Chuyện Hạ Thược cứu Bàn Đôn nhanh chóng đến tai Chu giáo thụ. Hôm sau, vợ chồng Chu Vượng mua rượu thuốc tốt, dẫn Bàn Đôn sang nhà Hạ Quốc Hỉ cảm tạ. Nhưng Hạ Quốc Hỉ chẳng để tâm, chỉ cho rằng Hạ Thược tiện tay kéo một cái, trùng hợp khiến Bàn Đôn không té. Về phần "dẫn cổ áo xoay vòng", ông ta cho là mấy đứa nhỏ bịa chuyện.

Đỗ Bình thì khác. Về nhà bị cha đánh một trận, ngoan ngoãn được một thời gian dài.

Từ sau hôm đó, thái độ Chu giáo thụ với Hạ Thược càng tốt hơn, dạy học cũng đặc biệt tận tâm. Rất nhanh, ông phát hiện điều khiến mình càng bất ngờ và vui mừng—Hạ Thược có ngộ tính xuất chúng. Học gì hiểu nấy, chữ viết đẹp hơn bạn cùng trang lứa, làm toán không sai một đề.

Chu giáo thụ vốn dạy học đến tuổi nghỉ hưu, không ngờ lại gặp được một "thiên tài". Ông vui mừng khôn xiết, cho rằng chỉ học trong trường là phí hoài thiên phú, bèn đến gặp Hạ Quốc Hỉ đề nghị: sau giờ học, ông sẽ dạy riêng Hạ Thược thư pháp và quốc họa.

Hạ Quốc Hỉ nghe vậy cũng không phản đối. Nghĩ đến đứa cháu gái mà mình trước đây chẳng mấy để ý, giờ đây không chỉ giúp ông nở mày nở mặt, mà còn học hành xuất sắc, ông liền thay đổi thái độ. Từ đó, thấy Hạ Thược mỗi ngày lên núi cũng không cấm cản, làm ngơ cho qua.

Hạ Thược thật lòng thích quốc học, nên đồng ý. Mỗi sáng nàng lên núi học đạo, chiều tan học đến nhà Chu giáo thụ học vẽ và viết chữ, ngày trôi qua phong phú và đầy mục tiêu.

Chu giáo thụ sống gần nhà Chu Vượng, nhà có ba gian phòng. Phòng phía tây là nơi Hạ Thược và Bàn Đôn học tập. Chu giáo thụ vốn là ông nội thứ hai của Bàn Đôn, đã dạy thì dạy cả hai đứa.

Hôm đó tan học, Hạ Thược và Bàn Đôn đang chuẩn bị giấy mực, thì thấy Chu giáo thụ cẩn thận ôm một vật gì đó bước vào, vẻ mặt kích động.

Bàn Đôn tò mò chạy lại:

— Nhị gia gia, ông cầm cái gì vậy?

Chu giáo thụ vội quát:

— Cẩn thận! Không được sờ! Rớt vỡ thì đau lòng hơn mất mạng! Đây là bảo vật đấy!

Hạ Thược đi đến xem, chỉ thấy trên bàn là một chiếc nghiên mực đen bóng, khắc hoa văn hình linh chi tinh xảo, mặt đá trơn láng, dưới đáy có khắc “Thuyền sơn Trương Vấn Đào” bằng hành thư, cùng ba dấu triện: “Thuyền sơn”, “Trương Vấn Đào ấn” và “Lai Châu Thái Thú”. Từng nét điêu khắc đều tinh vi, phẩm tướng hoàn hảo.

Chu giáo thụ vui mừng như trẻ con nhặt được vàng, kéo hai đứa trẻ kể chuyện:

— Hôm nay ta đi giảng ở Nhất Trung, trên đường về ghé chợ đồ cổ, liền bắt gặp cái này. Nghiên của Trương Vấn Đào! Tiến sĩ đời Càn Long, thi nhân nổi tiếng, từng làm tri phủ Lai Châu! Nghiên có đủ dấu triện, lại là Đoan nghiên, nhưng vì quá hoàn hảo, người ta nghi là hàng giả. Ha ha! Ta bỏ ra 100 đồng mua luôn! Theo hơn 20 năm kinh nghiệm của ta, tám chín phần mười là đồ thật!

Chu giáo thụ nói nhanh đến mức gần như líu lưỡi, nhưng niềm vui của ông là thật. Bàn Đôn nghe mê mẩn, chỉ biết gật đầu sùng bái. Trong mắt nó, nhị gia gia chính là người lợi hại nhất thế gian.

Nhưng Hạ Thược thì khác.

Từ lúc Chu giáo thụ kể một nửa, ánh mắt Hạ Thược đã không rời chiếc nghiên. Nàng cảm giác nó tỏa ra một khí tức rất đặc biệt, như có cổ vận xưa cũ, khiến tâm thần nàng dịu lại một cách khó hiểu.

Từ khi tu tập dưỡng khí, nàng càng mẫn cảm với thiên địa nguyên khí. Lúc này, nàng âm thầm vận dụng Thiên Nhãn nhìn chiếc nghiên—quả nhiên, quanh nghiên tản ra một lớp khí nhàn nhạt. Không giống khí vàng cát tường của ngọc hồ lô mà sư phụ tặng, nhưng vẫn có sinh khí, khiến nàng cảm thấy tĩnh lặng, yên bình.

Sáng hôm sau lên núi, Hạ Thược thử kể chuyện chiếc nghiên cho sư phụ nghe, không nói đến Thiên Nhãn, chỉ nói sau khi nhìn nó thì thấy tâm an.

Đường Tông Bá nghe xong cười:

— Vạn vật hữu linh. Đồ vật cũ trải qua năm tháng sẽ nhiễm nguyên khí thiên địa, tiếp xúc nhiều có lợi cho thân tâm. Nhưng chỉ có đồ có nguồn gốc chính phái mới như vậy. Đồ từ trong mộ, phần nhiều mang âm sát chi khí, hại thân tổn thọ. Người có thể cảm ứng được nguyên khí vốn đã hiếm, dù là chúng ta, cảm được cũng đã ít rồi. Năm xưa Huyền Môn cực thịnh mới có tổ sư làm được. Nay thì không còn ai có thể cảm được những khí tức yếu ớt ấy.

Hạ Thược nghe xong trong lòng rung động.

Nàng thì nhìn thấy rõ. Thiên Nhãn có thể phân biệt nguyên khí—đây chẳng phải nói, nàng có thể… giám định đồ cổ?

Đông Thị là thành phố nhỏ, nhưng chỉ vài năm nữa, nơi đây sẽ thành trung tâm gốm sứ và đồ cổ phía Bắc. Ngày xưa, nơi này từng có cả quan lò và dân lò, nghề làm gốm sứ truyền đời. Đến năm 1997, một khu phố gốm sứ – đồ cổ sẽ nổi lên, náo nhiệt vô cùng, kéo theo sự ra đời của nhiều thương gia lớn, có người thậm chí thành lập cả tập đoàn nổi tiếng trong nước.

Nhưng hiện tại là đầu hè năm 1992.

Kinh tế còn chưa phục hồi, thị trường đồ cổ chưa sôi động, người đi buôn cũng chưa nhiều, nông thôn vẫn còn nguyên những món gia truyền chưa bị đào bới. Đây chẳng phải cơ hội tốt nhất để nhặt nhạnh chỗ tốt sao?

Mắt Hạ Thược sáng lên.

Lúc này nàng có chút tiền, đều là tiền lì xì Tết mẹ nàng không lấy lại, để cho tiêu vặt. Đừng nhìn ít, nhưng giá cả bây giờ còn thấp hơn nhiều lần so với mười năm sau.

Nàng nghĩ đến đây, liền quyết định. Nói làm là làm!

Cuối tuần nào cha mẹ cũng đón nàng về nhà trong thành phố hai ngày. Hạ Thược liền mượn cớ “đi chơi với bạn”, mang theo ba lô, một mình bước vào chợ đồ cổ lần đầu tiên trong đời.