Vương mụ mụ cùng đám người vội vã đuổi theo, khi nhìn thấy nữ nhân trước mắt vận y phục lộng lẫy quý giá, trong lòng không khỏi giật mình, bước chân cũng tự nhiên chậm lại.

“Ta còn tưởng là ai, hóa ra là Vương mụ mụ bên cạnh Nhị thẩm.”

Thẩm Minh Thục có khuôn mặt vuông dài, gò má hơi cao, đôi mắt phượng thoáng xếch, so với vài năm trước khi chưa xuất giá, nàng trông có phần khắc nghiệt hơn. Tuy nhiên, ngữ điệu của nàng lại ôn hòa, khóe mắt đuôi mày mang theo ý cười, “Hôm nay là ngọn gió nào đưa mụ mụ đến đây vậy?”

Vương mụ mụ liếc nhìn A Oanh đang nép sau lưng Thẩm Minh Thục, khuôn mặt đầy nếp nhăn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, hành lễ nói: “Thưa Đại cô nương, xin thứ tội, không phải lão nô cố ý quấy rầy, chỉ là Tứ cô nương đã phạm sai lầm. Nhị phu nhân phạt nàng đóng cửa suy nghĩ, nào ngờ Tứ cô nương không những không biết hối cải, mà còn càng thêm kiêu ngạo khó thuần. Hôm nay, nàng lại đánh ngất nha hoàn trông coi, thay y phục nha hoàn định trốn ra ngoài để tư thông với người khác…”

Thẩm Minh Thục nhíu mày, ánh mắt hướng về phía A Oanh.

“Không, không phải vậy!” A Oanh sắc mặt tái nhợt, vội vàng giải thích, “Trưởng tỷ minh giám, muội muội chưa từng nghĩ đến chuyện tư thông với ai! Là mẫu thân… bà ấy hủy hôn sự trước đây của muội, ép muội phải gả cho Tào đại nhân - đề hình Án Sát Sứ!”

Thẩm Minh Thục kinh ngạc.

Tào đại nhân - đề hình Án Sát Sứ… chẳng phải là Tào Đản sao?

Nếu nàng nhớ không lầm, vị Tào đại nhân này năm nay đã gần năm mươi, tuổi tác đủ để làm ngoại tổ phụ của A Oanh. Vậy mà ông ta vẫn còn ham muốn kiều thê mỹ thiếp, không sợ vô phúc hưởng thụ, chỉ cần sơ suất một chút là bỏ mạng trên bụng mỹ nhân!

Vương mụ mụ vội biện minh: “Đại cô nương chớ tin lời Tứ cô nương nói bậy. Rõ ràng nàng lén lút qua lại với nam nhân bên ngoài, toan tính tư thông, bị Nhị phu nhân phát hiện. Việc xấu trong nhà không thể truyền ra ngoài, Nhị phu nhân chỉ phạt nhẹ để giữ thanh danh cho Thẩm gia chúng ta!”

Thẩm Minh Thục nhướng mày. Người này nói có lý, người kia cũng có lý, nhưng nàng tin ai…

A Oanh nắm chặt góc áo trưởng tỷ, đôi mắt ngấn lệ lắc đầu không nói, khuôn mặt nhỏ nhắn càng làm nổi bật đôi mắt hạnh to tròn, trông yếu đuối đáng thương như một chú mèo con.

Thẩm Minh Thục khẽ động lòng, ra hiệu cho Chu mụ mụ. Chu mụ mụ liền hắng giọng, cười nói: “Chỉ là một hiểu lầm thôi. Tứ cô nương tuổi còn nhỏ, lá gan cũng nhỏ, điều này Đại cô nương vẫn luôn rõ ràng. Làm sao có thể gây ra chuyện tư thông như lời đồn? Chắc chắn Nhị phu nhân đã nhìn nhầm.”

“Vương mụ mụ, ngươi về bẩm lại với Nhị phu nhân, nói rằng Đại cô nương vì bệnh mà đã tĩnh dưỡng ở Vệ Quốc Công phủ trong một thời gian dài. Hôm nay khó khăn lắm mới khỏe lại nên trở về thăm nhà. Vì nhớ thương các muội muội, nên muốn dẫn Tứ cô nương đến Thục Nhàn Cư trò chuyện một chút.”

Vương mụ mụ trợn mắt, vội ngăn cản: “Đại cô nương, chuyện này không ổn…”

Nhưng Thẩm Minh Thục đâu thèm để ý, nàng cười lạnh, nắm tay A Oanh phiêu nhiên rời đi.

---

Thục Nhàn Cư là khuê phòng của Thẩm Minh Thục trước khi xuất giá. Dù sao cũng là nơi nàng lớn lên từ nhỏ, trở về đây, vẻ đạm nhiên trên mặt nàng mới dần tan đi, giữa đôi mày lộ ra một chút mỏi mệt và sầu khổ.

Chu mụ mụ dâng một chén trà nóng, nhân lúc Thẩm Minh Thục uống trà, kể lại mọi chuyện về những gì A Oanh đã trải qua trong tháng qua cho chủ nhân nghe.

Cuối cùng, bà ghé sát tai Thẩm Minh Thục thì thầm: “Tứ cô nương từ nhỏ đã mệnh khổ. Nếu phu nhân ra tay giúp đỡ, nàng chắc chắn sẽ mang ơn đội nghĩa suốt đời…”

Thẩm Minh Thục khẽ giơ tay, Chu mụ mụ lập tức im lặng.

Lúc này, rèm cửa phòng khẽ lay động, hai nha hoàn đỡ một mỹ nhân yếu đuối như liễu trước gió, bước ra với dáng vẻ yêu kiều thướt tha.

A Oanh đã thay một bộ y phục vàng nhạt thêu hoa văn như ý, vòng eo thon nhỏ buộc trong chiếc váy dài màu lam trăm nếp. Màu sắc tươi sáng càng tôn lên làn da trắng mịn như sữa bò, thân hình mảnh mai cân đối. Khi nàng cúi đầu, khuôn mặt trắng nõn xinh đẹp tựa như một hạt nhụy hoa mới hé, khiến người ta không khỏi đoán xem nam nhân nào may mắn sẽ được hái lấy.

Dù thân hình mảnh khảnh, nhưng những chỗ cần đầy đặn thì không hề thiếu. Chiếc áo lót màu trắng tinh xảo lấp ló, tuy nàng còn nhỏ, chưa phát triển hoàn toàn, nhưng vẫn mang vẻ kiều mỹ của thiếu nữ như nụ hoa chờ nở.

Chu mụ mụ vòng ra sau nhìn A Oanh hồi lâu, trong lòng thầm khen ngợi nàng quả là một mỹ nhân hiếm có. Không trách được Nhị gia lại yêu thương Lâm di nương đến vậy. Lâm di nương ở bên Nhị gia ba năm, sinh được hai con, đến khi khó sinh mà qua đời, trong bụng đang mang một nam thai đã thành hình.

A Oanh bị ánh mắt của Chu mụ mụ nhìn đến thấp thỏm, đầu cúi thấp gần chạm ngực. Nàng chợt nghe tiếng nói nhàn nhạt của trưởng tỷ vang lên, bảo nàng ngẩng đầu.

A Oanh ngoan ngoãn ngẩng lên.

Thẩm Minh Thục siết chặt khăn tay, không kìm được nghĩ đến gương mặt tiều tụy trong gương sáng nay. Trong mắt nàng thoáng qua một tia phức tạp khó tả.

A Oanh từ bé đã là một đứa nhỏ xinh đẹp. Dù không bàn đến làn da mịn màng, chỉ riêng khuôn mặt này đã khiến các tỷ muội trong phủ ghen ghét không ít.

Thẩm Văn Đức từng nói A Oanh trông giống mẫu thân nàng, Lâm di nương, thường xuyên vì nàng mà thở dài. Đôi mắt nàng trong veo như nước, hiếm có trên đời. Khi nhìn người, lông mày luôn mang chút đau khổ như có như không, khiến người ta nghĩ đến một nữ nhi lớn lên trong khổ đau, luôn phải nhìn sắc mặt người khác.

Chỉ cần nàng muốn, e rằng sẽ có vô số nam nhân sẵn sàng quỳ dưới váy nàng.

A Oanh thấy giọng Thẩm Minh Thục có phần lạnh lùng, sợ trưởng tỷ không vui vì dung mạo của mình, liền lo lắng xoa góc áo, lông mi dài như cánh chim khẽ run.

“Trưởng tỷ, A Oanh thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện tư thông. Muội chỉ muốn gặp lại phụ thân một lần, xin ông ấy đừng ép muội ngày mai gả cho Tào đại nhân!”

A Oanh quỳ xuống, không ngừng dập đầu, “Xin trưởng tỷ cứu muội! Đại ân đại đức của tỷ, A Oanh nguyện làm trâu ngựa báo đáp suốt đời!”

Nàng lệ rơi đầy mặt, mỗi tiếng dập đầu đều vang lên “thình thình”. Chu mụ mụ lo nàng làm tổn thương khuôn mặt, vội nâng nàng dậy.

“Ngày mai đã phải xuất giá rồi sao?”

Thẩm Minh Thục nhíu mày, sai tiểu nha hoàn mang ghế đến cho A Oanh ngồi.

.

Nói đến, vị nhị thúc này của nàng thật vô dụng. Khi còn trẻ, ông ta sợ vợ, nuôi một ngoại thất mà không dám đưa về. Mãi đến khi bị Nhị phu nhân phát hiện, mới miễn cưỡng đón về.

Lâm di nương hồng nhan bạc mệnh, mang thai bảy tháng thì sinh non, một nam thai đã thành hình chết trong bụng, hương tiêu ngọc vẫn.

Còn về cái chết của Lâm di nương, e rằng chỉ có Nhị phu nhân mới biết rõ.

Thẩm Minh Thục trong lòng tính toán vài phần, nhưng mặt chỉ lộ ra nụ cười dịu dàng như gió xuân, nắm tay A Oanh ôn nhu nói: “Nhìn muội kìa, đều là tỷ muội một nhà, một bút không viết được hai chữ Thẩm. Chẳng lẽ trưởng tỷ lại không tin muội sao?”

“Chuyện của muội, Chu mụ mụ đã kể hết cho tỷ nghe rồi. Tứ muội đừng sợ, đã gọi tỷ một tiếng trưởng tỷ, tỷ tất sẽ làm chủ cho muội. Tối nay, muội cứ yên tâm ở lại Thục Nhàn Cư, tránh qua ngày mai trước đã. Còn về phía phụ thân và đích mẫu của muội, đã có Chu mụ mụ đi nói chuyện.”

Thẩm Minh Thục cười lạnh: “Nếu Tào Đản mặt dày tìm đến, bảo hắn đến Vệ Quốc Công phủ tìm tỷ, Thẩm Minh Thục!”

“Nhưng… nhưng còn A Quyết, muội lo đích mẫu sẽ…”

Thẩm Minh Thục quả quyết: “Muội cứ yên tâm, A Quyết là Ngũ thiếu gia của Thẩm gia. Đại bá phụ và đại ca tuyệt đối không để ai làm hại con cháu Thẩm gia.”

A Oanh không phải không muốn, chỉ là trong lòng vẫn còn lo lắng. Thẩm Minh Thục tuy nói nhẹ nhàng, nhưng ngữ điệu không cho phép nàng nghi ngờ. Nàng lập tức sai Chu mụ mụ đi đến Tây viện.

Chưa đầy bao lâu, Khánh Quốc Công phu nhân dẫn nha hoàn đến Thục Nhàn Cư thăm trưởng nữ. Mẫu tử muốn ôn chuyện, A Oanh không tiện ở lại, đành tạm lui ra, nghỉ một đêm ở gian phòng bên cạnh.

Đêm đó, nàng trằn trọc khó ngủ, tâm sự nặng nề.

---

Sáng sớm hôm sau, Chu mụ mụ đến noãn các gọi A Oanh dậy rửa mặt chải đầu. Sau khi truyền đạt lời Thẩm Minh Thục, A Oanh ngẩn người hồi lâu, vẫn chưa hoàn hồn.

Trưởng tỷ định mang nàng trực tiếp về Vệ Quốc Công phủ sao?

…

Khánh Quốc Công - Thẩm Văn Thành có ba nhi tử và bốn nữ nhi. Trong đó, trưởng nữ Minh Thục, ấu nữ Minh Nhụy và Đại thiếu gia Thẩm Đĩnh đều là con chính thất của Khánh Quốc Công phu nhân. Nhị gia Thẩm Văn Đức thì con cái không nhiều, Nhị phu nhân chỉ sinh Tứ thiếu gia Thẩm Thụy, còn Thẩm Quyết là con trai thứ năm trong gia tộc nên được gọi là Ngũ thiếu gia.

Thẩm Quyết thường không ở Tây viện, mà học ở tộc học Thẩm gia, cách nhà hai con phố. Mỗi tháng, chỉ vào ngày mùng mười mới được về nội viện gặp A Oanh. Gần đây, Thẩm Quyết theo sư phụ Trương phu tử đi Bảo Định học tập, đến nay chưa về.

Lần này, đồng hành cùng A Oanh còn có Ngũ cô nương Thẩm Minh Nhụy. Minh Nhụy là muội muội cùng mẫu thân với Minh Thục, nhưng nhỏ hơn A Oanh hai tuổi. Nàng tính tình ngây thơ, suốt dọc đường hỏi han Minh Thục đủ chuyện, cười nói rôm rả. Trong khi đó, A Oanh lặng lẽ ngồi một bên, chỉ khi ánh mắt lướt qua phố phường náo nhiệt mới lộ ra vài phần khát khao.

Giữa đường, trong phủ dường như có việc gấp, Thẩm Minh Thục cùng Chu mụ mụ đi trước về Vệ Quốc Công phủ.

Trưởng tỷ vừa rời đi, nụ cười trên mặt Thẩm Minh Nhụy lập tức biến mất. Nàng bắt đầu châm chọc A Oanh.

A Oanh tính tình nhút nhát, không dám cãi lại, chỉ cúi đầu giả vờ không nghe, mặc Minh Nhụy sỉ nhục.

Nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng trước một phủ đệ khí thế trang nghiêm.

Đám bà vú, nha hoàn cẩm y hoa phục ra nghênh đón, ân cần gọi Thẩm Minh Nhụy là “Ngũ cô nương”, dẫn hai người về Đinh Lan Quán, nơi ở của Thẩm Minh Thục.

“Nhìn đến hoa mắt rồi sao?”

Trong noãn các, Thẩm Minh Nhụy vừa uống trà vừa đắc ý nhìn A Oanh.

A Oanh cúi mắt, không đáp.

Thẩm Minh Nhụy mất kiên nhẫn, đặt mạnh chén trà xuống bàn, “Thẩm Oanh, ngươi câm rồi sao, không biết mở miệng nói chuyện à?”

A Oanh giật mình, “Là ta vụng về…”

“Vụng về?” Minh Nhụy cười lạnh, “Nịnh được trưởng tỷ mang ngươi đến Vệ Quốc Công phủ, ta thấy ngươi rõ ràng là xảo quyệt!”

Nàng nói đến nửa chừng, chợt nhận ra lỡ lời, vội sửa lại, “Ta thấy miệng lưỡi ngươi rõ ràng rất khéo!”

“Ta nói cho ngươi biết, tốt nhất trước tối nay ngươi rời khỏi đây. Ta không muốn ở chung với một kẻ quê mùa như ngươi. Khắc chết mẫu thân, lại khắc đệ đệ bệnh tật ốm yếu. Ngồi cạnh ngươi, ta còn thấy xui xẻo!”

A Oanh mắt ngấn lệ, đầu cúi thấp hơn.

Thẩm Minh Nhụy như ăn phải thuốc súng, không ngừng mắng chửi A Oanh. Nha hoàn trong ngoài phòng nghe thấy cũng coi như không nghe. Đến khi Minh Nhụy nhắc đến Thẩm Quyết, châm chọc rằng e là hắn không sống nổi đến khi cập quan, A Oanh mặt trắng bệch, cuối cùng cắt lời: “Ngũ muội, xin muội nói năng cẩn thận!”

Minh Nhụy sững người, sau đó giận dữ: “Ngươi dám cãi lại ta hả?!”

“A Quyết dù sao cũng là ca ca của muội. Dù thân thể nó không tốt, muội cũng không nên nói vậy.”

“Ngươi im miệng, ai cho ngươi cãi lại!”

Thẩm Minh Nhụy thẹn quá hóa giận.

Nàng biết Thẩm Quyết là ca ca, nhưng ai trong Thẩm gia chẳng rõ tỷ đệ A Oanh chỉ là con của một ca kỹ Giáo Phường Tư, so với kỹ nữ thanh lâu cũng chỉ hơn được đôi chút. Hai người này ở Thẩm gia có địa vị gì đáng nói!

Giọng Minh Nhụy the thé khiến Chu mụ mụ chú ý. Bà vén rèm bước vào, ra hiệu cho Minh Nhụy, rồi nói: “Tứ cô nương, Ngũ cô nương, phu nhân gọi hai vị qua đó.”

Minh Nhụy hừ lạnh, phất tay áo bỏ đi.

A Oanh lặng lẽ theo sau, không kiêu ngạo cũng chẳng siểm nịnh.

Chẳng bao lâu, hai người đến thượng phòng.

Thẩm Minh Thục vừa xử lý xong việc trong phủ, xoa ấn đường mệt mỏi. Nha hoàn đã báo lại mọi chuyện xảy ra ở noãn các cho nàng.

Vì thế, khi Minh Nhụy kiêu ngạo bước vào, Thẩm Minh Thục trừng mắt nhìn nàng.

“Muội bao nhiêu tuổi rồi, hai năm nữa là xuất giá, vậy mà tính tình vẫn ngang ngược như thế! Thẩm Minh Nhụy, ta nói cho muội biết, đây là Vệ Quốc Công phủ, không phải Khánh Quốc Công phủ của muội!”

Dù sao cũng là chủ mẫu của một phủ, lại là trưởng tỷ đã xuất giá, Minh Nhụy vẫn có chút sợ hãi, chột dạ nói: “Rõ ràng là A Oanh không tôn trọng muội trước, nếu không muội sao phải mắng nàng ta?”

“Tính tình muội thế nào, ta còn không biết sao?” Thẩm Minh Thục tức giận.

Lúc này, A Oanh bước vào, nghe được cuộc đối thoại giữa hai tỷ muội.

Thẩm Minh Thục bảo A Oanh ngồi cạnh mình, cười nói: “A Oanh, muội đừng để tâm. Minh Nhụy tính tình như vậy, không có ý xấu. Muội cứ yên tâm ở lại chỗ trưởng tỷ vài ngày, tránh đầu sóng ngọn gió. Chuyện đích mẫu và A Quyết, tỷ sẽ lo chu toàn, được không?”

A Oanh thoáng do dự, sau đó như hạ quyết tâm, quỳ xuống, lộ vẻ cảm kích chân thành, “Đại ân đại đức của trưởng tỷ, A Oanh và A Quyết mấy đời cũng không báo đáp nổi…”

“Không cần mấy đời, trưởng tỷ chỉ thương muội và A Quyết thôi.” Thẩm Minh Thục dịu dàng xoa đầu A Oanh.

“Trưởng tỷ?” Minh Nhụy bất mãn, “Sao lại để nàng ta ở cùng muội…”

Thẩm Minh Thục liếc nhìn muội muội.

Minh Nhụy đành ngậm miệng, dù không cam lòng.

…

Hôm đó, A Oanh và Thẩm Minh Nhụy ở lại Vệ Quốc Công phủ.

Chu mụ mụ thu dọn hai gian đông sương phòng, không thiên vị ai, mỗi người được phân hai nha hoàn, hai bà vú hầu hạ. Điểm tâm, hoa quả đều là thứ tươi mới nhất. Minh Nhụy trong lòng khó chịu, đứng ngoài cửa mắng mỏ hồi lâu.

Nếu không nhắc đến Thẩm Quyết hay Lâm di nương, A Oanh chẳng bao giờ nổi giận. Nha hoàn thấy vậy, lặng lẽ bẩm báo Thẩm Minh Thục.

Chu mụ mụ đuổi người đi, nhíu mày nói với Thẩm Minh Thục: “Tứ cô nương không tôn kính Ngũ cô nương, phu nhân còn muốn dùng nàng ta sao?”

Thẩm Minh Thục lười biếng nằm trên mỹ nhân sập, “Tục ngữ nói tượng đất còn có ba phần tính đất. Nếu nàng thật sự không biết giận, không có nỗi lo, ta sao dám dùng nàng ta?”

Nàng lạnh lùng nói: “Thẩm Quyết chính là nỗi lo của nàng ta.”

Chỉ cần nắm được Thẩm Quyết, A Oanh chẳng dám không nghe lời.

---

A Oanh nửa tỉnh nửa mơ, nghe tiếng gọi bên tai, “Tứ cô nương, Tứ cô nương?”

Nàng giật mình tỉnh dậy, dụi mắt nhìn qua.

Một nha hoàn mặt tròn, mày lá liễu, dáng vẻ thanh tú cung kính đứng bên cạnh, thấy nàng tỉnh, nhẹ giọng nói: “Tứ cô nương, phu nhân mời tiểu thư qua dùng trà.”

Giờ đã muộn, gần chạng vạng. Đinh Lan Quán tấp nập người qua lại.

Dưới ánh hoàng hôn, ráng chiều ngũ sắc rực rỡ trải dài chân trời, đẹp đến nao lòng.

Trong minh gian, Thẩm Minh Thục thân thiện nắm tay A Oanh trò chuyện vui vẻ. Thẩm Minh Nhụy ngồi một bên, bĩu môi, “cạch cạch” cắn đường phèn để trút giận.

A Oanh có chút sợ hãi, lưng toát mồ hôi lạnh, cố gắng đánh tinh thần ứng đối Thẩm Minh Thục.

Không biết qua bao lâu, đến khi trong đình thắp đèn, chiếc đồng hồ nạm ngọc trong phòng bỗng chậm rãi đung đưa, âm thanh “ong ong” uy nghiêm khiến A Oanh khẽ run.

Thẩm Minh Thục nhìn chằm chằm đồng hồ, nụ cười trên mặt dần phai, thất thần đáp lời A Oanh.

Sau một chén trà nhỏ, Chu mụ mụ vui mừng bước vào.

“Phu nhân, Đại gia đã trở lại!”