Ánh trăng sáng tỏ chiếu rọi đêm tuyết yên tĩnh, lông ngỗng tuyết trắng đầy trời lặng lẽ rơi xuống, hòa cùng mặt đất phủ tuyết mênh mông, một màu trắng tinh thuần.

Cách đó không xa là một thôn trang nhỏ, chỉ còn lác đác vài ánh đèn dầu vàng vọt, trong đêm đông lạnh giá và cô tịch ấy như mang đến một chút hơi ấm hiếm hoi.

Đột nhiên, từng đợt tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm tuyết. Bảy con ngựa tuấn mã, ngẩng cao đầu, dáng vóc oai phong. Người cưỡi đều là những hán tử cường tráng, tay cầm đại đao, ánh mắt lộ vẻ hung ác sát khí.

Thôn trang vốn yên tĩnh lập tức biến thành luyện ngục trần gian. Người già, trẻ nhỏ, ai ai cũng không thoát khỏi nhóm đao phủ ấy. Bọn chúng không nói lời nào, chỉ vung đao thẳng tay chém xuống cổ từng người một. Máu tươi văng lên trời, hòa lẫn cùng tuyết rơi, nhuộm đỏ mặt đất. Gió lạnh thốc qua, mang theo mùi máu tanh nồng nặc khiến người buồn nôn.

Tiếng hét thê lương, tiếng khóc đau thương, cùng tiếng đao chém không ngớt khiến đêm ấy trở nên dài đằng đẵng.

Liễu Mính Âm rút súng liều mạng chống lại đám hung đồ ấy, cố gắng bảo vệ cô bé nhà bên. Nhưng rồi nàng bị tập kích từ phía sau, cô bé ngã xuống vũng máu. Nàng giận dữ nghiến răng, định đâm người trước mặt, nhưng bị cướp mất vũ khí, sau đó bị đá mạnh ngã nhào xuống đất.

Liễu Mính Âm đã kiệt sức, nằm gục trên nền máu, không thể gượng dậy, trơ mắt nhìn ánh đao lạnh lóe bổ xuống chính mình…

—

“Không… đừng mà!”

Liễu Mính Âm giật mình ngồi bật dậy từ trên giường, thân thể run nhẹ, trán rịn mồ hôi lạnh.

Nhận ra cảnh vật trước mắt, nàng mới dần trấn định lại, thở ra một hơi dài.

Lúc này trời vừa sáng, ngoài cửa sổ là ánh bình minh nhuộm rạng một góc chân trời. Ánh mặt trời buổi sớm như những dải lụa vàng óng, chiếu qua tầng mây lười biếng, rọi lên mái ngói lưu ly Minh Nguyệt Các, chim bay sà xuống đậu tạm, hót khúc ngắn rồi lại vụt bay đi.

Kinh thành lúc này cũng dần tỉnh giấc, khói bếp lượn lờ từ ống khói bốc lên, gà gáy chó sủa vang vọng. Trên đường, các cửa hàng đã sớm mở cửa, người thì kiểm hàng, người thì quét dọn. Tiểu thương cũng bày sạp, người qua lại lác đác.

Xuân về rực rỡ, khắp nơi tràn đầy sinh khí, không hề giống cảnh luyện ngục trong giấc mộng kia.

Trên án cạnh cửa sổ đặt một chậu hải đường cánh kép phấn hồng, đang kỳ nở rộ, rực rỡ yêu kiều.

Liễu Mính Âm ngồi trên giường, nghiêng đầu nhìn nam nhân ngủ say bên cạnh, trong lòng mới nguôi đi sự bất an và bức bối.

Người kia vẫn nhắm mắt, gương mặt có chút mỏi mệt nhưng vẫn tuấn tú phi phàm, ngũ quan như được tạc khắc tinh xảo. Dù nhắm mắt cũng khiến người ta không thể rời mắt. Áo ngủ trắng hở ra một khoảng ngực, để lộ cơ bắp rắn chắc vương vài vết cào nhàn nhạt.

Liễu Mính Âm khẽ cong khóe môi, thầm nghĩ hắn đúng là một cái “gối ôm” tốt. Hắn vừa trở về kinh đêm qua, vậy mà vẫn còn sức làm chuyện ấy, giờ xem ra ngủ say đến lạ thường.

Lúc này, bên ngoài có tiếng gõ cửa nhẹ, giọng Tụy Tân truyền vào: “A Âm tỷ, Dương lão bản chủ thuyền muốn gặp ngài.”

Dương lão bản? Sáng sớm tới làm gì?

Liễu Mính Âm thấy kỳ lạ, nhưng tay vẫn không ngừng, thấp giọng đáp: “Biết rồi, ta ra ngay.”

Nàng vừa đưa tay lấy y phục, vòng eo lập tức bị người bên cạnh ôm lại, cánh tay trắng bị giữ chặt, kéo trở về chăn.

Bùi Cảnh Từ giọng khàn khàn, không kiên nhẫn nói vọng ra ngoài: “Bảo hắn chờ!”

Nói rồi xoay người nàng lại, một tay ôm lấy vai, tay kia ôm eo thon, cúi đầu khẽ hôn trán nàng, vẫn nhắm mắt.

“Ngủ thêm một lát, không sao cả.”

Đêm qua vận động quá độ, đến nỗi Liễu Mính Âm suýt chút nữa ngất đi. Giờ eo mềm nhũn, cả người rã rời.

Ngoài cửa, Tụy Tân luống cuống chân tay, Dương lão bản ngoài kia gần như muốn lật tung Minh Nguyệt Các, gào thét đòi nàng ra nói rõ mọi chuyện.

Nhưng vị trong kia ngay cả A Âm tỷ cũng không dám giục, huống chi là nàng.

Tụy Tân bất đắc dĩ đi qua đi lại trong hành lang. May mà không lâu sau, Liễu Mính Âm đã chỉnh tề đi ra.

Dạo gần đây kinh thành có chút oi nóng, trên phố chuộng mặc áo ngắn váy dài. Nàng cũng định mặc vậy, nhưng nghĩ đến dấu vết trên ngực, đành từ bỏ.

Vừa xuống lầu, nàng đã thấy Dương lão bản hùng hổ đứng đó.

Trước mặt là một người nam nhân trung niên mắt đểu, mặt mũi dữ tợn, phẫn nộ đến nỗi cả khuôn mặt run rẩy, miệng buông lời thô tục. Vừa thấy nàng, lập tức chỉ tay mắng mỏ: “Liễu lão bản, ta kính trọng ngươi là người cầm đầu Minh Nguyệt Các, không ngờ các ngươi lại bán cho ta tin tức giả, ta bỏ ra nhiều tiền như vậy, thật quá vô sỉ!”

Liễu Mính Âm khẽ cau mày, ngẩng đầu, nắm chặt cổ tay đang chỉ vào mặt mình, siết mạnh khiến đối phương đau quá rút tay lại ngay.

Tụy Tân giải thích: “Lúc trước chúng ta bán cho hắn bản đồ tuyến đường hàng hải của đội thuyền Vân Cốc, nhưng thực tế hành trình của đội thuyền khác hoàn toàn.”

Nghe xong, vẻ mặt đang giận dữ của Liễu Mính Âm chuyển thành giễu cợt, như thể bị chọc cười:
“Thì ra là chuyện đó. Dương lão bản, động cơ của ngươi không thuần khiết, người ta né tránh là chuyện đương nhiên.”

Nàng ngồi xuống, vuốt váy áo, ánh mắt nghiêm nghị: “Minh Nguyệt Các chưa từng bán tin tức giả. Bản đồ hàng hải luôn có thể thay đổi bất cứ lúc nào trước khi thuyền xuất phát. Dương lão bản thay vì đến đây làm loạn, chi bằng về mà kiểm tra xem có phải người của mình xảy ra vấn đề hay không.”

Lời nàng nói có lý, nhưng vào tai Dương lão bản lại thành châm chọc. Hắn nghĩ nàng đang trốn tránh trách nhiệm, cảm thấy uổng phí tiền bạc, lập tức nổi khùng.

Hắn giơ nắm đấm định đánh Liễu Mính Âm, vừa đánh vừa hét: “Ta mặc kệ! Ngươi phải bồi thường tổn thất, dù là tiền hay người, hôm nay nhất định phải cho ta một lời giải thích!”

Động tĩnh này khiến nam nhân trên lầu chú ý. Hắn vai rộng eo hẹp, dáng người cao lớn, khoanh tay đứng tựa lan can, mặt mày lạnh lùng nhìn xuống đại sảnh. Khi thấy Dương lão bản vung tay loạn xạ, ánh mắt hắn chợt lạnh đi.

Dương lão bản đột nhiên như phát điên, vừa vung nắm đấm định đánh Liễu Mính Âm, vừa buông lời nhục mạ vô lý, khiến mọi người trong sảnh đều trở tay không kịp.

Liễu Mính Âm lập tức đứng bật dậy, nhanh chóng nghiêng người tránh đi, nhưng vẫn bị hắn va trúng eo. Tụy Tân vừa định dẫn người xông lên khống chế Dương lão bản, thì từ phía sau bỗng vụt ra một bóng dáng màu lam.

Bùi Cảnh Từ lao đến, một tay chụp lấy cánh tay đang vung loạn của hắn, tay kia trong khoảnh khắc điểm trúng huyệt đạo, khiến hắn cứng đờ không thể động đậy.

Sau đó hắn quay đầu, mỉm cười dịu dàng hỏi Liễu Mính Âm: “Hắn vừa rồi chạm vào nàng bằng tay nào?”

“Tay... tay trái.” Liễu Mính Âm hơi căng thẳng, “Nếu hắn nhận ra chàng thì sao...”

Lời còn chưa dứt, sắc mặt Bùi Cảnh Từ chợt trầm xuống, giơ tay bắt lấy hai ngón tay trái của Dương lão bản, đột nhiên bẻ mạnh ngược lại, phát ra một tiếng “rắc” giòn vang.

Dương lão bản đứng sững tại chỗ, đau đến méo cả mặt, muốn rút tay lại mà không tài nào cử động được, chỉ có thể khàn giọng van xin: “Công tử tha mạng, công tử có gì cứ từ từ nói...”

Bùi Cảnh Từ không đáp, ghét bỏ buông tay hắn ra. Hai ngón tay kia lập tức cong vẹo dị dạng.

“A Âm, loại người ngang ngược thế này, đừng phí lời đạo lý với hắn, nàng tự xem xử lý đi.”

Liễu Mính Âm nhíu mày, nhận khăn ướt Tụy Tân đưa tới, kéo lấy tay vừa chạm Dương lão bản của Bùi Cảnh Từ, cúi đầu nhẫn nại lau sạch.

“Dương lão bản, ngươi biết quy củ của Minh Nguyệt Các. Hôm nay ta không truy cứu, tiền cũng sẽ không hoàn lại, nhưng ta vẫn khuyên ngươi một câu: về tra xét lại người nhà mình đi.”

Nói xong nàng ra hiệu bằng ánh mắt, lạnh nhạt bảo: “Tụy Tân, tiễn khách.”

Tụy Tân lập tức dẫn người đến giải huyệt cho Dương lão bản, đỡ hắn dậy rồi áp giải ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, tên mập lùn mặt đầy mỡ như thấy được cứu tinh, vội vàng ôm tay bỏ chạy.

Nhưng trong mắt Liễu Mính Âm vẫn còn nét lo lắng, lặng lẽ nhìn Bùi Cảnh Từ, muốn nói lại thôi.

Bùi Cảnh Từ hiểu nàng đang nghĩ gì, liền nhẹ giọng đáp: “Nếu Dương lão bản còn muốn sống yên ổn ở kinh thành, hắn sẽ không dám nói ra chuyện hôm nay. Hắn biết rõ Minh Nguyệt Các làm việc có quy củ. Hơn nữa, ta sẽ cho người giám sát hắn.”

—

Minh Nguyệt Các bên ngoài là một tửu lâu nổi danh náo nhiệt của kinh thành, kỳ thực là tổ chức tình báo do Cảnh Vương Bùi Cảnh Từ đích thân thành lập. Nơi đây chuyên thu thập và mua bán các loại tin tức, từ quân tình biên ải cho đến chuyện vặt của tiểu thương phố chợ. Chỉ cần có nhu cầu, đều có thể tìm được. Mức độ cơ mật khác nhau, giá cả cũng khác nhau.

Người ngoài không biết sau lưng Minh Nguyệt Các là Cảnh Vương, chỉ biết lão bản là một nữ tử thông tuệ, xinh đẹp. Liễu Mính Âm được Bùi Cảnh Từ cứu năm mười bốn tuổi, sau đó được hắn huấn luyện thành sát thủ. Hơn một năm trước, nàng mới được phái tới tiếp quản Minh Nguyệt Các.

Vì Minh Nguyệt Các liên quan đến nhiều ngành nghề, người ra vào phức tạp, nên có quy củ riêng:

Bất kể thân phận là gì, người muốn giao dịch tình báo đều phải được người quen giới thiệu, qua sự xét duyệt của lão bản, ký giấy sinh tử mới được giao dịch. Minh Nguyệt Các tuyệt đối không bán tin tức giả. Nếu có người cung cấp tình báo giả hoặc cố ý vu khống bằng tin giả, sẽ bị chặt một ngón tay. Ngoài ra, cả người bảo chứng cho hắn cũng sẽ bị cấm vĩnh viễn không được giao dịch tình báo tại Minh Nguyệt Các.

Minh Nguyệt Các là nơi như vậy — ai có dã tâm, có chút tâm cơ đều mong được bước chân vào. Dương lão bản hôm nay gây chuyện một phen, người bảo chứng cho hắn tất nhiên sẽ không tha dễ dàng.

“Nhưng mà…”

Bùi Cảnh Từ nghiêng đầu chăm chú nhìn gương mặt xinh đẹp diễm lệ của Liễu Mính Âm, bỗng bật cười khẽ, tay siết lấy vòng eo nàng, kéo hai người xích lại gần. Hơi thở hắn lướt qua vành tai nàng, giọng lười biếng mà mê hoặc khẽ thì thầm:

“A Âm, nàng quá mềm lòng.”

Hơi thở nóng ấm phả nơi vành tai khiến cả người nàng run lên, một luồng tê dại lan khắp toàn thân, suýt nữa không đứng vững.

“Nếu cứ tiếp tục thế này, ta thật sự lo cho nàng và Minh Nguyệt Các.”

Liễu Mính Âm hiểu ý hắn đang trách mình nương tay với Dương lão bản, sắc mặt hơi đổi, cắn môi, kiên định ngẩng đầu nhìn Bùi Cảnh Từ, dõng dạc nói:

“Thỉnh điện hạ yên tâm, A Âm tuyệt đối không để Minh Nguyệt Các xảy ra chuyện. Chuyện hôm nay sẽ không tái diễn.”

Liễu Mính Âm dung mạo xinh đẹp diễm lệ mà vẫn đoan trang, khí chất đoan chính, khiến người ta nhìn mãi không chán, cảnh đẹp ý vui.

Lúc này, Bùi Cảnh Từ cúi đầu nhìn dáng vẻ nghiêm túc của nàng, khóe môi cong lên, lộ ra nụ cười mơ hồ, mang theo vài phần trêu chọc. Hắn buông vòng eo nàng ra, nói: “Được rồi, giúp ta buộc đai lưng.”

Liễu Mính Âm lúc này mới phát hiện hắn vẫn chưa cột đai lưng, bèn trở vào phòng tìm đai giúp hắn.

Hôm nay Bùi Cảnh Từ thay bộ trường y xanh ngọc mới, không còn dáng vẻ phong trần mệt mỏi của hôm qua. Áo thêu hình kỳ lân, từng đường kim mũi chỉ đều tinh xảo, càng tôn lên làn da và khí chất của hắn.

Liễu Mính Âm theo thói quen quen thuộc, cầm lấy đai lưng bằng da khảm ngọc trắng, vòng ra phía sau cột giúp hắn. Bùi Cảnh Từ suốt quá trình đều đứng im không nhúc nhích, mặc nàng chăm sóc — mỗi lần hắn đến Minh Nguyệt Các, đều là nàng giúp hắn buộc đai.

Từ ngày nàng tới nơi này, hai người đã cùng nhau trải qua biết bao ngày đêm. Từ quan hệ chủ tớ, đến nay đã thành một mối quan hệ không thể gọi tên.

Cuối cùng, Liễu Mính Âm nhặt lên miếng ngọc bội trên bàn, đeo lên cho hắn.

Miếng ngọc đó do chính tay nàng vẽ bản phác thảo, mời thợ giỏi nhất kinh thành dùng ngọc tốt nhất chế tác. Trên mặt ngọc khắc hình cành liễu và hoa đào, mềm mại mà tao nhã.

Bùi Cảnh Từ vốn đã tuấn tú anh khí, nay khoác lên y phục này, cả người càng thêm phong nhã, thoạt nhìn đúng là một vị công tử văn nhã, thư sinh nho nhã.

Nếu không phải Liễu Mính Âm biết rõ con người thật của hắn, e rằng nàng cũng bị vẻ ngoài này đánh lừa.

Khi tay nàng còn chưa rời đi, ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ. Tụy Tân gọi: “A Âm tỷ, Tề thế tử đến, nói có việc quan trọng muốn gặp.”

Nghe vậy, tay Liễu Mính Âm khựng lại, trên mặt lập tức hiện nét vui mừng, ánh mắt hạnh đào sáng bừng như có đèn thắp, ánh lên nét chờ mong không thể giấu.

Giọng nàng vô thức nhẹ hẳn đi: “Đến nhanh thật! Ta ra ngay.”

Tề Cửu Án, thế tử phủ Định Viễn Hầu, vì một lần tình cờ gặp gỡ mà kết giao với Liễu Mính Âm, từ đó hai người có quan hệ riêng.

Nghĩ rằng có lẽ là tin tức về chuyện nàng từng nhờ điều tra, toàn thân Liễu Mính Âm như tràn đầy năng lượng, nhanh chóng cài ngọc bội cho Bùi Cảnh Từ, suýt nữa thì quên cả hắn để đi gặp Tề Cửu Án.

Tất cả phản ứng của nàng đều không thoát khỏi mắt Bùi Cảnh Từ. Hắn như hơi không vui, nhíu mày nhìn nàng thật kỹ.

Nhưng Liễu Mính Âm chẳng hề nhận ra ánh mắt sắc bén ấy, vừa buộc xong ngọc bội liền xoay người định đi, lại bị Bùi Cảnh Từ bất ngờ giữ lại. Giọng hắn lạnh xuống: “Hắn tìm nàng có chuyện gì quan trọng?”

Liễu Mính Âm định rút tay, lại bị hắn siết chặt hơn, bất đắc dĩ đành đáp: “Không có gì lớn... điện hạ không cần bận tâm.”

“Ba tháng không gặp, A Âm đã bắt đầu giấu ta chuyện rồi sao?”

Liễu Mính Âm né tránh ánh mắt hắn, không đáp, chỉ lúng túng xoay người định đi.

Nhưng Bùi Cảnh Từ không hề buông tay. Hắn nắm chặt cổ tay nàng, tay còn lại nâng bàn tay mịn màng của nàng lên — trắng hồng như cánh hoa đào, lấp lánh như ngọc. Dưới hàng mi dài là đôi mắt hạnh trong sáng, lúc này lại tránh ánh nhìn của hắn, không dám đối diện.

Hắn nhìn chằm chằm nàng như nhìn con mồi, vừa thưởng thức vừa suy ngẫm.

Bùi Cảnh Từ xưa nay vẫn biết nàng rất đẹp, là kiểu người chỉ cần liếc mắt một cái là khó lòng quên được. Nhưng không ngờ ba tháng không gặp, nàng lại càng thêm quyến rũ, khiến người động lòng, khiến hắn không muốn buông tay.

“Không được đi.” Hắn cất giọng khàn khàn, chậm rãi nói.