Trong Bùi gia, con trai chính thất có ba người:

Đại gia Bùi Nguyên Tự là người kế thừa tước vị,

Tam gia Bùi Nguyên Hưu thuộc nhị phòng,

và đệ đệ còn nhỏ tuổi của Bùi Nguyên Tự là Ngũ gia Bùi Nguyên Tụng.

Vệ Quốc Công - Bùi Nguyên Tự đảm nhiệm chức Trung quân Đô Đốc phủ, quản lý mọi việc quân sự trong ngoài triều đình. Công việc bề bộn khiến hắn thường bận rộn đến khuya, cả ngày phần lớn không ở nhà. Tuy nhiên, hắn nghiêm khắc tự kiềm chế, sau khi xong công vụ không bao giờ cùng bằng hữu đến thanh lâu tiêu khiển, mà trở về nhà vào đúng giờ cố định.

Như thường lệ, Bùi Nguyên Tự trở về Quy Nhân Viện để thay y phục, tắm rửa, rồi chuẩn bị dùng bữa tối một mình. Lúc này, Chu mụ mụ đích thân đến mời, nói rằng phu nhân có việc cần thương nghị, thỉnh hắn đến Đinh Lan Quán cùng dùng bữa tối.

Từ khi Thẩm Minh Thục mắc bệnh năm trước, phu thê hai người ngoài những ngày mùng một, mười lăm theo lệ gặp nhau, đã rất lâu không cùng ngồi dùng bữa tối vào những ngày thường. Chu mụ mụ thấp thỏm đứng chờ ngoài rèm, chỉ đến khi nghe trong phòng vang lên giọng nam nhân trầm thấp uy nghiêm, bà mới nhẹ nhàng thở phào, vui mừng rời đi.

Tại Đinh Lan Quán, khi màn đêm buông xuống, các món ngon vật lạ lần lượt được dọn lên. Thẩm Minh Thục vẫn chưa cho phép A Oanh và Thẩm Minh Nhụy rời đi. Thẩm Minh Nhụy lo lắng chơi đùa với sợi dây bên hông, thỉnh thoảng liếc nhìn Thẩm Minh Thục, dựng tai nghe lén cuộc đối thoại giữa tỷ tỷ và A Oanh. Tỷ tỷ hiếm khi giữ nàng lại cùng dùng bữa tối, hôm nay rốt cuộc là có chuyện gì?

Đột nhiên, ngoài cửa vang lên tiếng nô bộc vui mừng thỉnh an: “Đại gia!” A Oanh lập tức biết Vệ Quốc Công đã trở về, vội vàng đứng dậy định tránh đi. Nào ngờ, Thẩm Minh Thục giữ nàng lại, nhàn nhạt nói: “Không cần tránh, nhân dịp này cùng Minh Nhụy gặp tỷ phu của các muội.”

A Oanh khi còn ở Khánh Quốc Công phủ từng xa xa gặp Bùi Nguyên Tự hai lần. Nàng biết vị đại tỷ phu này xuất thân hiển quý, nhưng không ỷ lại vào gia thế. Mọi thành tựu hôm nay đều do hắn tự mình nỗ lực mà có. Năm mười tám tuổi, khi chưa thành thân, Bùi Nguyên Tự làm huân vệ ở Đô Đốc phủ. Cùng năm đó, hắn tham gia kỳ thi chế khoa, luận sách đứng đầu, trở thành Trạng Nguyên lang đầu tiên trong triều đạt liên tục tam nguyên. Hai năm sau, khi Khế Quốc xâm lấn, hắn tự nguyện theo tổ phụ của A Oanh, lão Khánh Quốc Công, ra sa trường. Trên sa trường, hắn nhiều lần lập chiến công, trận đầu đã lấy hai vạn quân Đại Chu đánh lui mười vạn kỵ binh Khế Quốc, nhất chiến thành danh. Sau đó, hắn trấn thủ Thái Nguyên, luyện binh ba năm. Khi hồi triều, hắn được phong làm Trung quân Đại Đô đốc, quản lý các vệ binh ở Bắc Trực Lệ, Đại Ninh, Linh Châu, được bệ hạ trọng dụng, thường xuyên giao phó trọng trách.

Vệ Quốc Công và tỷ tỷ Thẩm Minh Thục vô cùng ân ái. Thành thân ba năm, dù Thẩm Minh Thục chưa có con, hắn vẫn không nạp thiếp, phu thê tình thâm, cầm sắt hòa minh, trở thành giai thoại mà A Oanh từng nghe qua. Tuy nhiên, A Oanh tự hiểu thân phận, nếu là Thẩm Minh Nhụy gọi tỷ phu thì không sao, nhưng nàng, một thứ nữ thấp kém, nào dám gọi Vệ Quốc Công là tỷ phu?

Thế nhưng, Thẩm Minh Thục dường như đã quyết ý giữ nàng lại. Khi tiếng bước chân trầm ổn của Bùi Nguyên Tự càng lúc càng gần, tim A Oanh không khỏi đập thình thịch. “Đại gia,” nàng khẽ gọi khi rèm được nhấc lên. Một nam nhân khoảng ba mươi tuổi, mặc quan bào tím thêu kỳ lân, khuôn mặt lạnh lùng uy nghiêm bước vào. Thấy trong phòng còn hai nữ tử, Bùi Nguyên Tự khẽ nhíu mày, khó hiểu nhìn về phía nương tử.

Thẩm Minh Thục giải thích: “Đây là Ngũ muội Minh Nhụy, Đại gia đã gặp qua. Còn đây là Tứ muội A Oanh, hôm nay lần đầu đến phủ. Thiếp ở trong phủ buồn chán, nên muốn các muội muội đến trò chuyện cùng ta. A Oanh, Minh Nhụy, mau thỉnh an tỷ phu các muội.”

Thẩm Minh Nhụy dường như hơi sợ Bùi Nguyên Tự, chỉ xa xa uốn gối hành lễ, nhỏ giọng gọi: “Tỷ phu.” A Oanh cũng giống Thẩm Minh Nhụy, không khỏi sợ hãi trước nam nhân cao lớn xa lạ này. Trong phòng vẫn đang đốt chậu than, nhưng từ khi Bùi Nguyên Tự bước vào, không khí dường như dần lạnh đi, tựa hồ kết sương. Nàng theo Thẩm Minh Nhụy, nhưng chỉ dám khẽ gọi: “Đại gia,” không đủ can đảm gọi tỷ phu.

Bùi Nguyên Tự từng gặp Thẩm Minh Nhụy, nên không để ý nhiều, chỉ dùng dư quang liếc qua khuôn mặt A Oanh. Dù sao cũng là muội muội của nương tử, hắn chỉ muốn nhận biết khuôn mặt để tránh sau này gặp mà không nhận ra. Nhưng Thẩm Minh Thục lại nhìn thẳng vào khuôn mặt tuấn mỹ lạnh lùng của phu quân, rõ ràng nhận ra ánh mắt hắn dừng lại trên khuôn mặt kiều diễm của A Oanh lâu hơn một chút, rồi mới bình tĩnh dời đi. Dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, lòng Thẩm Minh Thục trầm xuống, khóe mắt cứng lại, hung hăng run lên hai lần. Lần trước, phu quân không có phản ứng như thế…

“Phu nhân… Phu nhân?” Chu mụ mụ khẽ kéo góc áo Thẩm Minh Thục. Nàng giật mình tỉnh lại, nhàn nhạt nói: “Các muội lui xuống trước, tỷ và tỷ phu các muội có việc cần thương nghị.” A Oanh và Thẩm Minh Nhụy vâng lời, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, cùng nhau rời đi.

Khi mọi người đã đi, Bùi Nguyên Tự ngồi xuống, trực tiếp hỏi: “Phu nhân có chuyện gì muốn nói?”

Thẩm Minh Thục u oán đáp: “Chẳng lẽ từ nay về sau, nếu không có việc thì thiếp không thể tìm Đại gia sao?” Nàng trăm phương nghìn kế tìm tiểu thiếp mạo mỹ, hảo sinh dưỡng cho phu quân, đẩy người mình yêu thương vào tay nữ nhân khác. Khi thấy ánh mắt phu quân dừng lại trên dung nhan trẻ trung xinh đẹp của thứ muội, trái tim nàng như đang rỉ máu!

Bùi Nguyên Tự liếc nhìn nàng, nhíu mày nói: “Phu nhân biết ta không có ý đó.” Trên bàn bày đầy món ăn phong phú, đều là những món hắn yêu thích. Ánh nến sáng ngời chiếu lên khuôn mặt thâm thúy của hắn. Thẩm Minh Thục ảm đạm nhìn phu quân, nhất thời cả hai đều im lặng.

Bùi Nguyên Tự xưa nay không phải người nhiều lời. Thẩm Minh Thục đôi khi mong hắn nói vài câu dỗ dành, ít nhất để nàng cảm thấy dễ chịu hơn. Nhưng hắn không phải người biết nói lời ngọt ngào, làm việc có quy củ. Khi mới thành thân, nàng mê đắm chính là khí chất độc nhất vô nhị của hắn. Các phu nhân khác lo lắng phu quân bên ngoài trêu hoa ghẹo cỏ, tư thông với nha hoàn. Nàng ban đầu cũng lo, nhưng sau khi lấy cớ xử lý hai thị nữ có ba phần tư sắc trong phòng hắn, hắn không hề nói gì. Lúc đó, nàng mới yên tâm.

Thành thân ba năm, mỗi khi nàng đề cập chuyện nạp thiếp, hắn luôn không kiên nhẫn từ chối:

“Con cái rồi sẽ có.”

“Không có cũng chẳng phải chuyện lớn, nhận một đứa con thừa tự là được.”

Thẩm Minh Thục thở dài trong lòng, vì tình ý của phu quân với nàng, nàng không nên giận dỗi. “Là thiếp nói sai,” nàng cúi đầu, quyết định bỏ qua chuyện không vui vừa rồi. “Đại gia dùng bữa trước, lát nữa ăn xong rồi nói, kẻo đồ ăn nguội mất.” Nàng ôn nhu nói, gắp thức ăn cho hắn.

Bùi Nguyên Tự không phải người so đo, cúi đầu dùng bữa. Lúc ăn không nói chuyện, mãi đến khi nha hoàn dọn bàn, hai người súc miệng xong, Thẩm Minh Thục mới kể lại chuyện xảy ra ban ngày, còn gọi nương tử của quản sự Hồ Đại đến làm chứng. Không có bằng chứng, không thể cáo trạng Thái phu nhân của Quốc Công phủ. Nhưng có chứng cứ trong tay, mọi việc Triệu thị làm đều không thể che giấu trước mặt Bùi Nguyên Tự.

“Buồn cười!” Bùi Nguyên Tự giận dữ, mặt tím lại, đập mạnh sổ sách xuống bàn. Thẩm Minh Thục ra hiệu, nương tử của Hồ Đại vội vàng lui ra. Nàng đứng dậy rót trà đưa cho phu quân, nhẹ giọng nói: “Đại gia bớt giận. Thiếp nghĩ mẫu thân bị Phạm thị che mắt nên mới hành động như vậy. Hoặc có lẽ trong chuyện này có hiểu lầm. Phạm thị từng là nhũ mẫu của Đại gia, ta nghĩ tới nghĩ lui, sợ oan uổng người tốt, nên muốn thỉnh Đại gia định đoạt.”

Đây cũng là lý do sáng nay Thẩm Minh Thục vội vã từ nhà mẹ đẻ trở về. Hai tháng trước, Quốc Công phủ tu sửa hai tòa viện cũ ở hậu viện. Nửa năm trước, vì bệnh, nàng bị Triệu thị lấy đi một nửa quyền quản gia. Lần này, việc sửa chữa viện bị Triệu thị giành mất, thuê một nhóm thợ đều là tâm phúc của Phạm thị. Phạm thị ăn chặn ngân lượng, lừa trên gạt dưới. Thẩm Minh Thục sớm đã sai người theo dõi, chờ cơ hội bắt lỗi Triệu thị. Hôm nay, nàng thuận lợi lấy được sổ sách tham ô của Phạm thị, định danh chính ngôn thuận lấy lại quyền quản gia.

Thẩm Minh Thục gả vào Quốc Công phủ ba năm không có con, chịu không ít lời châm chọc từ Triệu thị, cuộc sống gian nan đều do người mẹ chồng ban tặng. Hai người sớm đã như nước với lửa, tranh đấu gay gắt. Lần này, nàng nhất định khiến con trai ruột của Triệu thị đánh vào mặt bà, làm nhụt nhuệ khí của Triệu thị!

Thẩm Minh Thục tự tin Bùi Nguyên Tự sẽ trừng phạt Phạm thị, vì hắn xưa nay cương trực công chính. Trước đây, cữu cữu Bình Giang Bá dung túng thuộc hạ cướp đoạt ruộng đất bá tánh, hắn không nể tình, cách chức điều tra cữu cữu. Đề hình Án Sát Sứ vẫn đang giữ vụ án của Bình Giang Bá. Với chứng cứ xác thực, còn gì là hiểu lầm? Bùi Nguyên Tự hiểu rõ mẫu thân mình, nén giận nói: “Cho người đem Phạm thị đến.”

Thẩm Minh Thục mừng rỡ, nhưng chưa đầy mười lăm phút, gã sai vặt vội vàng báo: “Đại gia, Thái phu nhân không khỏe, thỉnh ngài mau qua đó!”

Triệu thị ở Đinh Lan Quán cũng có nhãn tuyến. Nghe tin nhi tử muốn bắt Phạm thị, biết việc đã bại lộ, bà mắng Phạm thị một trận, rồi mặt ủ mày ê. Khi Bùi Nguyên Tự lạnh mặt đến, Triệu thị không còn vẻ sầu khổ, mà thẹn quá hóa giận, nói: “Ta thấy con cưới nương tử rồi là quên mẫu thân! Thẩm thị châm ngòi ly gián, nói gì con cũng tin!”

“Thế nào, con muốn tính sổ với ta? Ta nói cho con biết, Tự ca nhi, dù ngân lượng là ta bảo Phạm thị lấy, con định làm gì? Muốn xử mẫu thân thế nào? Vụ cữu cữu con, ta vẫn chưa quên đâu…” Triệu thị càn quấy không ngừng. Bùi Nguyên Tự rõ ràng đã quen, không ngắt lời, cũng không nói gì vô nghĩa. Đợi mẫu thân mắng xong, hắn mới lạnh lùng nói: “Phạm thị nghiêm trị không tha. Còn mẫu thân, ngài ở lại trong viện từ từ suy nghĩ lại.”

Triệu thị xuất thân không cao, phụ thân chỉ là một Hầu tước xuống dốc. Năm đó, nhờ tư sắc xuất chúng, bà được phụ thân Bùi Nguyên Tự, Bùi Trọng Lễ, cưới về. Bùi Trọng Lễ cả đời phong lưu, giống tổ phụ Bùi Nguyên Tự, Vệ Quốc Công đời đầu, Trung Sơn Vương Bùi Kỵ, sủng thiếp diệt thê. Triệu thị dù tính tốt cũng bị tra tấn thành nữ nhân đanh đá.

Khi Bùi Nguyên Tự rời đi, Triệu thị vẫn tức giận, mắng không ngừng về việc bà gả vào Bùi gia, quản lý nội viện, nuôi nấng Bùi Nguyên Tự, chịu bao khổ cực. Sau khi Bùi Trọng Lễ qua đời, bà tuổi trẻ thủ tiết, một mình chèo chống gia đình, nuôi dưỡng con trai Tụng ca nhi chẳng mấy dễ dàng. Càng nói càng thấy mình mệnh khổ, trẻ thì bị các thiếp thất của Bùi Trọng Lễ khi dễ, già rồi trước mặt nhi tử không còn chút uy nghiêm. Bà chưa từng thấy ai cứng đầu như cục đá, lúc nào cũng bày khuôn mặt lạnh lùng!

Mụ mụ thân cận Thu Nương an ủi: “Thái phu nhân biết tính Đại gia, sao không nói vài lời mềm mỏng?”

Triệu thị nguôi giận, nhưng lại buồn: “Ta cũng vì tức giận. Thẩm thị vào cửa ba năm không sinh được cái gì, thật không hiểu Tự ca nhi coi trọng nàng ta điều gì. Lại khắc nghiệt, lại dối trá, cả ngày tính toán hãm hại ta…”

Bà lại mắng Phạm thị. Việc này bà biết, không có sự ngầm đồng ý của bà, Phạm thị nào dám tham ô dưới mắt Bùi Nguyên Tự. Nhưng một ngàn lượng bạc có nhiều không? Thân đệ bị cách chức nửa năm, giờ nghèo túng, chẳng lẽ bà không thể trợ giúp nhà mẹ đẻ?

“Còn thứ muội của Thẩm thị,” Triệu thị cắn răng: “Người khác không biết mưu tính của nàng ta, ta lại rõ. Loại người không có lợi không dậy sớm như nàng ta, lại hảo tâm bỏ ngân lượng giúp thân thích sao?” Việc A Oanh vào phủ, Triệu thị sáng nay đã nghe từ Thu Nương. Theo các bà vú từng gặp A Oanh, cô nương ấy trẻ trung, mạo mỹ, nhan sắc không thua kém Triệu thị thời trẻ.

Thu Nương nói: “Thái phu nhân chớ vội. Biểu cô nương nhà ta vài ngày nữa sẽ đến. Đó là biểu muội thân thích của Đại gia, Đại gia lại nghe phu nhân. Ai thân ai xa, trong lòng ngài ấy rõ ràng.”

Triệu thị khinh thường: “Cháu gái ta tri thư đạt lễ, ngoan ngoãn hiểu chuyện, chẳng lẽ không bằng thứ muội của Thẩm thị, một đứa con của di nương, có được bao nhiêu kiến thức?”

Bà lại dặn: “Ngày mai ngươi mau thúc giục, nhanh chóng đưa Ngọc Nhu đến, ta mới yên tâm.”

Thu Nương vội đáp: “Vâng, nô tỳ nhớ kỹ.”