Chung Minh vừa cập thuyền vào bến, chưa kịp dỡ đồ, đã thấy Chung Hàm cầm chiếc cần câu con con chạy tới, mặt mày hớn hở:

“Đại ca! Xem nè, đệ câu được cá!”

Sau lưng hắn, Đa Đa cũng lạch bạch chạy theo. Chân nó từng bị thương phải bó bằng nẹp tre, giờ nhìn sơ tưởng như khỏi hẳn, nhưng nhìn kỹ vẫn còn hơi khập khiễng.

Dây câu mảnh buông xuống, lủng lẳng treo một con cá nhỏ xíu, chưa bằng lòng bàn tay. Loại cá này, dân biển thường thấy vào giờ Tý khi thả lưới ngoài khơi, đa phần bắt được liền vứt xuống lại.

Nhưng Chung Minh không nỡ làm đệ cụt hứng, còn vui vẻ khen:

“Lợi hại vậy! Câu được cá rồi à? Nếu thêm vài con nữa thì tối nay nấu canh đậu hũ luôn nhé!”

Chung Hàm hí hửng ngẩng đầu:

“Không phải chỉ một con đâu, là hai đó!”

Cậu bé che chắn đống cá trong tay như bảo vật:

“Cá này không nấu canh được đâu, là để dành cho Đa Đa ăn. Đại ca muốn ăn, đệ lại đi câu thêm!”

Chung Minh bật cười, đưa tay xoa đầu tiểu đệ:

“Ngoan, đúng là đỡ cho đại ca phải lo.”

Dứt lời, y rút từ áo ra một que kẹo đường cầu:

“Nè, nhìn xem là cái gì?”

Thật ra không cần đoán, chỉ cần thấy đoạn xiên tre thò ra là đủ biết. Chung Hàm vui quá hét toáng lên, suýt ném luôn cần câu cùng mớ cá:

“Là đường cầu! Đại ca, huynh tốt thật!”

Chung Minh tiện tay ném đồ mang về xuống boong thuyền, đón lấy cần câu từ tay Chung Hàm, để đệ lo ăn cho thoải mái. Y thuận miệng nói:

“Cái này không phải huynh mua đâu, là Tô Ất ca ca mua cho đệ đó. Gặp huynh ở hương lý, huynh ấy nhớ đến đệ, cố tình mua kẹo gửi ta đem về. Còn cả mắm tôm này cũng là huynh ấy đưa.”

Chung Hàm sung sướng liếm một miếng kẹo, mắt sáng rỡ như sao:

“Vậy lần sau đệ câu được cá, đệ cũng mang cho Tô Ất ca ca!”

Trong khi huynh đệ nhà Chung thân thiết vui vầy, thì bên thuyền Lư gia lại là một cảnh hoàn toàn khác.

Tô Ất vừa lên thuyền, còn quấn tạp dề, đang mổ bụng cá trên boong thì đã nghe tiếng mắng the thé:

“Mang một vò mắm tôm đi bán mà mãi không thấy về, chui rúc góc nào lười biếng? Người ngoài nhìn vào còn tưởng ngươi bị cá ngoài khơi nuốt rồi!”

Lưu Lan Thảo ném cây kéo xuống sàn đánh phịch, mặt sa sầm.

Thấy Tô Ất đã trở lại, bà ta chẳng thèm đụng tay vào cá nữa, chỉ ngồi xổm bên mạn thuyền giặt tay qua loa, lau lên tạp dề hai cái rồi đứng dậy, giọng hằn học:

“Ta cũng muốn coi thử ngươi làm ăn được bao nhiêu! Mau lấy tiền ra đây!”

Tô Ất hôm nay mang mắm tôm lên Vu Tập bán, mỗi cân tầm một văn, lại bị mặc cả bớt nữa, gom lại chưa đến ba mươi mấy văn.

Hắn đưa xâu tiền cho Lưu Lan Thảo, bà ta vừa đếm vừa lật giỏ ra soi, liền trợn mắt:

“Hay cho ngươi! Đi hai vò, về thiếu một, tiền lại ít như vậy? Còn chưa ra khỏi cái nhà này mà đã học thói giấu tiền riêng rồi!”

Giọng bà the thé, gào to như muốn toàn thuyền lân cận đều nghe thấy. Quả nhiên không bao lâu, mấy người thuyền bên đều ló ra nhìn, chỉ trỏ bàn tán.

Tô Ất vẫn điềm tĩnh:

“Một vò hai cân ta bán cho quán ăn trong hương lý. Họ muốn hợp tác lâu dài, mỗi tháng thanh toán một lần.”

Lưu Lan Thảo sững người, rồi lập tức nổi nóng:

“Ngươi bị ngốc à? Trong nhà tiêu tốn đủ thứ, còn chịu để người ta khất nợ tới cả tháng? Lỡ đến lúc ấy người ta không trả thì làm sao? Không phải làm không công à?”

Bà ta quật xâu tiền xuống thuyền, dậm chân:

“Quán ăn nào mà mặt dày như vậy? Ta phải tới tận nơi mà lý lẽ với chúng nó!”

Tô Ất vẫn thản nhiên:

“Mợ định lý lẽ cái gì? Là con tự bàn việc, có người viết khế thư, ấn tay rõ ràng, trắng đen rành mạch. Tới lúc nhận tiền, cũng chỉ con ra mặt mới được.”

Lưu Lan Thảo khựng lại một thoáng, lập tức nhìn hắn chằm chằm, như mới hiểu ra điều gì:

“Ngươi có ý gì? Muốn tách riêng ra phải không?”

Giọng bà ta càng lúc càng sắc:

“Ta nuôi ngươi lớn bao năm, cho ăn cho mặc, cho chỗ ở, cái đó không tốn tiền à? Ngươi đưa tiền cho ta giữ, cũng là tích góp của hồi môn cho ngươi chứ còn sao!”

Tô Ất nhìn sắc mặt kia mà chỉ thấy buồn cười. Lời nói dối nói mãi, e là đến chính bà ta cũng tin là thật.

Hắn đã nhịn suốt mấy năm, hôm nay rốt cuộc cũng tới giới hạn, lời dồn lên tới cổ, không nói không được:

“Con mặc áo cũ, ăn đồ thừa, việc gì cũng tới tay. Không biết mợ tiêu tiền vào đâu, lại nói giữ cho con?”

“Ngươi!”

Lưu Lan Thảo giận đến tái mặt, giơ tay định tát.

May mà mấy người thuyền bên chạy tới can:

“Lan Thảo! Cùng con nít mà tính làm gì! Tức giận rồi hại thân đó!”

“Ất ca nhi, mau xin lỗi mợ con đi! Mợ nuôi con đâu có dễ!”

Lưu Lan Thảo nghe vậy liền sụt sùi nước mắt:

“Trời ơi, số ta thật là khổ mà!”

Lại có người nhắc chuyện mắm tôm, hùa theo Lưu Lan Thảo mắng Tô Ất:

“Ất ca nhi, phương thuốc mắm tôm là của Lư gia. Ngươi họ Tô, không phải họ Lư! Nếu không nhờ cậu mợ cưu mang, dạy cho phương thuốc, sao ngươi có ngày hôm nay? Giờ ngược lại, còn đem mắm tôm đi buôn riêng, tiền kiếm được cũng muốn giữ một mình!”

Người mắng Tô Ất vừa rồi, cũng chẳng phải ai xa lạ, mà là thân thích bên nhà mẹ đẻ của Lưu Lan Thảo – từ trước tới nay vốn giao hảo mật thiết, lòng dạ đen tối chẳng kém. Lưu Lan Thảo phối hợp không hề kém cạnh, lập tức khóc lóc thảm thiết khiến cả thuyền xôn xao.

Tô Ất liền thành cái bia bị chỉ trích giữa đám đông. Nếu là người khác, hẳn đã hoảng loạn không biết chống đỡ thế nào. Nhưng hắn thì không – từ nhỏ đã sống trong gió rét lạnh lùng, bị người chê bai đay nghiến thành quen. Lòng hắn như đã hóa đá, lời như dao, sớm chẳng còn cảm thấy đau.

“A bà, lời này của người sai rồi,”

“Phương thuốc mắm tôm kia, vốn từ đầu tới cuối đều do chính ta nghĩ ra, chẳng liên can gì đến Lư gia cả.”

Một câu nói ra, người phản ứng nhanh liền biến sắc, hiển nhiên đã nhớ lại điều gì. Có người nhìn về phía Lưu Lan Thảo, ánh mắt mang theo một tia giễu cợt.

Lưu Lan Thảo lúc ấy bị mấy phụ nhân giữ lại, kéo đến ngồi một bên boong thuyền. Nghe thế, liền cười lạnh:

“Tô Ất, ngươi sao mặt dày đến thế? Tham tiền thì thôi đi, còn dám bịa chuyện phương thuốc là của mình? Không sợ phụ lòng cữu cữu ngươi dưới suối vàng à?”

Lời còn chưa dứt, người tụ tập lại càng đông, thuyền lân cận cũng ghé lại xem náo nhiệt.

Dân chúng vốn miệng nhiều hơn tay, thấy có chuyện vui thì càng không buông. Những kẻ trước nay thân cận với Lưu Lan Thảo thì bênh, còn kẻ vốn không ưa bà ta, nay lại có dịp lên tiếng.

Sự tình cũng do chính Lưu Lan Thảo gieo nhân chuốc quả. Từ sau khi Tô Ất làm ra mắm tôm thơm ngon, bán chạy trong hương lý, bà ta không cần động một ngón tay, mỗi tháng đều đếm tiền đầy tay. Một tháng mắm tôm bán không dưới hai mươi cân, ít nhất thu được sáu quan tiền, Tô Ất mà được giữ lại mười văn tám văn đã là may mắn.

Vì thế, Lưu Lan Thảo ra mặt người đời, khoe khoang đủ đường. Bà kể: con trai chồng trước để lại phương thuốc, lại thêm đứa cháu làm việc chăm chỉ, trong nhà có hai tỷ nhi như hoa như ngọc, một tiểu tử mập mạp phúc hậu, đều là phúc phận trời ban.

Bà kiêu ngạo, lời nói cũng ngày càng cay độc với những kẻ vốn không ưa mình. Giờ tới lúc gặp quả báo, mấy người đó lập tức chen ra hàng đầu.

Có hai chị em dâu đứng cùng nhau, một người cười nhạt hỏi:

“Đệ muội, đệ vừa mới có nghe rõ không? Ất ca nhi nói phương thuốc mắm tôm là do hắn tự nghĩ ra đó. Nhưng ta nhớ rõ, chẳng phải bà ta vẫn nói là phương thuốc của Lư gia sao?”

Người kia xảo tiếu tiếp lời:

“Tẩu tẩu, muội sớm đã nói chuyện này khả nghi, chị còn không tin. Nếu thật là phương thuốc nhà Lư, thì cũng là do Lư toàn để lại. Vậy sao khi ông ấy còn sống không ai dùng đến, mãi đến khi ông ấy mất rồi mới đem ra bán? Chẳng lẽ để trong nhà... ủ cho gà mái ấp trứng?”

Lời nói ra sắc sảo, châm biếm không kiêng nể, khiến không ít người quanh đó gật gù.

Một phụ nhân trong nhóm cũng chen lời:

“Cái gì Lư gia phương thuốc! Ta đây là cô nương nhà Lư, mà chưa bao giờ nghe qua chuyện này!”

Lại có người nhỏ giọng hỏi:

“Hay là Lưu gia chứ không phải Lư gia?”

Người mở đầu câu chuyện liền cười mỉa:

“Nếu là Lưu gia phương thuốc, thì càng buồn cười hơn. Sao không để con gái nhà mình đem đi buôn bán, lại để một đứa cháu như Tô Ất bán thay? Trong nhà bà ta đâu phải thiếu người?”

Dân tình là vậy – tuy chẳng phải thực lòng thương Tô Ất, nhưng càng không muốn bỏ lỡ cơ hội chê cười Lưu Lan Thảo.

Bị vây công, Lưu Lan Thảo mặt đỏ bừng bừng, giận quá xô ngã hai người đang đỡ mình, đứng bật dậy, chỉ vào nhóm chị em dâu kia mà mắng to:

“Tiện nhân!”

Ngược lại, Tô Ất bị đẩy ra ngoài rìa, lại thành người ít bị chú ý nhất trong cuộc cãi vã.

Chuyện như vậy đúng là khó phân trắng đen. Không bao lâu, có một bà tử lên tiếng giảng hòa, nói:

“Ất ca nhi à, phương thuốc là ai cũng được. Nhưng mợ ngươi nuôi ngươi nhiều năm, ngươi hiếu kính một chút cũng là đạo lý. Trong nhà ngươi ở, cơm ngươi ăn, đều là tiêu tiền của người ta, nào phải là không công? Dù là thân sinh hài tử, nếu còn ở cùng cha mẹ cũng phải nộp chi phí. Ngươi chịu chút uất ức cũng là hợp tình.”

Chuyện đã khơi ra, không có mũi tên quay đầu. Tô Ất biết, hôm nay đã là lúc xé toạc mặt nạ rồi.

Hắn bèn cười nhạt, dõng dạc đáp:

“A bà không cần giả mù sa mưa nữa. Mấy năm nay, con ở Lư gia mặc đồ cũ, ăn đồ thừa, việc lớn nhỏ trong nhà không sót cái nào. Nếu thật phải nộp chi phí, thì a bà hỏi thử mợ con xem, bao năm qua bà ta đã từ con thu bao nhiêu ‘chi phí’ rồi? Số tiền đó mua gạo, con lại ăn được mấy bát cơm?”

Lời vừa dứt, bà tử nọ nghẹn họng, liếc về phía Lưu Lan Thảo, một lúc lâu không biết nên nói sao.

Lúc này nhìn lại, quần áo trên người Tô Ất vá chằng vá đụp, tay áo ống quần đều ngắn, tóc cột bằng một sợi vải phai màu sờn rách.

Ngược lại, Lưu Lan Thảo cùng hai đứa con trai nàng – Lư Vũ và Lư Phong – trên người tuy không rực rỡ, nhưng tuyệt chẳng phải loại cũ nát. Dẫu Tô Ất không phải con ruột nhà họ Lư, bất công là điều khó tránh, song trên tay Lưu Lan Thảo vẫn đeo vòng bạc sáng lóa, khiến người người nhìn mà chói mắt.

Có người còn nhớ, chiếc vòng đó là lúc Lư Duyệt xuất giá không lâu trước, bà ta thêm vào cho bản thân.

Một chiếc vòng tay bạc nhỏ, cũng phải chừng hai ba lượng bạc. Vậy mà Lưu Lan Thảo suốt ngày rêu rao mình quả phụ cô đơn, một tay nuôi nhà, gian nan khôn kể, toàn dựa vào bán mắm tôm để cầm cự chi phí.

Giờ thì hay rồi — khi chuyện phương thuốc là của Tô Ất đã phơi bày ra trước mắt mọi người, chẳng khác nào bà ta trắng trợn vơ vét công sức của hắn để dưỡng chính người nhà mình.

Tô Ất cũng thấu hiểu đến tận tủy. Ánh mắt hắn lạnh như sương nhìn sang Lưu Lan Thảo, lời lẽ như nhát dao sắc bén:

“Chiếc vòng mới của mợ, chắc cũng là lấy từ ‘của hồi môn’ của ta mà góp vào?”

Một câu nói hững hờ, lại khiến không ít người trên bờ cười trộm. Mọi ánh mắt như mang kim châm, lướt qua thân hình Lưu Lan Thảo, cười bà ta mặt dày đến mức không biết xấu hổ.

Lưu Lan Thảo suýt nữa nghiến răng bật máu. Bà ta vẫn tưởng hôm nay là Tô Ất mưu đồ từ trước, muốn vạch tội mình giữa bàn dân thiên hạ. Nhưng càng nghĩ mới càng thấy, chính là bản thân mình quá tham lam, lại còn hồ đồ — chẳng rõ trắng đen, đã xông vào đòi tiền, đòi phương thuốc, thì bị hắn lật cả đáy nồi cũng là lẽ đương nhiên.

Tô Ất biết rõ tính khí của bà mợ mình. Nếu hôm nay không một lần lật ngửa hết cả, ngày sau cả Bạch Thủy Úc này sẽ đầy lời đồn: hắn ăn cắp phương thuốc, tham tiền Lư gia, là thứ “tai tinh”, là “bạch nhãn lang”, còn có thể bị vu cho cả tội trộm cướp.

Chuyện đang huyên náo thì Lư Phong dẫn tiểu đệ Lư Vũ chơi ở nhà ngoại cũng quay về.

Vừa rõ sự tình, Lư Phong liền đem Lư Vũ đẩy về phía mẹ, rồi giận dữ vén tay áo định xông tới xả tóc Tô Ất. Nhưng chưa kịp động tay, đã bị Tô Ất nắm lấy cổ tay, mạnh mẽ đẩy ra.

Chớ xem hắn gầy gò, quanh năm làm việc nặng, sức lực lại chẳng thua ai. Lư Phong bị đẩy ngã ngồi bệt dưới đất, mặt mũi chấn động, hai mắt đỏ hoe.

“Ngươi là đồ Tang Môn tinh! Ngươi cút đi! Cút khỏi nhà ta!”

Lời nói của Lư Phong chẳng khác gì một chậu nước lạnh tạt thẳng vào đầu Lưu Lan Thảo, khiến ánh mắt vốn oán độc của bà ta chợt bừng tỉnh.

Bà đột nhiên nhận ra một điều quan trọng — Tô Ất không thể rời khỏi cái nhà này.

Nếu hắn thật sự bỏ đi, Tô gia bên kia còn chẳng có cớ? Bấy giờ bọn họ sẽ vin vào đó mà ngưng cung cấp gạo thóc mỗi tháng. Năm đó chính bà đã lấy được một khoản từ cha Tô Ất, thêm mỗi tháng mấy thăng mễ là Tô gia trợ cấp, cũng bởi vì không tiện nuôi, mà cũng không nỡ vứt bỏ, nên mới đưa hắn sang đây “dưỡng”.

Tô gia xưa nay vốn giàu có, chẳng thèm chấp cái miệng ăn của một đứa nhỏ. Nhưng với nhà bà thì khác — số gạo kia, cộng với tiền mắm tôm mấy năm qua, đều là một mạch mà hút đến béo trắng cả nhà.

Chỉ cần Tô Ất còn ở đây một ngày, thì hắn còn phải đem một phần tiền bán hàng nộp lên — gọi là “hiếu đạo”, là “ân dưỡng dục”, mà kẻ ngoài nhìn vào cũng thấy thuận lý thành chương.

Từ trước tới nay bà vẫn coi nhẹ hắn, tưởng hắn là hạng chịu đánh chịu mắng mà không dám phản kháng. Đâu ngờ, con thỏ bị dồn đến đường cùng cũng biết cắn người.

Lư Phong vứt lời cay nghiệt ra rồi, nhưng Lưu Lan Thảo lại không còn nổi giận. Tô Ất nhìn cả mẹ lẫn con, trong ánh mắt mang theo châm chọc lạnh nhạt.

Phải rồi... chỉ cần hắn còn chưa “xuất giá”, vẫn là ca nhi chưa gả, thì còn phải cùng bọn họ dây dưa, chịu đựng từng chút một.

Một hồi lâu sau, Tô Ất mới thu lại ánh nhìn. Hắn không ngoảnh đầu, cũng không phân trần gì thêm. Chỉ lặng lẽ rẽ đám đông, xoay người bước đi.