“Điện hạ, không còn sớm, ngài nên đi gặp Hoàng thượng.”

Liễu Mính Âm không muốn để hắn biết mình đang điều tra chuyện gì, bèn lên tiếng nhắc nhở.
Bùi Cảnh Từ phụng mệnh Minh Đế đi biên cương thị sát đã ba tháng, vốn tưởng chỉ mất nửa tháng đường, không ngờ lại kéo dài đến tận ba tháng, mãi đến chạng vạng hôm qua mới quay về kinh.

Hắn không trở về Cảnh Vương phủ mà đến thẳng Minh Nguyệt Các. Hôm nay vốn là ngày hắn phải vào cung báo cáo công việc, vậy mà trời đã sáng, Bùi Cảnh Từ vẫn dây dưa bên Liễu Mính Âm.

Bị nàng nhắc nhở, Bùi Cảnh Từ mới hơi lấy lại chút lý trí, đúng là lúc này không nên trì hoãn.

Hắn nheo mắt, cười đầy hàm ý, bất ngờ áp sát Liễu Mính Âm, đè cả người nàng lên cửa.

Khoảng cách gần như thế, hơi thở hai người quấn lấy nhau, không gian chật hẹp khiến cả hai đều thấy khó thở.
Trên người nàng phảng phất hương hoa nhàn nhạt lượn lờ quanh chóp mũi hắn, ánh mắt hắn dừng lại nơi đôi môi mềm mại của nàng, cúi đầu hôn xuống.

“Thật sự không còn sớm... Ưm...”

Liễu Mính Âm lúc đầu còn định giãy giụa, nhưng khi vật lạ lách vào khoang miệng, đầu lưỡi linh hoạt không ngừng khiêu khích, cuối cùng nàng vẫn thua trận, vòng tay ôm chặt lấy eo hắn, ngẩng đầu đáp lại.

Hắn ôm nàng càng lúc càng gấp gáp, như muốn hòa nàng vào trong thân thể mình, hơi thở rối loạn, trán bóng loáng đã đổ mồ hôi.

Nàng mặc xuân sam mỏng manh, bàn tay hắn với vết chai mỏng liên tục lướt qua da thịt, khiến nàng run nhẹ lên vì kinh ngạc.

Rất lâu sau, Liễu Mính Âm bị hắn hôn đến mềm nhũn cả người, chỉ có thể khẽ gọi hắn:
“Điện hạ…”

Thấy nàng bị mình khi dễ đến mức ấy, Bùi Cảnh Từ mới chịu buông nàng ra, tay nâng cằm nàng lên, nhìn khuôn mặt ửng hồng, nở nụ cười hài lòng:

“A Âm, phải nhớ rõ thân phận của mình.”

Rõ ràng giọng hắn dịu dàng ôn hòa, nhưng lời nói ra lại lạnh như băng, khiến Liễu Mính Âm đang còn đắm chìm trong triền miên chợt bừng tỉnh.
Phải rồi, nàng có thân phận gì đây? Nàng có tư cách gì để giấu hắn chuyện này?

Bùi Cảnh Từ rời đi, không tiếp tục truy hỏi nàng đang làm gì, nhưng trong lòng Liễu Mính Âm lại tràn đầy hổ thẹn khó tả.

*

“A Âm!”

Tề Cửu Án vừa thấy Liễu Mính Âm liền cười rạng rỡ, khóe mắt, đuôi mày đều nhuốm vẻ vui mừng. Đôi mắt màu hổ phách lấp lánh ánh sáng, ngũ quan tinh tế tuấn tú, kết hợp với vẻ mặt sinh động lại càng khiến người khác khó rời mắt.

Nhưng khi thấy sắc mặt nàng không tốt, Tề Cửu Án khựng lại, vội vàng bước đến:

“A Âm, ngươi sao vậy? Sắc mặt không tốt, có chuyện gì xảy ra sao? Hay là bị bệnh?”

Liễu Mính Âm thu lại vẻ chua xót, miễn cưỡng nhếch môi, nở một nụ cười rực rỡ:

“Ta không sao, thế tử chớ lo.”

“Đúng rồi, thế tử tìm ta là vì tra được gì sao?” – nàng hỏi ngược lại.

Tề Cửu Án dĩ nhiên nhìn ra tâm trạng nàng không tốt, nhưng thấy nàng không muốn nói, hắn cũng không tiện hỏi nhiều, liền chuyển sang chính sự:

“Tuy không bắt được toàn bộ, nhưng cũng thu hoạch không ít. Ta tra được đám người này vào kinh không chỉ để buôn lậu hàng hóa, mà còn có nhiều người đã sớm tới trước đó, mục đích không đơn giản. Chúng ta bắt được một nhóm, theo lời khai thì ba ngày sau, ở phế trạch Ngô gia ngoài thành phía Đông sẽ có hành động tiếp theo, bọn họ đã có kế hoạch mới.”

“Đây là tín vật dùng để liên hệ giữa các đầu mối của chúng.”

Nói rồi, hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc nhẫn gắn đá xanh, mặt trong nhẫn khắc một đồ án kỳ dị — một con chim ba chân dữ tợn, ngẩng đầu cao cao, dưới chân dẫm lên đầu một con dê, mang đến cảm giác áp lực và quỷ dị không nói nên lời.

Liễu Mính Âm nhận lấy chiếc nhẫn từ tay Tề Cửu Án, đôi tay ngọc nhẹ run, ánh mắt khóa chặt vào ký hiệu nhỏ bên trong, thoạt đầu là kinh ngạc, sau đó là kích động, cuối cùng là tức giận tột độ, như thể ngay lập tức muốn xách đao ra ngoài.

Liễu Mính Âm hít sâu bình tĩnh lại, trong đầu không ngừng vang vọng câu nói lạnh lùng của Bùi Cảnh Từ: “A Âm, phải nhớ rõ thân phận của mình.”

“Thế tử, ta… ta không muốn điều tra nữa…”
Giọng nàng run rẩy, từng chữ nói ra đều đầy khó khăn, mang theo bất an và giằng xé.

“Vì sao lại không điều tra? Rõ ràng là cơ hội tốt…”
Tề Cửu Án khựng lại một chút, như đoán ra điều gì, thử hỏi: “Chẳng lẽ… là vì Cảnh Vương?”

Liễu Mính Âm không trả lời, nhưng trong lòng Tề Cửu Án đã có đáp án.

Hắn không cam lòng, vẫn khuyên nhủ nàng:
“Ngươi cứ thế nghe lời hắn sao? Cơ hội tốt như vậy cũng bỏ qua… Nếu về sau—”

“Hiện giờ là thời điểm then chốt trong cuộc tranh đoạt ngôi vị, ta không thể vào lúc này gây thêm rắc rối cho điện hạ.”
Liễu Mính Âm ngắt lời hắn, chua xót cười nói,
“Bây giờ chưa phải lúc. Huống chi, ta là ai chứ? Ta không thể để điện hạ gặp chuyện vì ta.”

Tề Cửu Án từ lâu đã biết Liễu Mính Âm một lòng trung thành với Bùi Cảnh Từ. Hắn nói gì nàng đều nghe theo, không dám trái ý nửa phần.
Chỉ là trong lòng hắn vẫn tiếc nuối và đau lòng.
Một cô nương tốt như vậy, đang ở độ tuổi rực rỡ nhất, lại bị cuốn vào những tranh đấu thị phi.

Sau một hồi trầm mặc, Tề Cửu Án cất giọng kiên định, ánh mắt lộ rõ ý chí chiến đấu tự tin:
“Nếu ngươi không tra, vậy để ta tra. Vừa hay ta cũng rất có hứng thú với chuyện này. Ngươi tuyệt đối đừng ngăn ta.”

*

Trong hoàng cung nguy nga trang nghiêm, Bùi Cảnh Từ đang bẩm báo công việc tại Ngự Thư Phòng.

“Biên cương tuy phòng bị nghiêm ngặt, nhưng vẫn tồn tại nhiều sơ hở, có thể khiến Hung Nô thừa cơ. Nhi thần ghi nhớ lời căn dặn và kỳ vọng của phụ hoàng, cùng Diệp Quân tướng quân bàn bạc kỹ lưỡng, đã cho điều chỉnh lại toàn bộ bố trí phòng thủ tại Thiên Cang quan, tăng cường ở những điểm yếu, tin rằng sẽ không để Hung Nô có cơ hội công phá.”

“Còn về Diệp Quân tướng quân, hoàn toàn không giống như những lời đồn đại là lộng quyền nơi biên cương. Hắn đánh trận cũng lấy được lòng dân. Các mặt khác, nhi thần cũng đã nhắc nhở hắn. Hắn là người thông minh, hẳn sẽ hiểu.”

Mọi việc Bùi Cảnh Từ làm ở Thiên Cang quan đều đã được các quan ghi chép tâu về cung. Minh Đế rất hài lòng với biểu hiện của hắn, càng thêm tán thưởng năng lực của con trai này.
Ông thầm nghĩ: Mẫu thân hắn tuy là tội nhân, nhưng lại sinh ra được một đứa con tài giỏi như vậy, có thể chia sẻ nỗi lo cùng trẫm.

“Rất tốt. Hiện giờ con đã có thể vì phụ hoàng san sẻ gánh nặng, công việc đâu ra đó, thậm chí còn giỏi hơn cả các huynh trưởng của con. Quả thật không tầm thường.”

“Đó là bổn phận của nhi thần. Được vì phụ hoàng phân ưu, là vinh hạnh của nhi thần.”
Bùi Cảnh Từ cúi đầu, khiêm nhường đáp lời.

Minh Đế bước tới, vỗ nhẹ vai hắn biểu dương.
Từ sau khi mẫu tộc của hắn bị định tội, ông vẫn luôn lạnh nhạt với người nhi tử này.
Nếu không phải năm ngoái lúc đi săn ngoài cung gặp thích khách, chính Bùi Cảnh Từ đã liều mình cứu giá một địch nhiều, e là ông vẫn nghĩ hắn chỉ là kẻ bình thường.
Không ngờ giờ đây lại là người có dũng có mưu, khí thế hiên ngang.

“Chuyện này khiến con phải lặn lội ba tháng, phụ hoàng nên ban thưởng. Người đâu, mang cống phẩm Tây Vực đến đây.”

Một rương đá quý sáng rực được dâng lên điện. Bùi Cảnh Từ hơi cúi đầu, chưa kịp xem rõ vật phẩm bên trong thì đã trông thấy vạt áo của một bộ váy hoa lộng lẫy.

“Thần thiếp đã nói từ sớm, Cảnh Nhi khác biệt với người thường, hoàn toàn không giống mẫu thân tội nô kia. Bây giờ xem ra, đúng là viên ngọc quý, Bệ hạ nên trọng dụng thật tốt!”
Giọng Hoàng hậu vang lên trong trẻo, mang theo ý cười, nghe như từ ái dễ gần, nhưng câu “mẫu thân tội nô” lại như lưỡi dao đâm sâu vào lòng Bùi Cảnh Từ.

Hắn ngẩng mắt nhìn thẳng bà, trong lòng phẫn uất.

“Trong các hoàng tử, chỉ có Thụy Nhi và Cảnh Nhi là giống ngài nhất – anh minh, thần võ, tài năng kinh thế. Sau này hai đứa có thể kề vai sát cánh, giúp Hoàng thượng giải ưu nạn, kiến tạo thịnh thế.”
“Thụy Nhi” chính là Nhị hoàng tử Bùi Thụy Khiêm – nhi tử của Hoàng hậu và Minh Đế.

Hoàng hậu nhận khay điểm tâm từ tay cung nữ, dâng lên trước mặt Minh Đế, mỉm cười nịnh nọt.
Minh Đế nghe lời ngọt ngào ấy, cũng vui vẻ, vừa nhón điểm tâm vừa thưởng thức.

Bùi Cảnh Từ vẫn im lặng, bình tĩnh nhìn vị Hoàng hậu trước mặt – ngoài mặt đoan trang quý phái, nhưng trong lòng lại chất đầy mưu tính.
Bà là mẫu nghi thiên hạ, nhưng toàn thân lại mang đầy mị lực và tâm kế.

Nữ nhân có dung mạo diễm lệ mị hoặc kia đưa ánh mắt lướt qua, khẽ liếc về phía Bùi Cảnh Từ, như đang đánh giá đầy tò mò, lại mang theo chút khinh thường và xem thường. Nhưng rõ ràng trong đó có cả địch ý, mí mắt chớp động, để lộ ra vẻ giả vờ thiện ý mà ẩn giấu tính toán.

Minh Đế vẫn tiếp tục kéo Bùi Cảnh Từ trò chuyện vài câu phiếm và chuyện triều chính. Hoàng hậu ngồi bên cạnh im lặng hồi lâu, đột nhiên lên tiếng, làm bộ làm tịch nũng nịu với Minh Đế:

“Thần thiếp nhớ không lầm thì, tháng sau chính là sinh nhật Cảnh Nhi rồi. Giờ cũng sắp tròn hai mươi mốt tuổi, vậy mà đến nay vẫn chưa cưới phu nhân, khiến thần thiếp thật lòng lo lắng.”

Minh Đế lúc này mới chợt nhớ ra Bùi Cảnh Từ đã đến tuổi thành thân, trong lòng không khỏi thấy áy náy vì mình làm phụ thân mà có phần sơ sót. Ông tiếc nuối nói: “Đúng vậy, vốn dĩ con đã có một mối hôn sự, chỉ là... Thôi không nhắc đến cũng được. Giờ trẫm nhất định sẽ thay con chọn một mối tốt hơn!”

Năm mười bảy mười tám tuổi, Bùi Cảnh Từ từng được đính hôn với tiểu thư phủ Trấn Viễn tướng quân. Nhưng sau đó Trấn Viễn tướng quân bị kết tội mưu phản, liên lụy cả chín tộc, hôn sự ấy cũng tan theo, từ đó không ai còn nhắc đến nữa.

Bùi Cảnh Từ liếc Hoàng hậu một cái, thần sắc không đổi, chỉ bình thản nói: “Nhi thần không vội.”

Không ngờ Hoàng hậu liền đoạt lấy lời, nhiệt tình tiếp lời: “Đúng lúc mấy ngày tới hành cung có tổ chức yến tiệc ngắm hoa, sẽ có nhiều tài tử danh môn và tiểu thư khuê các tụ hội. Hay là để Thụy Nhi và Cảnh Nhi cùng tham gia, để họ có dịp trò chuyện, tiếp xúc. Hoàng thượng thấy thế nào?”

“Cũng được, cũng được.” Minh Đế gật đầu đồng ý, “Đến lúc đó cứ để bọn họ tìm hiểu trước, nếu thực sự vừa ý, gia thế môn đăng hộ đối, thì sớm định ra hôn sự, tránh để xảy ra chuyện như lần trước.”

Tuy Minh Đế đang nói với Hoàng hậu, ánh mắt lại hướng về phía Bùi Cảnh Từ, vừa như hỏi ý, vừa mang theo mệnh lệnh không cho phép từ chối.

Bùi Cảnh Từ mím môi, cúi đầu, thái độ cung kính, lời nói và dáng vẻ đều không có chỗ nào sai sót:

“Nhi thần xin nghe theo sự sắp đặt của phụ hoàng và mẫu hậu.”

Đến khi ngẩng đầu trở lại, hắn liền bắt gặp ngay nét đắc ý thấp thoáng trong mắt Hoàng hậu.