giọng khóc nức nở: “Cảnh ca ca, cứu ta…”

Hoàng hậu nhìn thấy nàng bị bắt cóc, sắc mặt tái nhợt, tựa vào cung nữ, thở dài: “Vũ nhi… Vũ nhi của ta…”

Nam nhân ngạo mạn cười lớn: “Cẩu hoàng đế! Tiết hoàng hậu! Xem các ngươi chất nữ làm sao chết trước mặt đi!”

Nói rồi, tay hắn dùng sức hơn, tựa như định cắt đứt yết hầu nàng.

“Chậm đã!” – Minh Đế giận đến nhíu mày, chất vấn: “Ngươi bắt cóc quận chúa, uy hiếp trẫm, rốt cuộc có mưu đồ gì? Muốn trẫm làm gì?”

Tên kia hừ lạnh: “Mưu đồ chẳng qua là muốn cho các ngươi biết – dám đắc tội chúng ta, hậu quả là thế nào!”

Không khí trở nên căng thẳng, mọi người nín thở dõi theo hành động của hắn, áp lực bao trùm cả bầu không gian.

Một bên, Bùi Thụy Khiêm cũng khẩn trương. Yến hội lần này là hắn phụ trách, vậy mà lại để xảy ra chuyện động trời như thế, Minh Đế chắc chắn sẽ nghiêm phạt. Vốn dĩ hắn đã kém Bùi Cảnh Từ về năng lực, giờ lại thêm vết nhơ này, e rằng càng khó được trọng dụng.

“Hẳn phải nghĩ cách lập công chuộc tội.” – Bùi Thụy Khiêm thầm nghĩ, đưa mắt tìm quanh đám người. Chợt thấy Tề Cửu Án và tên tiểu thị vệ đi theo, mặt lộ vẻ nghi hoặc.

Tề Cửu Án không biết đã đi tới cạnh Liễu Mính Âm từ lúc nào, đưa nàng một chiếc cung nỏ: “Không ngờ bọn chúng lại nhằm vào quận chúa. Nhưng bọn chúng và nàng ấy có quan hệ gì đâu chứ?”

“Hiện tại không phải lúc nói cái này.” – Liễu Mính Âm nhận cung nỏ, lợi dụng đám người làm chướng ngại lùi về chỗ cao, giấu mình, rồi dặn dò: “Ta nghi trong đám người còn có nội ứng của bọn chúng. Lát nữa nhớ bắt hết, không để sót một tên.”

“Ừ, ta hiểu, nơi này giao cho ngươi.” – Tề Cửu Án gật đầu.

Liễu Mính Âm nghiêng đầu nhìn về phía Bùi Cảnh Từ ở gần thích khách nhất, hai người chỉ trao nhau một ánh mắt, hắn đã hiểu ý, nhẹ gật đầu, trấn an nàng cứ yên tâm.

Nàng lúc này mới thu ánh nhìn, hít sâu một hơi, chớp thời cơ lúc đám đông không chú ý, kéo cung, bắn tên. Mũi tên lao thẳng, cắm trúng khuỷu tay cầm chủy thủ của tên kia.

Hắn khuỵu xuống, tay đau rũ xuống vai Tiết Linh Vũ, chưa kịp phản ứng, Bùi Cảnh Từ đã phi thân tới, một cước đá ngã hắn lăn ra đất, tay kia bảo vệ Tiết Linh Vũ, chân còn lại dẫm chặt tay tên đó.

Hai người phối hợp ăn ý, tạm thời giải cứu được Tiết Linh Vũ.

Nàng kích động nhào vào lòng hắn, vừa khóc vừa nói: “Cảnh ca ca… muội thật sự rất sợ…”

Nhưng nguy cơ chưa hết.

Liễu Mính Âm đoán đúng, trong đám đông lại bất ngờ lao ra vài kẻ mang theo vũ khí, định bảo vệ tên kia. Hắn lợi dụng lúc Bùi Cảnh Từ chưa kịp đề phòng thoát ra, che tay bị thương bỏ chạy.

Tề Cửu Án từ trước đã mai phục, lập tức dẫn người lao lên giao chiến. Ngự Lâm Quân như mới tỉnh mộng, cũng chia người đuổi bắt.

Cảnh tượng hỗn loạn, căn bản không phân rõ địch ta. Đối phương tựa hồ rất quen thuộc địa hình nơi này, bảo vệ tên kia từ giữa vòng vây mở một con đường máu, trốn vào rừng rậm cỏ dại phía sau.

“Đám Ngự Lâm Quân vô dụng này!” – Liễu Mính Âm giận dữ mắng, buông cung nỏ, lập tức đuổi theo.

Bùi Thụy Khiêm cũng sốt ruột, vội dẫn người đuổi theo. Nhưng vừa mới xông lên, liền thấy một bóng người mảnh khảnh đi đầu – ánh mắt hắn lập tức trở nên phức tạp.

Thẳng đến khi thích khách toàn bộ rút lui, đám đông mới như trút được gánh nặng, ôm lấy nhau thở phào nhẹ nhõm.

—

Nửa đêm, Minh Nguyệt Các yên tĩnh.

Liễu Mính Âm mệt mỏi trở về, nghĩ Tụy Tân hẳn đã ngủ nên không muốn quấy rầy, một mình đẩy cửa vào phòng ngủ.

Không ngờ trong phòng tràn ánh màn lụa màu hồng cánh sen, lờ mờ thấy trên giường có một bóng người đang ngồi.

“Đã trở về.”

Thanh âm từ trong truyền ra, âm điệu lạnh nhạt, không nhanh không chậm, nhưng như một hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, khơi lên tầng tầng sóng nước, khiến Liễu Mính Âm giật mình.

Nàng chậm rãi bước đến, thấy Bùi Cảnh Từ lười nhác tựa đầu giường, tay cầm một chiếc lục lạc bạc nhỏ tinh xảo, phía trên buộc một sợi tơ đỏ.

Ánh mắt hắn cụp xuống, dừng trên lục lạc, chậm rãi mở miệng, hờ hững hỏi:

“Còn biết quay về?”

Liễu Mính Âm thoáng liếc qua chiếc lục lạc trong tay hắn, mặt hơi đỏ lên, né tránh ánh mắt, cúi đầu nói:

“A Âm tự tiện hành động, xin điện hạ trách phạt.”

Kỳ thật, hôm nay trong yến hội vừa nhìn thấy Bùi Cảnh Từ, Liễu Mính Âm đã biết hắn nhất định sẽ tìm nàng để hỏi tội, chỉ là không ngờ, hắn lại chờ nàng lâu đến vậy…

Bùi Cảnh Từ buông lục lạc, ngẩng mắt nhìn nàng, nén giận chất vấn: “Còn muốn giấu ta đến khi nào?”

Liễu Mính Âm tự biết nếu không nói rõ, Bùi Cảnh Từ sẽ không bỏ qua, liền cúi đầu, giọng nhẹ nhàng kể lại.

Thì ra, mấy ngày trước ở Minh Nguyệt Các có một nhóm người Hồ đến ở trọ. Liễu Mính Âm cảm thấy hành tung của bọn họ đáng ngờ, lời nói quanh co, liền sinh nghi, âm thầm điều tra hành lý của họ. Không ngờ trong túi hành lý lại phát hiện ra chiếc nhẫn có khắc đồ đằng đặc biệt. Đồ đằng đó gợi lên trong nàng ký ức đau đớn xưa kia. Không rõ mục đích lần này bọn họ đến là gì, nàng không dám kinh động, chỉ lặng lẽ cho người theo dõi.

Không ngờ quan phủ lại bất ngờ ập đến, lấy tội danh buôn lậu bắt toàn bộ người Hồ kia đưa vào Hình Bộ.

“Ta không có quyền can dự vào việc Hình Bộ tra án, lại không cam lòng để manh mối bị cắt đứt. Biết thế tử có quen biết với công tử của Hình Bộ Thị Lang, ta liền nhờ hắn giúp dò la tin tức. Ngày đó hắn tới tìm ta từ sáng sớm, chính là vì chuyện này.”

Nghĩ đến dáng vẻ vội vàng của nàng khi ấy, hiện tại Bùi Cảnh Từ cũng coi như đã có lời giải.

“Sau đó thì sao?” – Hắn hỏi.

Liễu Mính Âm lại kể tiếp chuyện nàng và Tề Cửu Án trà trộn vào yến hội.

Thì ra, đám người kia không chỉ đơn thuần là buôn lậu hàng hóa. Trước đó, đã có không ít người sớm đặt chân vào kinh thành. Chưa kịp hành động thì bị quan phủ phát hiện bắt giữ. Qua lời khai, biết được mấy ngày sau chúng sẽ tập hợp tại Đông Ngô trạch để bàn bạc kế hoạch.

Đáng tiếc là khi Liễu Mính Âm và Tề Cửu Án mang tín vật đến điểm hẹn thì bọn chúng đã phát giác, không có ai xuất hiện. Hết cách, Tề Cửu Án lại dò hỏi thêm, từ miệng tù nhân biết được địa điểm kế tiếp là bữa tiệc ngắm hoa.

Vì không rõ bọn chúng sẽ ra tay thế nào, Tề Cửu Án mới đưa nàng cải trang trà trộn vào.

“Chỉ vì điều tra mấy người đó, nàng thật đúng là hao tổn tâm huyết.” – Giọng hắn không rõ vui buồn.

Liễu Mính Âm giọng khàn nhẹ giải thích:
“Đây là chuyện của ta, ta không muốn lôi điện hạ vào. Lại nghĩ điện hạ nhất định sẽ không đồng ý để ta tiếp tục điều tra, nên mới giấu. Hiện giờ tình thế như vậy, điện hạ muốn phạt gì cũng được. Chỉ là, A Âm sẽ không vì thế mà hối hận.”

Giọng nàng mềm nhẹ, lại ẩn chứa chút tình cảm khó giãi bày, nghe vào tai lại có vẻ uất ức, khiến Bùi Cảnh Từ như bị đè nén.

Hắn khẽ “A” một tiếng, bật cười nhẹ, mang theo chút bất đắc dĩ xen lẫn sủng nịch. Không nói gì thêm, chỉ vỗ vỗ chỗ bên cạnh:

“Ngồi lại đây, ta xử lý miệng vết thương.”

Liễu Mính Âm ngạc nhiên ngẩng đầu:
“Điện hạ sao biết?”

Vết thương của nàng nằm phía sau vai phải, lại được giấu kín, hơn nữa hắn dường như chưa từng quan sát nàng kỹ càng, sao lại biết?

Bùi Cảnh Từ lướt qua nàng, kéo nàng ngồi lên đùi mình, vừa mở hòm thuốc sớm đã chuẩn bị sẵn, vừa nhẹ nhàng cởi bỏ lớp áo ngoài của nàng.

Khi nhìn thấy trên làn da trắng mịn là một vết thương đang rỉ máu, tuy không sâu nhưng cũng khiến lông mày hắn khẽ nhíu lại.

“Nàng thường dùng tay phải để đẩy cửa, hôm nay lại dùng tay trái. Nàng nghĩ ta sẽ không nhận ra?”

Bùi Cảnh Từ từ lúc nàng đẩy cửa bước vào đã nhìn ra điều khác thường.

Liễu Mính Âm chợt nhận ra – với sự sắc sảo và tâm tư của hắn, nếu muốn điều tra việc nàng che giấu thì quá dễ. Hắn không làm, chẳng qua là cho nàng cơ hội tự mình đến thẳng thắn mà thôi.

Nghĩ vậy, nàng càng cảm thấy áy náy, cúi đầu, giống như một con mèo nhỏ bị đánh, rũ tai cụp đuôi.

Bùi Cảnh Từ cẩn thận xử lý vết thương cho nàng, hiếm khi ôn hòa dặn dò:

“Phải chăm sóc cho tốt, đừng để lại sẹo. Mấy ngày tới tắm rửa nhờ Tụy Tân giúp, đừng để dính nước.”

“Điện hạ là lo cho ta, nên vẫn luôn ở đây chờ ta sao?”
Nhìn hắn sáng sớm đã ngồi bên hòm thuốc chờ, trong lòng Liễu Mính Âm bỗng dâng lên một dòng ngọt ngào như nước đường, ấm áp mà dịu dàng.

Không ngờ Bùi Cảnh Từ lại không chút khách khí: “Nếu nàng chết ngoài kia, thì Minh Nguyệt Các to thế này giao cho ai trông coi?”

Nghe vậy, trong lòng Liễu Mính Âm dâng lên một trận chua xót – thì ra, đối với hắn, nàng cũng chỉ là như vậy.

“Đang nghĩ linh tinh cái gì đó!”

Hắn bất ngờ siết tay đang bôi thuốc mạnh hơn một chút, kéo nàng về với hiện tại, lạnh giọng hỏi: “Mỗi lần nàng ra ngoài, ta chẳng đều chờ ở đây đến nửa đêm mới yên tâm sao?”

Cũng đúng. Dù là vì công việc hay nhiệm vụ đặc biệt, chỉ cần nàng ra ngoài, Bùi Cảnh Từ nhất định sẽ chờ ở đây, luôn chờ đến khi nàng trở về mới chịu nghỉ ngơi.

Hắn, vẫn luôn quan tâm đến nàng.

Liễu Mính Âm thầm vui trong lòng.

Đêm khuya yên ắng, Bùi Cảnh Từ kéo nàng vào lòng, cẩn thận bôi thuốc lên miệng vết thương. Lòng bàn tay mang theo vết chai mỏng cố tình vô ý lướt qua làn da, cảm giác tê dại nhanh chóng lan rộng.

Khoảng cách quá gần, hơi thở hắn phủ lên cổ vai nàng. Liễu Mính Âm bỗng nhớ đến lúc trước hắn ngắm nghía chiếc lục lạc, gò má liền đỏ bừng, tưởng tượng ra những việc kế tiếp, bản năng muốn tránh né, nhưng lại bị hắn giữ lại.

“A Âm, trốn cái gì?”