Ý xuân dần nồng đậm, trong đình viện, cành liễu lặng lẽ trồi lên một màu xanh biếc tươi sáng.

Trước đó không lâu, trận tuyết xuân cuối cùng của năm nay vừa rơi, tuyết tan chảy, không khí dần ấm lại. Trong phủ, những chủ tử trẻ tuổi xinh đẹp cùng các tiểu nha hoàn đều đã cởi bỏ y phục mùa đông dày nặng, thay vào đó là những bộ sam váy nhẹ nhàng. Có lẽ vì thay y phục xuân quá sớm, làn gió lạnh mang theo hơi hàn từ khe hở cửa sổ hành lang len lỏi vào, khiến tiểu nha hoàn mặc thanh y khẽ run lên. Nàng vội vàng bước nhanh hơn, tay cầm hộp thức ăn, hướng về phía Đường Hoa Viện – nơi ở của Tứ cô nương – mà đi.

Đường Hoa Viện nằm ở phía tây Thẩm phủ, gần khu đình tạ và lâm viên, là một nơi u tĩnh, hẻo lánh, ít người qua lại. Từ thiện phòng đến đây, tiểu nha hoàn phải đi mất gần nửa canh giờ mới tới nơi. Khi bước qua cổng tròn, lưng nàng đã lấm tấm mồ hôi mỏng.

Dưới gốc cây hòe nơi tránh gió, hai bà tử đang ngồi uống rượu để sưởi ấm. Thấy nàng đến, họ chủ động mở khóa cổng viện, để nàng đẩy cửa bước vào.

Tiểu nha hoàn cẩn thận tiến vào, chỉ thấy trong vườn hoa cạnh giếng trời, một cây hải đường rũ cành, cỡ bằng cánh tay nam nhân trưởng thành, vừa kết nụ. Những nụ hoa chưa nở khẽ run trong gió lạnh, trông yếu ớt và đáng thương.

Tiểu nha hoàn khẽ thở dài, thu dọn hộp thức ăn sáng chưa được động tới, gõ nhẹ cửa, đặt hộp thức ăn trưa ở giữa cửa, rồi thấp giọng nói: “Tứ cô nương, đến giờ dùng bữa trưa rồi.”

Trong phòng, Thẩm Oanh bọc chăn, tựa vào sập, chỉ có một lò than nhỏ le lói cháy. Để giữ ấm, nàng chỉ có thể ngồi im bất động. Cơ thể nàng lạnh đến mức gần như mất cảm giác. Nghe tiếng động, đôi lông mi dài khẽ rung, nàng chậm rãi mở đôi mắt hạnh mệt mỏi, mờ mịt.

Vài giây sau, nàng mới nhận ra giọng nha hoàn gọi mình hôm nay dường như đã đổi người. Thẩm Oanh trợn tròn mắt, vội vàng nắm mép sập, kéo màn, nhưng vì tay chân tê cóng, động tác quá gấp khiến nàng suýt ngã nhào khỏi sập.

Không nghe thấy động tĩnh bên trong, tiểu nha hoàn lo lắng hỏi: “Tứ cô nương, ngài làm sao vậy?”

Chưa kịp nàng phản ứng, cửa phòng đột nhiên bị kéo mạnh ra. Thẩm Oanh túm lấy tiểu nha hoàn, kéo nàng vào trong.

Nhìn quanh không thấy ai khác, Thẩm Oanh đóng chặt cửa, quỳ sụp xuống đất, khóc nức nở cầu xin: “Vân Hương, xin ngươi cứu ta! Ta không muốn gả cho Tào đại nhân! Ngươi giúp ta truyền tin cho Trần lang được không?”

“Ba tháng trước, khi ngươi bị Đinh Hương – nữ nhi của Vương mụ mụ – đánh mắng, chính ta đã đứng ra bênh vực ngươi. Ngươi còn nhớ không? Ta còn đưa ngươi một lượng bạc để mua thuốc. Khi đó, ngươi nói ‘ân đức của cô nương, nô tỳ mãi mãi không quên’. Ta cầu xin ngươi, hãy giúp ta một lần, Vân Hương!”

Giọng Thẩm Oanh nghẹn ngào, nước mắt lăn dài như chuỗi trân châu. Đôi mắt hạnh trong veo, xinh đẹp tràn đầy sự cầu xin và hy vọng, khiến người ta khó lòng thờ ơ.

Nhưng Vân Hương dưới ánh mắt tha thiết của nàng lại lảng tránh, lùi vài bước, ấp úng: “Tứ cô nương, ngài đừng như vậy… Mau đứng lên…”

Nàng lùi thêm vài bước, Thẩm Oanh liền nắm chặt góc váy nàng, quỳ lết về phía trước. Vân Hương cứng lòng, giật mạnh váy, bỏ ra ngoài. Dù Thẩm Oanh khóc lóc van xin thế nào, nàng cũng không ngoảnh lại. Vừa ra khỏi cửa, nàng ngẩng đầu, thấy Vương mụ mụ hùng hổ bước tới, liền vội vàng mách: “Mụ mụ, ngài mau vào xem! Tứ cô nương lại khóc lóc làm loạn, còn bảo ta đi truyền tin cho Trần Dụ!”

Vương mụ mụ giận tím mặt, bước vào, kẹp chặt cằm Thẩm Oanh, hung hăng tát nàng một cái. Thẩm Oanh sợ hãi, muốn chạy trốn nhưng cả người vô lực, không kịp né tránh, kêu lên một tiếng rồi ngã nhào xuống đất.

Vương mụ mụ ngồi xổm xuống, túm tóc nàng, buộc nàng ngẩng đầu: “Tứ cô nương, ngươi đúng là hồ đồ! Ngươi muốn tư thông với Trần Dụ, để Thẩm gia mang tiếng xấu, khiến các tỷ muội không thể gả đi, trong lòng ngươi mới vui, phải không?”

Thẩm Oanh khóc lóc, lắc đầu: “Mụ mụ minh giám, ta chưa từng nghĩ đến chuyện tư thông, càng không muốn làm các tỷ muội xấu hổ. Dù cho mượn ta mười vạn lá gan, ta cũng không dám…”

Vương mụ mụ cười lạnh: “Tứ cô nương, ta nói cho ngươi biết, đừng tưởng Nhị phu nhân không biết những tính toán bẩn thỉu trong lòng ngươi. Dù ngươi không quan tâm các tỷ muội có gả được hay không, nhưng Thẩm Quyết là đệ đệ ruột của ngươi. Ngươi nỡ nhìn hắn cả đời bị hủy vì ngươi sao?”

Thấy Thẩm Oanh lộ vẻ hoảng sợ, Vương mụ mụ hài lòng buông tay: “Tứ cô nương, kẻ thức thời mới là tuấn kiệt. Muốn sống, muốn Ngũ thiếu gia bình an cả đời, hãy làm theo ý Nhị phu nhân. Chỉ khi đó, Thẩm gia mới có chỗ cho tỷ đệ các ngươi. Đừng mơ cầu Nhị gia, ông ấy không cứu được ngươi đâu!”

Vương mụ mụ nhìn nàng từ trên cao, ánh mắt khinh miệt lướt qua khuôn mặt gầy gò của Thẩm Oanh, nơi còn in dấu năm ngón tay.

Dù bà cực kỳ chán ghét tỷ đệ này, cũng phải thừa nhận Thẩm Oanh có nhan sắc động lòng người. Nếu không, chỉ một lần gặp mặt, sao có thể khiến Tào đại nhân – đường đường là đề hình Án Sát Sứ – mê mẩn. Tuổi còn nhỏ đã có dáng vẻ câu hồn, lớn lên sẽ còn lợi hại thế nào? Quả nhiên giống mẫu thân Lâm thị của nàng, một nữ nhân lẳng lơ, chuyên quyến rũ người khác!

Vương mụ mụ bảo Vân Hương đỡ Thẩm Oanh dậy, đặt một tờ giấy từ hôn lên bàn: “Tứ cô nương, trong lòng ngươi hẳn rõ ràng. Hôn sự này, Nhị gia đã đồng ý. Lệnh của phụ mẫu, lời người mai mối, không đến lượt ngươi xen vào.”

“Huống chi, trước đây Nhị gia ngầm định hôn sự với Trần gia cho ngươi, phu nhân đã không đồng ý. Tên Trần Dụ đó cũng chưa chắc tốt đẹp gì! Nhị gia vừa tiết lộ Tào đại nhân có ý với ngươi, hắn lập tức đến từ hôn…”

Thẩm Oanh nhìn thấy nét chữ của Trần Dụ trên tờ từ hôn, sắc mặt tái nhợt. Khi đứng dậy, tay áo nàng vô tình quệt đổ một chén trà màu bích ngọc, vỡ tan với một tiếng “xoảng”.

Âm thanh ấy như trái tim nàng lúc này, bị xé toạc thành hai mảnh.

Sau khi Vương mụ mụ rời đi, Thẩm Oanh ngã ngồi xuống đất, đau đớn che mặt, khóc nức nở, giọng bi thương tuyệt vọng.

Vân Hương đứng ngoài cửa, nhìn bóng lưng gầy yếu của nàng, trong lòng thoáng bất an. Nhưng sau một lúc chần chừ, nàng vẫn quay người rời đi.

---

Thẩm Oanh không biết mình đã khóc bao lâu.

Nàng từng nghĩ, khi nghe phụ thân chính miệng nói sẽ gả nàng cho Tào đại nhân, nước mắt nàng đã cạn. Nàng đặt mọi hy vọng vào vị hôn phu Trần Dụ, mong hắn sẽ đến cứu nàng, chỉ cần nàng nói rõ sự thật, hắn sẽ liều mình mang nàng thoát khỏi vũng lầy này.

Nhưng hắn lại từ hôn!

Hắn từng hứa sẽ đối tốt với nàng cả đời, chỉ cưới nàng làm nương tử, chung sống hòa thuận, hoạn nạn nâng đỡ. Vậy mà sao hắn lại đối xử với nàng như thế?

---

Đáng tiếc, Trần Dụ không thể trả lời câu hỏi của Thẩm Oanh.

Nàng xé nát tờ từ hôn, vừa khóc vừa chịu đau đớn ăn hết thức ăn nguội lạnh trong chén. Nàng không thể chết, vì nàng còn Thẩm Quyết – người thân duy nhất trên đời này.

Vương mụ mụ nói đúng, nàng không thể liên lụy đệ đệ. Nếu nàng cự tuyệt gả cho Tào Đản, đích mẫu chắc chắn sẽ đổ mọi lỗi lầm lên đầu Thẩm Quyết. Chỉ cần bà vung tay, con đường công danh của đệ đệ sẽ bị hủy hoại. Khi đó, tỷ đệ họ sẽ mãi bị giam cầm trong Thẩm gia, không bao giờ ngóc đầu lên được.

Thẩm Oanh nuốt ngụm canh cuối cùng, tuyệt vọng khép mắt.

---

Vân Hương nhận thấy gần đây Thẩm Oanh rất ngoan ngoãn. Mỗi lần nàng mang thức ăn đến, Thẩm Oanh đều ăn sạch, dường như không dám làm loạn nữa, cũng không cầu xin nàng truyền tin cho Trần Dụ.

Thoáng cái, ba ngày trôi qua.

Thẩm Oanh đã bị giam lỏng chín ngày, người ra lệnh chính là đích mẫu Thẩm Nhị phu nhân.

Chuyện này phải kể từ một tháng trước.

Một tháng trước, gia chủ Thẩm gia – Khánh Quốc Công Thẩm Văn Thành – mở yến ở Đông viện, mời bằng hữu uống rượu mừng xuân. Tào Đản, phó sử đề hình Án Sát Sứ, sau khi uống say, lạc đường đến Tây viện, vô tình gặp Thẩm Oanh vừa từ tú phòng nhận y phục mới trở về.

Lúc đó, trời đã tối, xung quanh là những con đường hẹp quanh co. Tào Đản đang do dự dưới bức tường liễu thì thấy một thiếu nữ trẻ tuổi bước tới từ hành lang. Nàng còn trẻ, mang vẻ ngây thơ, da trắng như tuyết, tóc đen như mực, dáng vẻ thanh thoát như đóa phù dung trên mặt nước. Tào Đản nhìn đến ngây người, chủ động tiến lên nhờ nàng chỉ đường.

Thẩm Oanh không biết Tào Đản, chỉ cúi mắt chỉ đường, không hề vượt quá giới hạn. Tào Đản cũng đối xử khách sáo. Ai ngờ, chẳng bao lâu sau, Thẩm Nhị phu nhân đột nhiên thông báo: Tào đại nhân đã để ý nàng, muốn nạp nàng làm quý thiếp, chọn ngày nhập môn.

Tào Đản năm nay năm mươi tuổi, hậu trạch thê thiếp đông đúc, chủ mẫu ghen tuông độc ác, thậm chí cháu trai lớn của ông ta cũng bằng tuổi Thẩm Oanh! Nàng vừa cập kê, như đóa hoa tươi thắm, sao có thể gả cho một lão nhân gần đất xa trời?

Đích mẫu không cho phép từ chối. Phụ thân Thẩm Văn Đức từng rất yêu thương nàng, nên nàng vội tìm ông, cầu xin ông làm chủ. Nhưng ánh mắt lúng túng, trốn tránh của phụ thân chẳng khác gì ánh mắt Vân Hương nhìn nàng hôm ấy.

“A Oanh, Tào đại nhân quyền cao chức trọng, con gả cho ông ấy… cũng không thiệt thòi…”

Câu nói như sét đánh, Thẩm Oanh không dám tin vào nam nhân trước mặt. Đây là phụ thân nàng, người từng yêu thương nàng và đệ đệ! Vậy mà ông lại chính miệng nói, gả nữ nhi mười sáu tuổi xinh đẹp cho một lão nhân năm mươi làm thiếp là không thiệt thòi!

Thẩm Oanh luôn nghĩ mình đặc biệt trong mắt phụ thân, vì nàng là trưởng nữ do ông và mẫu thân yêu dấu sinh ra.

Mẫu thân nàng – Lâm thị – vốn là ca kỹ xuất thân từ Giáo Phường Tư, thân phận thấp kém. Năm mười sáu tuổi, bà được Thẩm Văn Đức chuộc về, làm ngoại thất năm năm. Khi Thẩm Oanh năm tuổi, Lâm thị mang thai bị Thẩm Nhị phu nhân phát hiện, đưa vào phủ. Nửa năm sau, bà khó sinh mà qua đời.

Đích mẫu cường thế, phụ thân nhu nhược. Từ nhỏ, Thẩm Nhị phu nhân và các huynh đệ tỷ muội con chính thất luôn tìm cách làm khó, mỉa mai Thẩm Oanh và Thẩm Quyết. Thẩm Văn Đức tự thấy có lỗi, thường lén bù đắp cho hai tỷ đệ.

Vì thế, Thẩm Oanh chưa từng cảm thấy cuộc sống quá khổ, vì nàng biết phụ thân vẫn nhớ mẫu thân, và trong số các huynh đệ tỷ muội, ông yêu thương nàng và Thẩm Quyết nhất.

Năm nàng cập kê, phụ thân đưa Trần Dụ – một tú tài họ Trần – về phủ. Phụ thân của Trần Dụ là cấp dưới của Thẩm Văn Đức trong triều. Dù xuất thân không hiển quý, Trần Dụ chính trực, có chí tiến thủ. Thẩm Văn Đức tin rằng hắn sẽ thành công lớn, nên hỏi nàng có muốn gả cho hắn không. Tin vào ánh mắt của phụ thân, sau vài lần gặp gỡ, Thẩm Oanh và Trần Dụ lén định thân, giấu đích mẫu.

Khi đó, Thẩm Văn Đức thường vuốt đầu nàng, từ ái nói: “A Oanh gả đi, sẽ hết khổ…”

Ngồi dưới cửa sổ, Thẩm Oanh đỏ hoe mắt, một giọt lệ nóng bỏng lăn xuống, thấm ướt chiếc khăn lụa trắng.

Thẩm Nhị phu nhân cho nàng mười ngày. Sau ngày mai, dù nàng có đồng ý hay không, nàng cũng phải mặc hồng y, ngồi kiệu nhỏ vào Tào phủ làm thiếp.

Phụ thân Thẩm Văn Đức dù là con chính thất của Thẩm gia, nhưng hơn nửa đời không biết cố gắng, chức quan thấp kém, chẳng làm nên trò trống gì. Nàng chỉ là thứ nữ, làm thiếp cho một quan viên tứ phẩm như Tào Đản đã là trèo cao.

Nhưng Thẩm Oanh không cam lòng, không muốn số mệnh cả đời bị người sắp đặt, không muốn giẫm lên vết xe đổ của mẫu thân, héo mòn trong bức tường cao ở độ tuổi tươi đẹp nhất.

Kim thêu đâm vào lòng bàn tay mềm mại, đau thấu tim gan. Thẩm Oanh hít sâu, buông khung thêu, siết chặt tay.

---

“Người đâu! Tứ cô nương chạy trốn rồi!” Một bà tử thủ vệ hoảng loạn hét lên.

Vương mụ mụ vội vàng chạy tới. Thấy Vân Hương mặc y phục của Thẩm Oanh ngã trong phòng, bà ta còn gì không hiểu? Giận đến nghiến răng, bà ta mắng: “Tiện nhân không biết xấu hổ, ăn gan hùm mật gấu, đúng là hồ đồ!” Chỉ vào bà tử thủ vệ, bà quát: “Mắt các ngươi mù hết rồi sao? Còn không mau đi tìm! Nếu mất người, phu nhân hỏi tội các ngươi!”

Trong phủ lập tức rối loạn. Một nhóm bà vú và nha hoàn lục soát Tây viện, một nhóm bị Vương mụ mụ dẫn đến Đông viện. Thẩm gia chưa phân gia, hai nhà huynh đệ sống cạnh nhau, chỉ cách một bức tường.

Đúng lúc hôm nay, Đại cô nương Thẩm Minh Thục trở về Đông viện thăm nhà. Chu mụ mụ bên cạnh nàng thấy người hầu Tây viện ồn ào trong phủ, mặt trầm xuống, ra lệnh: “Lại là người Tây viện! Đuổi hết bọn chúng ra…”

Lời chưa dứt, từ góc ngoặt, một tiểu nha hoàn mặc thanh y hốt hoảng chạy tới, vừa chạy vừa ngoảnh đầu nhìn lại, không thấy phía trước có người, đâm thẳng vào Thẩm Minh Thục.

---

“Tiện tỳ, không có mắt sao!” Chu mụ mụ dựng mày, định giơ tay tát, nhưng Thẩm Minh Thục đột nhiên giữ tay bà lại.

Thiếu nữ đâm vào lòng Thẩm Minh Thục kinh hô, hoảng loạn ngẩng lên, đôi mắt như hồ thu long lanh nước, sâu trong ánh mắt là nỗi đau khổ, ẩn chứa nét quyến rũ, khiến người ta xót xa.

Thẩm Oanh không ngờ lại đụng phải trưởng tỷ Thẩm Minh Thục – đích trưởng nữ Thẩm gia, ba năm trước gả vào Vệ Quốc Công phủ làm tức phụ. Bên ngoài, ai cũng khen nàng cần kiệm, hiền lương, trí tuệ.

Không kịp do dự, Thẩm Oanh như nắm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng, quỳ sụp xuống, khóc nức nở: “Trưởng tỷ, xin cứu A Oanh!”