Hành cung nằm ở phía đông ngoài kinh thành, đúng vào thời điểm xuân sắc rực rỡ, từng mảng từng mảng hoa xuân thi nhau đua nở, đặc biệt là hoa hạnh, hoa đào nở rộ rực rỡ, đẹp đến chói mắt. Hoa nghênh xuân rực rỡ, hoa lê trắng tinh như ngọc cùng muôn vàn loài hoa cỏ khác cũng không hề kém cạnh, khiến đình đài, thủy tạ nơi hành cung như trôi nổi trong một biển sắc màu.

Lần này yến tiệc ngắm hoa do Hoàng hậu tổ chức, mời rất nhiều thiếu niên nam nữ của các phủ vương công quý tộc trong kinh thành. Các thiên kim tiểu thư ăn vận lộng lẫy, cùng những thiếu gia phong lưu tuấn tú tụ tập đông đủ, ngắm hoa, uống rượu, trò chuyện cười đùa, không khí vô cùng náo nhiệt.

Khi Bùi Cảnh Từ đến nơi, hành cung đã tề tụ đủ khách khứa. Hắn lập tức bước lên đài cao, cung kính hành lễ với hai vị trên thượng tọa:

“Tham kiến phụ hoàng, mẫu hậu. Nhi thần bận công vụ, đến chậm, mong phụ hoàng trách phạt.”

Minh Đế vừa mới uống một ly rượu xuân, gương mặt mang theo nụ cười thoải mái, trông có vẻ dễ chịu hơn ngày thường nghiêm nghị rất nhiều.

“Không sao, hôm nay thời tiết đẹp thế này, công vụ đã xong thì đừng bỏ phí cảnh xuân, mau đi nghỉ ngơi một lát đi.”

Hoàng hậu cũng thân thiết thúc giục:
“Đúng vậy, mau đi thưởng thức cảnh xuân đi. Vũ Nhi từ sáng sớm đã chờ ngươi, hai con mắt sắp trông đến mòn rồi.”

Bùi Cảnh Từ lĩnh mệnh rời đi, lúc xoay người rời bước, hắn lờ mờ nghe thấy Minh Đế nhắc tới chuyện hôn sự của Vũ Nhi, Hoàng hậu thì cười duyên ngượng ngùng, ghé vào tai Minh Đế nói gì đó không rõ, nhưng Bùi Cảnh Từ trong lòng đã hiểu rõ ràng.

Vũ Ninh Quận chúa Tiết Linh Vũ là quận chúa do Minh Đế thân phong, đồng thời là chất nữ của Hoàng hậu, nữ nhi út của Tiết Quốc Công.

Tiết Linh Vũ từ nhỏ được cưng chiều ngàn vạn, khi còn bé từng quen biết với Bùi Cảnh Từ. Vì trong đám hoàng tộc con nối dõi, hắn là người tuấn tú nổi bật nhất, nàng thường quấn quýt chơi đùa cùng hắn. Nhưng Bùi Cảnh Từ trước sau đối với nàng chỉ giữ lễ phép, chưa từng có nửa phần tình cảm nam nữ.

Hắn dọc theo lối đi trải đầy hoa đào, hai bên là rừng hoa tỏa hương, thỉnh thoảng có cánh hoa nhẹ bay theo gió. Bỗng nhiên, từ một bên xông ra một nam tử vận cẩm y hoa phục, mở miệng đã gọi:

“Hoàng huynh, đã lâu không gặp. Huynh đi biên cương ba tháng trời, có chuyện gì thú vị thì kể cho đệ nghe chút đi.”

Dù lời lẽ cung kính lễ phép, nhưng ngữ khí của Bùi Thụy Khiêm lại hoàn toàn không có chút khách khí, lộ rõ vẻ khiêu khích và địch ý.

Bùi Cảnh Từ lười đáp lại, chỉ thản nhiên nói:
“Hoàng đệ nói đùa rồi, chỉ là đi làm công vụ, có gì mới mẻ đâu chứ.”

Hai người vừa nói chuyện vừa cùng nhau bước đi, bất tri bất giác đã tiến tới khu vực tụ tập của các nữ quyến. Lấy đình thơm chạm trổ cầu kỳ làm trung tâm, xung quanh tụ họp rất nhiều khuê nữ nhà quyền quý đang cười nói vui vẻ.

Ngay khi Bùi Cảnh Từ xuất hiện, ánh mắt mọi người lập tức bị hút về phía hắn. Nam tử ấy mặt mày tuấn tú, thần sắc lãnh đạm mà xa cách, dáng người đoan chính, tự giữ lễ nghi. Dù không cười, nhưng ánh mắt trầm lắng lại sâu sắc, đã đủ khiến người ta say đắm. Chưa kể hắn khoác trên mình bộ hoa phục xanh nhạt, nhẹ nhàng bước tới, gió xuân khẽ lướt qua tóc mai, mang theo phong tư thanh thoát khó tả.

Không cần hỏi, ai cũng biết đó là Cảnh Vương điện hạ — người thiếu niên tuấn mỹ khó gặp của giới quý tộc kinh thành.

Bùi Cảnh Từ vẫn như thường ngày, ôn hòa lễ độ, khẽ gật đầu với các cô nương. Chỉ một động tác đơn giản đó cũng khiến bao thiếu nữ đỏ mặt che mặt thẹn thùng. Trái lại, Thụy Vương đứng bên cạnh lại có phần bị lu mờ, khó chịu ra mặt.

Bùi Thụy Khiêm thấy ánh hào quang đều bị Bùi Cảnh Từ cướp đi, tức giận đến nỗi ngũ quan gần như biến dạng. Hắn nghiêng người nói nhỏ:

“Hoàng huynh, nơi này toàn là nữ quyến, hay là chúng ta tránh đi một chút?”

Bùi Cảnh Từ còn chưa kịp trả lời, chợt bị một tiếng gọi trong trẻo cắt ngang: “Cảnh ca ca!”

Tiết Linh Vũ vừa rồi còn đang ngồi trong đình thơm, được bao quanh bởi một đám quý nữ và thị nữ, vốn không chú ý đến sự xuất hiện của bọn họ. Đến khi được thị nữ nhắc nhở, nàng mới chen qua đám người, đẩy cả một nữ nhân mặc váy xanh nhạt đang đứng trước mặt ra, rồi hớn hở chạy nhanh về phía Bùi Cảnh Từ.

“Cảnh ca ca, đã hơn ba tháng không gặp, sao ngươi trở về lại không tới thăm ta vậy!”

Tiết Linh Vũ vừa gặp liền giữ chặt ống tay áo Bùi Cảnh Từ, làm nũng trước mặt bao người, giọng nói mềm mại đáng thương khiến ai nghe cũng động lòng.

Bùi Thụy Khiêm cảm thấy mất mặt, liền lên tiếng răn: “Tiết Linh Vũ, nhiều người đang nhìn như vậy, ngươi có thể giữ chút đúng mực không?”

Tiết Linh Vũ trừng mắt liếc hắn, rồi quay đầu cười khanh khách, tiếp tục nhìn chằm chằm Bùi Cảnh Từ.

Bùi Cảnh Từ không biểu lộ cảm xúc, rút tay áo khỏi tay nàng, rồi ôn hòa nói: “Công vụ bận rộn, thật sự không rảnh thoát thân, mong quận chúa thứ lỗi.”

Nói rồi, ánh mắt hắn khẽ liếc sang nữ tử vừa bị Tiết Linh Vũ đẩy ra. Nàng cúi đầu im lặng, có vẻ rất rụt rè, nhưng trong đám quý nữ diễm lệ, bộ váy màu nhạt của nàng lại đặc biệt nổi bật.

“Vị này là tiểu thư Sở gia phủ Nhạc Khang hầu phải không? Đã lâu không gặp, khi còn bé hình như chúng ta từng gặp qua.”

Bùi Cảnh Từ bất ngờ mở miệng hỏi nàng, khiến Sở Yên giật mình, sắc mặt lập tức thay đổi. Nàng luống cuống ngẩng đầu lên, đáp lễ:
“Vâng, đã lâu không gặp. Điện hạ trí nhớ thật tốt.”

Nhìn hai người đối đáp, Tiết Linh Vũ dường như rất không vui. Nàng lại khoác tay lên cánh tay Bùi Cảnh Từ, kéo kéo thúc giục:
“Cảnh ca ca, bên kia hoa nở đẹp lắm, chúng ta đi xem đi.”

Bùi Cảnh Từ cúi đầu nhìn nàng, trong lòng đã rõ. Khi vừa tới đây, hắn đã nhìn thấy cảnh Tiết Linh Vũ cùng đám tỷ muội cố ý gây khó dễ Sở Yên, khiến nàng làm đổ trà nóng, rồi lại giả vờ không cẩn thận làm đổ tiếp…

Chỉ là chuyện tranh đấu giữa nữ nhân, hắn không muốn can dự. Nhưng phủ Nhạc Khang hầu, thì lại đáng để lưu tâm.

—

Cả nhóm đi vòng tới rừng hoa lê, Tiết Linh Vũ vẫn không rời khỏi tay Bùi Cảnh Từ nửa bước, bám sát lấy hắn không chút kiêng dè, khiến Bùi Thụy Khiêm tức đến nghiến răng.

“Chờ lâu như vậy rồi, bọn chúng sao còn chưa ra tay?”
“Đừng vội, chắc chắn sẽ có động tĩnh thôi… Khoan đã, trên tóc ngươi có cánh hoa…”

Trong rừng hoa lê đã bắt đầu lác đác hoa tàn, phía trước truyền đến tiếng nói chuyện khe khẽ. Ba người cùng vòng qua, tò mò nhìn xem là ai.

Trước mắt họ là Thế tử phủ Định Xa hầu — Tề Cửu Án, đang đứng cùng một người có dáng thấp hơn hắn một cái đầu, vóc người rắn rỏi. Người thị vệ kia khuôn mặt thậm chí còn tuấn tú hơn cả Tề Cửu Án.

Ngay lúc bị phát hiện, tay Tề Cửu Án còn đang vươn lên búi tóc người thị vệ, dường như đang giúp hắn gỡ một cánh hoa dính trên tóc.

“Thụy Vương điện hạ, Cảnh Vương điện hạ, Vũ Ninh quận chúa… Các người sao lại ở đây?”
Tề Cửu Án lập tức thu tay lại, cười lúng túng.

Tiểu thị vệ kia chạm phải ánh mắt sắc bén của Bùi Cảnh Từ, lập tức hoảng loạn không biết làm gì, mặt mày trắng bệch, vội vàng hành lễ rồi lùi về sau lưng Tề Cửu Án.

“Cửu Án, ngươi sao lại ở đây?”

Bùi Thụy Khiêm liếc người phía sau một cái, giọng nói mang đầy vẻ trêu chọc:
“Không ngờ ngươi lại có sở thích như vậy đấy.”

Tề Cửu Án quýnh lên, vội xua tay:
“Hiểu lầm, đều là hiểu lầm! Vị này là thị vệ mới nhậm chức bên người ta, chúng ta đang nói chính sự. Vừa rồi thấy trên đầu hắn có cánh hoa lê nên ta tiện tay gỡ giúp thôi. Các người đừng có hiểu sai rồi đồn lung tung!”

Bùi Cảnh Từ chỉ hừ lạnh một tiếng, quanh thân tỏa ra hàn khí. Ánh mắt hắn sâu thẳm, lạnh lẽo như băng, nhìn chằm chằm người sau lưng Tề Cửu Án không rời, khóe miệng khẽ nhếch lên, nụ cười mang đầy hàm ý.

Đôi mắt đen như mực ấy lộ ra tia sắc lạnh và dò xét thấu suốt, khiến người khác sợ hãi.

Hắn làm sao lại không nhận ra được chứ. Cải trang dịch dung là do chính hắn tự tay dạy nàng—dạy nàng cách làm sao để che giấu dung nhan, làm sao để thay đổi cả cốt cách. Cho nên chỉ cần liếc nhìn một cái, hắn cũng đủ nhận ra người trước mặt chính là nàng—A Âm của hắn a.

Dù Liễu Mính Âm nấp sau lưng Tề Cửu Án, nàng cũng biết chắc Bùi Cảnh Từ có thể nhận ra mình. Nàng run rẩy ngẩng đầu lên, nhưng vừa ngẩng đã đối diện ánh mắt sắc bén của hắn.

Hắn khẽ cong môi cười mà như không cười, ánh nhìn lạnh lẽo chất chứa giận dữ, tay xoay xoay chiếc nhẫn ban chỉ như thể nhàn nhã, nhưng lại khiến người ta áp lực—tựa như đang chờ con mồi tự bước vào bẫy.

Từ lần gặp trước đến giờ, bọn họ đã vài ngày không liên lạc. Hắn đang chờ nàng chủ động đến tìm hắn để giải thích mọi chuyện, vậy mà nàng lại cố tình tránh né.

Trong lòng có điều giấu hắn, Liễu Mính Âm tự biết hổ thẹn, vừa nhìn thấy ánh mắt ấy, một luồng lạnh lẽo liền từ đáy lòng dâng lên, nhanh chóng lan khắp toàn thân, khiến nàng nhất thời cứng đờ không động đậy nổi.

Nàng vội vàng cúi đầu, tránh ánh mắt của hắn. Không ngờ lại trông thấy tay Tiết Linh Vũ vẫn còn khoác trên ống tay áo hắn, thân mật chẳng khác gì một đôi tình nhân.

Cảnh tượng đó quá đỗi chói mắt. Trong lòng đau nhói, nỗi sợ hóa thành giận dữ, nàng hung hăng trừng hắn một cái, rồi tức giận quay đi chỗ khác.

Bùi Cảnh Từ tất nhiên biết nàng đang nghĩ gì, nhưng hắn lại giả như không có chuyện gì xảy ra, khóe môi cong lên, chuyển hướng Tiết Linh Vũ:
“Qua bên kia xem thử một chút.”

Đợi đến khi ba người bọn họ rời đi, Tề Cửu Án mới nhẹ nhàng thở ra.

“Nguy hiểm thật. Suýt nữa bị hiểu lầm rồi. Ngươi nói xem… Cảnh Vương có nhận ra ngươi không?”

Liễu Mính Âm lòng rối như tơ vò, trong đầu cứ hiện lên nụ cười thản nhiên của Bùi Cảnh Từ khi cùng Tiết Linh Vũ rời đi, nụ cười ấy, ánh mắt ấy, thân thể dựa sát nhau ấy… Từng chi tiết như từng giọt độc, không ngừng xâm chiếm tâm trí nàng.

Nàng không đáp lời Tề Cửu Án, chỉ vội vàng nói:
“Ta đi dạo xung quanh xem, đề phòng những kẻ đó đột ngột xuất hiện.”

—

“Thật kỳ quái, nếu bọn chúng có kế hoạch, lẽ ra sớm đã hành động rồi mới phải, sao giờ vẫn chưa có động tĩnh gì…”

Liễu Mính Âm vừa lẩm bẩm vừa dò xét đường nhỏ, càng lúc càng đi xa khỏi đám đông náo nhiệt, chung quanh vắng lặng, chỉ nghe thấy tiếng gió lay động lá cây.

Nàng chợt dừng bước, cảnh giác nhìn quanh. Trực giác mách bảo nơi này không ổn. Đang định lẩn vào bụi cây, phía sau vang lên tiếng bước chân rất nhỏ, rất nhẹ, rõ ràng là của người luyện võ.

Nàng không nhúc nhích, chờ đối phương đến gần, nghiêng người rút kiếm định ra tay, lại bị người đó nhanh chóng giữ lấy cổ tay.

“Ở bên nhau bao lâu như vậy rồi, ngay cả tiếng bước chân của ta mà cũng không nhận ra à?”

Bùi Cảnh Từ mang theo ý trêu chọc cười nói, ánh mắt dừng lại trên gương mặt giận dỗi mà quật cường của nàng, lòng không khỏi vui vẻ.

Liễu Mính Âm thu kiếm lại, trừng mắt hỏi:
“Điện hạ không đi cùng quận chúa, theo dõi ta đến chỗ này làm gì?”

Nghe vậy, khóe môi Bùi Cảnh Từ rốt cuộc nhịn không được cong lên: “Ghen tị?”

Một câu trúng tâm, mặt nàng lập tức đỏ bừng. Nàng xoay người định rời đi, lại bị hắn giữ lại.

“Nói chuyện chính đi. Nàng và Tề Cửu Án tới đây rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Liễu Mính Âm cúi đầu, vừa rối vừa muốn tránh né, bởi hiện tại không phải lúc thích hợp để nói rõ. Đúng lúc ấy, có người xuất hiện.

“Cảnh ca ca, cuối cùng cũng tìm được huynh. Sao huynh lại đi đến tận đây?”

Cách đó không xa, giọng nói nghi hoặc và sốt ruột của Tiết Linh Vũ vang lên.

Nàng đại khái là lần theo đường hắn đi đến, thấy hắn cùng "tiểu thị vệ" của Tề Cửu Án đứng gần nhau, mày lập tức nhíu lại vì khó hiểu.

Trước khi nàng mở miệng, Bùi Cảnh Từ đã ho nhẹ một tiếng, ra vẻ thản nhiên:
“Lạc đường thôi. Ta chỉ đang hỏi đường vị tiểu thị vệ này.”

“À, ra vậy.”

Tiết Linh Vũ dường như gạt bỏ nghi ngờ, tươi cười tiến lại gần.

Đột nhiên, trong gió vang lên một âm thanh sắc nhọn chói tai. Liễu Mính Âm lập tức nghe rõ phương hướng âm thanh phát ra, trong lòng trỗi dậy một dự cảm cực kỳ xấu, rút kiếm lao tới bên Tiết Linh Vũ:

“Quận chúa, cẩn thận!”

Nhưng đã chậm một bước.

Chỉ thấy trước mắt lóe qua một bóng đen rộng lớn—động tác nhanh, lực đạo mạnh, không kịp phản ứng. Ngay sau đó, tiếng kêu thảm thiết vang lên xé rách không khí:

“A! Cảnh ca ca cứu mạng!”