Trong thôn Mười Dặm có một vị trưởng thôn gọi là Vương thúc, rất được thôn dân kính trọng. Một phần vì ông xử sự công bằng, phần khác vì con trai ông là Vương Húc Đống, trưởng khoa địa chính của Cục Quốc Thổ Đông Thị.

Lão Vương thúc luôn lấy con làm kiêu ngạo, nhưng đôi khi cũng vì con mà đau đầu.

Năm ngoái, trong thôn bỗng xuất hiện một người lạ – lão giả ngoài sáu mươi, chân tàn, ngồi xe lăn, khí độ phi phàm, đôi mắt nghiêm nghị, trừng một cái khiến người run sợ. Lạ lùng thay, người này lại chính là do Vương Húc Đống đưa đến!

Vương Húc Đống dặn cha: “Cha cứ làm theo lời con. Xây một trạch viện trên núi sau thôn, mở đường đá để lão nhân tiện bề lên xuống. Chuyện này là cấp trên chỉ đạo, cha đừng hỏi thêm, mọi việc con lo liệu.”

Vương thúc kinh hãi, người thế nào mà đến cả dặm trên cũng phải ra mặt? Chắc chắn là đại nhân vật.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, dặm phát văn kiện, nói rằng lão nhân ấy từng đầu tư không ít cho thành phố, có công lớn với địa phương, nên muốn về thôn nghỉ dưỡng. Đất đai không dùng miễn phí, lại còn chu cấp cho mỗi hộ dân phụ cấp hằng năm.

Thôn dân nghe vậy thì mừng rỡ, không ai ý kiến. Ai nấy đều dặn con cháu không được đến gần trạch viện, sợ lão nhân không vui lại bỏ đi, mất phần trợ cấp.

Lão nhân ở núi đúng một năm, chưa từng xuống thôn, mọi vật dụng đều do Vương thúc định kỳ đưa lên.

Thời gian trôi qua, Vương thúc cũng dần quen, nhưng kỳ lạ thay, lần gần đây ông đến, lão nhân lại chủ động hỏi chuyện trong thôn, đặc biệt là việc hôm trước ông dẫn Chu giáo thụ đi chọn mộ phần tổ tiên. Lão nhân hỏi kỹ càng từng chi tiết.

Chưa dừng ở đó, trước khi tiễn khách, lão nhân còn hỏi... sinh thần Bát Tự của Hạ Thược – cháu gái lão Hạ Quốc Hỉ!

Vương thúc làm sao biết? Ông bèn mời Hạ Quốc Hỉ đến nhà ăn cơm, rót rượu chuốc lời, cuối cùng cũng moi được sinh thần cháu gái từ miệng ông lão.

Hôm sau, khi trở lại, lão nhân lại bảo muốn gặp mặt Hạ Thược một lần!

Vương thúc nghe mà ngỡ ngàng. Hạ Thược mới mười tuổi, vì sao lại được người tra Bát Tự rồi đích thân yêu cầu diện kiến? Chẳng lẽ là muốn định thân cho hậu nhân? Nếu thật là thế thì nhà họ Hạ quả thật gặp thiên vận! Lão nhân kia ngay cả dặm cũng phải nể ba phần, há chẳng phải là nhân vật phi phàm?

Vương thúc không dám chậm trễ, từ trên núi xuống thẳng đến nhà Hạ Quốc Hỉ.

Vừa đến cửa, đã thấy Chu Vượng cùng Chu giáo thụ cũng tới, tay mang đầy rượu ngon thuốc quý và cá lớn.

“Thôn trưởng, ngài cũng đến?” – Chu Vượng kinh ngạc hỏi.

Vương thúc liền hỏi lại: “Các ngươi làm gì vậy?”

Chu Vượng cười khổ: “Không phải vì chuyện hôm trước sao? Nhị thúc ta cứ nhắc mãi, nói nhờ có Thược Tử nên mới tránh được tai ương. Hôm nay đến cảm tạ.”

Vương thúc trừng to mắt, trong lòng khó hiểu: Chẳng lẽ đứa nhỏ kia thật sự làm nên chuyện lớn?

Lúc này, Hạ Thược cùng bà nội Giang Thục Huệ ra đón. Thấy lễ vật trong tay Chu Vượng, nàng liền hiểu ý đồ, nhưng chỉ mỉm cười lễ phép.

Chu giáo thụ yêu thích nàng lắm, vừa thấy đã bế lên. Thục Huệ nhìn thấy thì ngẩn người, liền vào nhà gọi chồng ra tiếp khách.

Hạ Quốc Hỉ tính tình cứng rắn, dù là với Chu giáo thụ cũng không mấy nồng nhiệt, nhưng vẫn mời vào nhà. Thấy Chu Vượng bày ra rượu thuốc, ông nhíu mày:

“Vượng tử, đều là người trong thôn, tới chơi thôi chứ mang gì cho lắm? Ta là quân nhân giải ngũ, thời buổi này còn ai coi trọng lão binh đâu. Cũng chỉ có Chu giáo thụ, là người có học nên mới nhớ tới ta... hơn hẳn đám quan chức trong thành.”

Chu Vượng suýt bật cười, biết ông hiểu lầm. Thực ra Chu giáo thụ tới là vì Hạ Thược.

Chu giáo thụ mỉm cười, không vạch trần, mà nói: “Quốc gia luôn coi trọng lão binh. Không có các vị năm xưa nơi tiền tuyến, sao có thái bình hôm nay?”

Lời ấy như tri kỷ, Hạ Quốc Hỉ xúc động kể chuyện năm xưa. Chu giáo thụ nghe rất chăm chú, hai người chuyện trò tâm đắc, cuối cùng kết huynh đệ – lão ca lão đệ.

“Lão đệ à, tuổi này rồi, nhiều chuyện nên nghĩ thoáng. Nhìn vào con cháu mà vui vẻ. Ngươi có cháu gái tốt đó! Mấy hôm trước ta gặp, đứa nhỏ này vừa lễ phép vừa thông minh, đến cả thủ đô mấy nước nhỏ trên thế giới cũng nói vanh vách!”

Lời này khiến Hạ Quốc Hỉ càng thêm đắc ý, ánh mắt nhìn cháu gái thêm trìu mến.

“Bạn già! Làm vài món nhắm rượu, hôm nay ta phải uống với Chu lão ca mấy chung!” – ông quay sang gọi bà nội Thược.

Giang Thục Huệ nghe vậy vội vào bếp chuẩn bị, mang cả cá lẫn thịt ra nấu đãi khách.

Lúc này, Vương thúc sốt ruột muốn nói, nhưng vẫn chưa chen được lời nào. Nghe sắp uống rượu, ông liền hắng giọng:

“Khụ, thật ra hôm nay ta tới, là có chuyện quan trọng...”

Mọi người đều sững sờ.

“Còn nhớ người ở trạch viện sau núi chứ?”

“Không nhớ sao được!” – Chu Vượng trố mắt. “Đó là đại nhân vật khiến dặm phải hạ công văn! Nhưng từ lúc vào ở thì chưa thấy lộ mặt. Thôn trưởng, ngài thường đưa đồ, không lẽ... ông ấy ch.ết rồi?”

“Xì! Nói bậy gì đó!” – Vương thúc giơ tay định gõ đầu Chu Vượng, “Nếu ông ấy ch.ết thì ta chẳng hóa thành kẻ đưa đồ cho ma à?”

“Thế sao suốt năm không thấy ông ấy xuống núi? Kỳ lạ quá.” – Chu Vượng lầu bầu.

“Người ta sống rất khỏe! Hôm nay ta tới đây chính là theo lời ông ấy.”

“Cái gì? Ông ấy tìm lão Hạ thúc?” – Chu Vượng tròn mắt.

“Không phải!” – Vương thúc lắc đầu, nhìn Hạ Thược, nói từng chữ:

“Người ông ấy muốn gặp, là cháu gái lão Hạ – Hạ Thược. Đường lão tiên sinh nhờ ta đưa nàng lên núi một chuyến.”