Dưới bầu trời đêm, mười lăm ánh trăng tỏa sáng tựa như một mâm ngọc huyền diệu, rực rỡ giữa không trung.

Khi Thẩm Minh Thục bước ra từ noãn các, A Oanh đã bị Chu mụ mụ chuốc vài chén rượu trái cây đến mức bất tỉnh nhân sự. Khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng hồng nhuận, đôi tay ôm lấy gò má, thân hình bé nhỏ cuộn tròn thành một khối, trông ngoan ngoãn vô cùng.

“Lão nô vừa kiểm tra xong,” Chu mụ mụ tiến đến, khẽ nói, “Chờ khi rượu này ngấm vào, dược hiệu kia chắc hẳn sẽ phát tác.”

Nghe Chu mụ mụ nói vậy, Thẩm Minh Thục thoáng lộ vẻ hoảng hốt. Chu mụ mụ thấy thế, không khỏi khuyên nhủ: “Phu nhân, hay là thôi việc này đi. Đại gia vốn một lòng yêu thương phu nhân, chắc chắn sẽ không nạp Tiết thị. Nếu chúng ta làm vậy, e rằng Đại gia sẽ…”

“Chàng ấy sẽ thế nào?” Thẩm Minh Thục đột ngột ngắt lời, giọng sắc lạnh. “Dù Đại gia không nạp Tiết thị, nhưng ta thì sao? Chẳng lẽ cả đời này ta phải chịu đựng sự châm chọc, khinh miệt của Triệu thị? Không có Tiết thị, lão thái thái kia còn có những cháu gái khác. Bà ta sẽ lấy hiếu đạo ép buộc Đại gia nạp người khác. Đại gia có thể từ chối một lần, nhưng liệu có thể từ chối cả đời? Ta không cam lòng! Bà ta ngấm ngầm mắng ta thế nào, mắng ta là kẻ không sinh được con, ta đều biết cả. Mụ mụ, ta không cam lòng…”

Nói đến câu cuối, giọng Thẩm Minh Thục đã mang theo vài phần nghẹn ngào.

Nàng chỉ muốn có một đứa con. Nửa năm qua, nàng đã cẩn thận chọn lựa không biết bao nhiêu nữ tử, nhưng chỉ có hai ba người lọt vào mắt nàng. Trong số đó, người thực sự hợp ý nàng lại càng ít ỏi.

Có những kẻ ngực lớn nhưng ngu ngốc, quá đỗi xuẩn ngốc, thậm chí còn dám lén lút câu dẫn Đại gia sau lưng nàng. Nàng đã thẳng tay đánh mấy chục cái tát, rồi tùy tiện gả cho một thương nhân làm thê thiếp.

Có người tuy biết điều, nhưng dung mạo lại kém cỏi, ngay cả hai nha hoàn trong phòng Đại gia ngày trước cũng không sánh bằng. Làm sao có thể đối chọi với cháu gái hoa dung nguyệt mạo của Triệu thị?

Còn có người như A Oanh, vừa biết điều, vừa có nhan sắc, tính tình lại nhút nhát, nhu thuận, không bao giờ gây chuyện thị phi. Hơn nữa, nàng từng được nàng ta cứu một lần, nên đối với vị trưởng tỷ này luôn mang lòng biết ơn sâu sắc.

Tuy nhiên, đôi khi ưu điểm cũng chính là khuyết điểm. A Oanh sinh ra quá mỹ lệ, khiến Thẩm Minh Thục không khỏi lo lắng, do dự mãi không quyết. Đêm nay, nàng nghiến răng hạ quyết tâm, bởi hôm nay nàng đã gặp cháu gái của Triệu thị – Tiết Ngọc Nhu.

Tiết Ngọc Nhu không hổ là cháu gái của đệ nhất mỹ nhân kinh thành năm xưa. Khi nàng đứng đó, e rằng cả vườn hoa cũng phải thất sắc. Dù Thẩm Minh Thục không muốn thừa nhận, nàng cũng phải đối mặt với sự thật tàn khốc này.

Thẩm Minh Thục vốn không phải người do dự. Một khi đã quyết, nàng hành động dứt khoát. Dù A Oanh có nguyện ý hay không, muốn hay không muốn, nàng cũng phải làm. Để tránh đêm dài lắm mộng, nàng chọn ngay đêm nay, mười lăm tháng này, đúng dịp Bùi Nguyên Tự nghỉ tại Đinh Lan Quán. Một tháng chỉ có hai ngày như vậy, Thẩm Minh Thục không muốn bỏ lỡ.

Nếu một ngày nào đó Đại gia bị Tiết Ngọc Nhu, nữ nhân yêu mị kia, câu mất, nàng sẽ hối hận không kịp.

Thẩm Minh Thục nhìn A Oanh nằm trên sập, thân thể dần ửng hồng, nhắm mắt nói: “Đỡ muội ấy vào noãn các.”

---

Mỗi tháng vào ngày mùng một và mười lăm, Vệ Quốc Công Bùi Nguyên Tự nhất định phải nghỉ tại Đinh Lan Quán để bầu bạn với nương tử.

Tối nay cũng không ngoại lệ. Vừa trở về nhân viện không bao lâu, Chu mụ mụ đã đích thân đến thỉnh. Bùi Nguyên Tự thay y phục xong, đến thượng phòng. Nhưng khi vừa định bước vào, Chu mụ mụ lại ấp úng nói rằng phu nhân đang chờ hắn ở noãn các để thương lượng việc quan trọng.

Bùi Nguyên Tự liền xoay người đi đến noãn các.

Noãn các vắng lặng, không một bóng người. Trong phòng, địa long vẫn cháy, hơi ấm tỏa ra nồng nàn. Lụa mỏng treo khắp nơi, thoang thoảng hương rượu trái cây ngọt ngào.

Nhưng Thẩm Minh Thục lại không có trong phòng.

Bùi Nguyên Tự nhíu mày, bước vào gian trong.

Gian trong cũng không có ai. Trên giường, rèm lụa hồng phấn buông xuống, lộ ra một cánh tay trắng ngần như ngọc, mềm mại tựa đang tan chảy trong hơi ấm.

Dù trong lòng nghi hoặc, Bùi Nguyên Tự vẫn không nghĩ nhiều. Hắn bước đến bên giường, vén rèm lên.

Ngỡ rằng sẽ thấy nương tử mang vẻ mặt bệnh tật, nào ngờ trên giường lại là một thiếu nữ xa lạ. Nhìn kỹ, đó chính là muội muội nhỏ tuổi của nương tử mà hắn từng gặp!

Bùi Nguyên Tự thoáng kinh hãi, không thể tin nổi. Khuôn mặt anh tuấn lập tức trở nên xanh mét, ẩn chứa cơn giận dữ.

Thẩm Minh Thục nghe tiếng cửa noãn các bị đá văng từ bên trong, lòng vừa mừng vừa lo. Nàng vội lao ra ngăn Bùi Nguyên Tự, vừa khóc vừa cầu xin: “Đại gia, xin ngài thương xót Minh Thục, xin ngài đừng đi!”

Bùi Nguyên Tự không chút thương tiếc, gạt tay nương tử ra, lạnh lùng nói: “Tránh ra!”

“Thiếp sao nỡ làm chuyện này, đem phu quân của mình nhường cho nữ nhân khác… Nhưng Đại gia, thiếp chỉ muốn một đứa con. Không có con, thiếp ở Quốc Công phủ sẽ không còn chỗ dung thân. Nếu Đại gia còn chút tình ý với Minh Thục, xin hãy thương xót thiếp!”

“Ta đã nói với nàng từ lâu, dù không có con, vị trí Vệ Quốc Công phu nhân của nàng cũng tuyệt đối không dao động…”

Thẩm Minh Thục không chịu buông, gắt gao túm lấy vạt áo Bùi Nguyên Tự, khóc đến nghẹn ngào: “Đại gia, thiếp cầu xin ngài! Xin ngài nể mặt tổ phụ thiếp, nể tình thiếp vất vả lo liệu cho Bùi gia ba năm qua, hãy thành toàn cho thiếp!”

“Nàng đang ép ta?” Bùi Nguyên Tự gần như nghiến răng thốt ra, “Đó là muội muội của nàng!”

Xét theo thế tục, việc này có thể chấp nhận. Nhưng xét theo lễ pháp, hắn là tỷ phu, làm sao có thể nạp muội tử của nương tử làm thiếp? Hắn không thể làm được!

“Là đường muội, Đại gia không cần lo lắng.”

Thẩm Minh Thục khóc như hoa lê đẫm mưa. Khuôn mặt vốn đã tái nhợt, gầy yếu, nay càng lộ rõ vẻ bệnh tật, tiều tụy không chịu nổi.

Trước năm 18 tuổi, Bùi Nguyên Tự chỉ là huấn vệ trong Đô Đốc phủ. Sau năm 18 tuổi, hắn theo lão Khánh Quốc Công xuất chinh, lập chiến công vang dội, nhờ sự dìu dắt và dạy dỗ của lão Khánh Quốc Công. Bùi Nguyên Tự coi lão như sư phụ, luôn kính trọng sâu sắc.

Lão Khánh Quốc Công tiên đoán sau khi qua đời, Khánh Quốc Công phủ sẽ suy tàn, nên trước khi lâm chung đã cầu xin Bùi Nguyên Tự cưới cháu gái đầu của mình, Thẩm Minh Thục, làm nương tử. Sau khi lão Khánh Quốc Công qua đời, Bùi Nguyên Tự hồi kinh báo cáo công tác. Vì giữ lời hứa, dù Triệu thị đã chọn sẵn nương tử cho hắn, hắn vẫn kiên quyết cưới Thẩm Minh Thục.

Sau khi phu thê thành thân, họ mãi chưa có con. Thẩm Minh Thục mấy năm qua tìm thầy thuốc, uống thuốc, đến mức thân thể suy kiệt. Bùi Nguyên Tự từng khuyên nhiều lần, nhưng nàng vẫn chấp mê không tỉnh. Gần đây, nàng còn tự ý sắp xếp nạp thiếp cho hắn, bất chấp sự cự tuyệt rõ ràng của hắn.

Lần này, nàng thậm chí đẩy cả muội muội lên giường hắn.

Bùi Nguyên Tự nhìn ngọn đèn dầu mờ ảo phía xa, chỉ thấy mệt mỏi và nực cười.

Thẩm Minh Thục vẫn đang khóc lóc thảm thiết. Đột nhiên, cằm nàng bị nâng lên. Đôi mắt phượng lạnh lùng của nam nhân dừng lại trên gương mặt đẫm lệ của nàng, không chút dao động, hỏi lại: “Ta hỏi nàng lần nữa, Minh Thục, nàng không hối tiếc?”

Thẩm Minh Thục sững người, trong lòng thoáng chút hối hận, như dây leo quấn lấy tim, khiến nàng đau nhói.

Nhưng việc đã đến nước này, nàng chỉ có thể cắn răng kiên định: “Thiếp không hối tiếc!”

“Được rồi.”

Bùi Nguyên Tự nói xong, quay lại bước vào phòng.

Thẩm Minh Thục ngã ngồi xuống đất, nhìn bóng lưng rộng lớn của phu quân, không kìm được hai hàng lệ chua xót.

---

A Oanh như bị sốt cao, lúc lạnh lúc nóng, cảm giác khó chịu không lời nào tả nổi. Trong cơn mê man, nàng mơ hồ thấy một đôi mắt phượng lạnh lùng từ trên cao nhìn xuống.

Bên tai văng vẳng giọng nữ nhân khàn khàn, thê lương: “Tử Tô, hải đường ngoài cửa sổ nở chưa?”

“Tử Tô, A Quyết có đến thăm ta không?”

“Ta có phải sắp chết rồi không…”

---

A Oanh tiều tụy tựa vào khung giường, đôi mắt từng long lanh như thu thủy, rực rỡ như ánh sáng, nay trống rỗng, chỉ đờ đẫn nhìn những cành cây trụi lá bên ngoài.

Nhớ lại cuộc đời ngắn ngủi của mình, nàng bị đích mẫu ép gả cho Tào đại nhân lớn hơn nàng ba mươi tuổi. Khi trốn khỏi Tây viện, nàng vô tình được trưởng tỷ cứu, rồi được đưa vào Vệ Quốc Công phủ.

Trưởng tỷ thành thân với Quốc Công gia ba năm, chưa có con, buồn bã thành bệnh. Nhìn thấy A Oanh ngoan ngoãn, hiểu chuyện, nàng hứa hẹn lợi ích lớn, dùng cả ân uy, thuyết phục A Oanh làm thiếp cho phu quân.

Vì tiền đồ của đệ đệ và tương lai của mình, A Oanh nhất thời hồ đồ, đánh cược cả đời.

Năm 16 tuổi, nàng sinh nữ nhi đầu lòng cho Bùi Nguyên Tự. Hơn một năm sau, nàng sinh tiểu thế tử mà trưởng tỷ mong mỏi. Nhưng cả hai đứa con đều bị trưởng tỷ cướp đi. Trước mặt người ngoài, Vệ Quốc Công phu nhân ôn hòa, hiền thục, nhưng sau lưng lại mắng chửi, đánh đập A Oanh. Nếu nàng dám chạm vào tiểu thế tử, trưởng tỷ sẽ trút giận lên nữ nhi yếu đuối và đệ đệ bệnh tật của nàng.

Từ đó, A Oanh không dám hỏi han về đệ đệ, không dám nhìn các con thêm lần nào, chỉ lén khóc một mình trong phòng.

Một năm sau, Vệ Quốc Công xuất chinh. Mùa đông năm ấy, tuyết rơi dày, gió lạnh buốt xương khiến nàng run rẩy không ngừng.

Nàng mắc bệnh nặng, bệnh tình kéo dài không khỏi. Chưa đầy ba tháng, nàng dầu cạn đèn tắt, khi qua đời còn mang thai đứa con thứ ba của Bùi gia.

Nàng chết đi, mang theo oán hận ngập trời, mãi mãi ra đi trong đêm đông tuyết rơi. Khi Tử Tô và Tùng Lam phát hiện, thi thể nàng đã cứng đờ.

Nàng quật cường vịn khung cửa sổ, như muốn bò ra ngoài, nhìn thế giới rộng lớn, nhìn đôi nhi nữ hoạt bát đáng yêu, nhìn đệ đệ bệnh tật đã bao năm không gặp…

Sau khi chết, hồn phách nàng không đến Cửu U, mà ký thác vào một chiếc vòng ngọc hoa mai từng đeo lúc sinh thời.

Chiếc vòng bị vứt trong kho lạnh lẽo, nàng mơ màng không biết bao lâu. Một ngày, một tiểu nha hoàn trốn vào kho, lẩm bẩm: “Trong phủ lại nạp tân di nương, phu nhân mấy ngày nay giận dữ ngút trời, còn ngày nào cũng ăn chay niệm Phật. Ai, ta phải tránh xa nàng ấy.”

Không biết bao năm trôi qua, vẫn tiểu nha hoàn ấy lải nhải bên tai nàng, thở dài: “Phu nhân thua rồi, nghe nói mắc lỗi lớn, e là bị Đại gia hưu bỏ, hoặc đưa ra trang viên. Không biết sau này tiểu thế tử và tiểu thư sẽ giao cho ai…”

Nàng giật mình tỉnh mộng, dùng hết sức muốn thoát khỏi vòng ngọc.

Nhi nữ của nàng, cốt nhục của nàng, tuyệt không thể để kẻ khác ức hiếp!

Nàng tỉnh táo, không còn mê man, nhưng chỉ có thể ngày ngày rơi lệ. Một lần, tàn hồn nàng phá vỡ vòng ngọc, chứng kiến tân di nương mặc hồng y vươn tay, nhéo mạnh vào thịt non của nhi tử nàng, cười lạnh: “Chỉ cần trong tay ta, ta sẽ khiến ngươi không lớn nổi, lớn lên cũng chỉ là kẻ ăn chơi trác táng!”

Nàng phẫn nộ gào thét, muốn xé tan nữ nhân kia, nhưng nàng chỉ là một tàn hồn, không thể làm gì. Hồn phách trở lại kho lạnh, không được siêu sinh.

Nhiều năm trôi qua, chiếc vòng ngọc bị gã sai vặt trộm bán đi, rơi vào tay một nữ tử trong thanh lâu. Sau đó, nàng ta chê vòng cũ, ném vào giếng cạn sau hậu viện.

Nàng nghe khách nhân chửi bới, nói về phản quân… Trong phản quân có một thiếu niên gầy yếu, chân thọt, tài năng ngút trời, tên Thẩm Quyết.

Đệ đệ cùng mẫu thân nàng trở thành loạn thần tặc tử, ai cũng có thể giết. Nàng như rơi vào hầm băng…

---

Ngực đau nhói, tàn hồn nàng dần tiêu tan trong cơn đau.

Trước mắt, chu lâu gác cao, ngói xanh rêu phủ, trong khoảnh khắc vặn vẹo thành Cửu U sâm la, tựa như cánh hoa tàn rơi như tuyết, lả tả trong gió lạnh mùa đông.

Gió qua, không để lại dấu vết.

Đó là kiếp trước của nàng sao?

Nàng giờ là đang sống, hay đã chết?

Nằm trên sập, A Oanh lệ rơi đầy mặt. Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, nàng nghe tiếng nam nhân mặc y phục bên cạnh.

Một chiếc đai lưng thêu kim trên nền đen được rút ra từ ngực nàng, ngọc dương chi khấu chạm vào khiến nàng khẽ run.

Không, nàng không muốn chết! Nàng muốn sống!

Vì thế, khi mở mắt, A Oanh gần như không chút do dự, vươn tay nắm chặt chiếc đai lưng còn lưu lại hơi ấm của nam nhân.