Những trò khôi hài về Lư gia sau bữa cơm tối đã nhanh chóng lan truyền khắp Bạch Thủy Úc. Toàn bộ nhà Chung đều có mặt, chỉ trừ cô Quách, chuyện này cũng là tốt. Buổi chiều nghe nói cô ấy đã giao việc y tế cho nhóm người, từ đầu đến cuối đều theo dõi kỹ càng.

Chiều tà, Chung Xuân Hà xách theo chút hải sản tươi do Đường Đại Cường bắt được trong buổi chiều, còn có vài con cá do tam đệ và tứ đệ hai nhà cho, nếu không ăn hết thì cũng phí, đều cùng loại cá nhỏ không đáng để phơi làm cá khô.

Lão tam trên thuyền đến, thấy Quách thị cũng có mặt, còn có mấy cận vệ trẻ tuổi cùng phu quân trẻ, đều đến bên Quách thị nghe cô ta giải thích chuyện mới. Thấy Chung Xuân Hà đến, mọi người đều cười chào hỏi.

Quách thị ban đầu tưởng rằng Chung Xuân Hà sẽ không quan tâm chuyện này, nghĩ là trò chuyện đôi câu chuyện nhà rồi sẽ bỏ đi.

Thực ra, Chung Xuân Hà cũng tính như vậy, nhưng khi nghe nói việc của nhà Lưu Lan Thảo có liên quan đến Tô Ất thì lập tức chú ý.

Sợ Quách thị phát hiện ra manh mối rồi đi khắp nơi khoe khoang, cô liền bịa ra lý do là muốn nhờ nhà Lương cho mượn vài mảnh vải vụn.

Lương thị đứng dậy đi tìm giúp, hai người cùng đi, nhưng thuyền lớn như vậy, Quách thị nói gì cũng đều nghe rõ.

Khi mọi chuyện rõ ràng, Chung Xuân Hà trong lòng bắt đầu tính toán.

Nói hay không nói, lúc này trong nhà có Quách thị như vậy là điều tốt, chuyện gì cũng nên hỏi thăm rõ, chứ không thì sợ lòng vẫn lo lắng, tối ngủ không yên.

“Đây là hai mảnh vải lớn dùng chung, đổi lại ta lấy hai mảnh vải nhỏ màu khác của ngươi.”

Người thường làm áo quần đều để lại những mảnh vải vụn dưới đáy tủ, đây là đồ quý để vá chỗ rách, trang trí giày dép, hoặc làm đồ trang trí cho các em nhỏ trong nhà.

Tuy nhiên có lúc màu vải vụn không phù hợp, nên phải đi đổi ở nhà khác.

Chung Xuân Hà cầm mấy mảnh vải vụn đến thuyền của tam đệ, tối đó nói chuyện với Chung Minh.

Trên bàn cơm tối, đại ca trong nhà mời cô một chén mắm tôm, nói là do người khác cho, ăn một lần đã cảm nhận được vị thơm ngon đặc biệt. Hơn nữa, khi mắm tôm trở thành đặc sản của nhà Lư, Chung Xuân Hà không thể đoán nổi nguyên nhân bên trong.

Vì vậy cô không chỉ giải thích mà còn phân tích tỉ mỉ.

Cuối cùng buổi trò chuyện làm cô khô miệng, uống một ngụm nước rồi nói: “Nói đến Ất ca cũng là một người có thể coi như em út, chỉ vì chậm trễ chuyện của nhà Lưu Lan Thảo mà bị trễ nải. Bây giờ đại gia biết hắn trong tay giữ công thức làm mắm tôm thuốc, hình như cũng không tệ, có thể sắp tới sẽ có người bỏ qua mấy điều kiêng kỵ, đến gặp bàn chuyện."

Thấy hắn muốn xuống biển, Đường Đại Cường tay vẫn không ngừng việc, miệng thì nói:

“Gió lớn sóng dữ, nước biển lạnh buốt, cậu vội gì mà đòi xuống biển vào lúc này chứ?”

Chung Minh nào chịu ngồi yên, đáp lại:

“Cháu cũng đâu có đi xa, càng là thời tiết thế này, ở trên thuyền lại thấy bí bách đến mức khó thở, xuống biển mới thấy thú vị.”

Đường Đại Cường quay sang Chung Xuân Hà, cười nói:

“Nghe thử xem đại cháu trai nhà chị nói cái gì kìa, cứ như thể là cá đầu thai.”

Chung Xuân Hà chỉ cười nheo mắt, vui vẻ.

Từ lâu đã thấy việc Chung Minh và Ất ca nhi (Tô Ất) thành đôi là gần như chắc chắn, bà càng nhìn Chung Minh lại càng thấy thuận mắt.

Biết hắn muốn xuống biển, bà dặn dò:

“Nhớ mang theo vài chiếc khăn, lau khô người rồi mới thay đồ trở lên, đừng để nhiễm lạnh nữa.”

Chung Minh thu xếp vài món đồ rồi rời đi. Cây thương cá mà hắn làm còn đang đặt trên thuyền, chỉ mong có cơ duyên gặp cá tầm để có dịp dùng nó rút gân cá.

Tuy vậy, hắn đã đem cây thương đến hiệu rèn gắn thêm lưỡi sắt, hiện giờ cũng đỡ, mang theo một cây để phòng thân, tuy chưa thể sử dụng như cung tên nhưng cầm tay đi bắt cá thì vẫn rất tiện lợi.

Có người gọi với theo:

“A Minh, xuống biển à?”

“Đi lặn chơi vài vòng thôi.”

“Đi sớm về sớm nhé, trông trời sắp mưa đấy.”

Từ sau vụ Phùng Bảo bị bắt giải đi, người trong thôn gặp hắn càng nhiều.

Trước kia chỉ có người nhà họ Chung hoặc hán tử quen biết như Lưu Thuận Thủy là sẽ đáp lời, còn đa phần phụ nữ và phu lang trong thôn thì tránh xa hắn, chê hắn mặt mũi dữ tợn, lại nghe nói từng đánh chết người ở nhà hương chính.

Nhưng hiện tại, hắn đúng là đã thực sự từng giết người trên chiến trường, tuy nói là mạng kẻ địch, vậy mà những người trong thôn lại dần thay đổi cách nhìn, coi hắn như một hậu sinh cứng cỏi, kiên cường và đáng tin.

“Biết rồi, cảm ơn bá.”

Chung Minh gật đầu đáp, rồi đi thẳng về phía trước.

Vẫn như mọi lần, Chung Minh đến đúng chỗ cũ để xuống biển.

Gió biển thổi tới mang theo hơi mặn và cái oi nồng của thủy triều, quất lên người hắn khiến toàn thân ướt át, dính nhớp khó chịu. Chung Minh chỉ muốn nhanh chóng nhảy ùm xuống biển, để dòng nước mát lạnh gột rửa tất cả.

Tới bãi đá ngầm, hắn nhìn thoáng qua nơi lần trước vô tình gặp Tô Ất, không khỏi nhớ tới cậu. Không biết sau lần đó, tiểu ca nhi ấy có đổi chỗ giấu bình tiền hay không.

Chung Minh cởi áo, đặt thùng gỗ lên bờ, bên hông chỉ đeo một chiếc túi lưới. Hắn điều chỉnh lại tư thế, bơi ra xa một đoạn rồi cúi mình lặn xuống biển.

Nước biển quất vào mặt, hắn trợn tròn mắt quan sát xung quanh.

Có nhiều người không thể mở mắt dưới nước, dù biết bơi cũng khó mà lặn được sâu. Chung Minh thì khác, từ nhỏ đã tự học bơi mà không ai dạy. Dù sau khi ngâm nước lâu đôi mắt thường bị rát, hắn vẫn không thấy khó chịu.

Lúc này, hắn phát hiện vị trí mình lặn xuống không phải nơi thường ngày, điều này khiến hắn hơi hoảng, nhưng đồng thời lại cảm thấy hứng thú.

Cây thương sắt trong tay xoay một vòng, Chung Minh tiếp tục lặn sâu xuống, hai chân chạm đáy biển cát mềm. Hắn đổi sang tư thế bò sát, hai tay bám cát, lặng lẽ tiến về phía trước.

Cùng lúc đó, trên bờ biển:

Biển động, gió lớn, chim biển cũng không dám bay lượn trên trời như thường, mà tụ tập thành từng nhóm nhỏ trên các mỏm đá gần bờ.

Một con chim biển to béo bất ngờ chú ý đến thùng gỗ trên mỏm đá – thứ mà Chung Minh để lại – và hứng thú với một mảnh quần áo lòi ra ngoài. Nó lao xuống, dùng móng vuốt sắc nhọn móc lấy mảnh áo.

Bị bất ngờ kéo dính vải, con chim hoảng loạn, vỗ cánh bay giật lùi, phát ra tiếng kêu chói tai.

“Biến! Biến ngay!”

Tô Ất lúc này vừa vạch cỏ vàng bên bờ ra thì thấy cảnh đó. Ánh mắt cậu lập tức dừng lại trên chiếc áo kia – rất quen mắt. Nghĩ rằng có lẽ là áo của Chung Minh, vì chỗ này hắn hay đến, Tô Ất không nghĩ nhiều, lập tức chạy lên định đuổi chim đi.

Con chim biển đập cánh bay lên cao, nhưng chiếc áo vẫn bị mắc nơi móng vuốt. Hiển nhiên nó không cố mang đi, mà là vô tình bị dính. Thùng gỗ lật úp, cả bộ quần áo bay lơ lửng giữa không trung.

Tô Ất cuống cuồng, nhảy lên muốn giật lại, miệng không ngừng lầm bầm:

“Đồ chim chết tiệt! Không chơi thứ gì khác, lại đi kéo áo người ta! Mau thả ra!”

Cậu nhỏ người, nhảy lên vài lần cũng chỉ vừa chạm vào vạt áo. Đồ của Chung Minh thì rộng lớn, kéo theo chim bay không nổi, loạng choạng tại chỗ.

Chỉ là trong lúc hoảng, Tô Ất quên mất rằng... chim không phải người, nó đâu hiểu “buông tay” là gì. Nhưng khi nghe tiếng mắng thì đột nhiên thả vuột ra.

Bộ quần áo rơi thẳng vào ngực Tô Ất, còn con chim thì vội vàng giương cánh bay đi mất.

Tô Ất ngây người đứng tại chỗ, ôm đống quần áo vừa rơi, mắt nhìn trân trối như không tin nổi.

Trong khi đó, dưới đáy biển:

Chung Minh không hề biết chuyện gì vừa xảy ra trên bờ.

Lúc này, hắn đang hào hứng dùng tay kéo ra một con bạch tuộc từ trong vỏ sò.

Bạch tuộc rất thích dùng vỏ sò làm nhà, lại ăn thịt sò, cho nên thực tế là ăn xong còn chiếm luôn “phòng ở” của nạn nhân. Từ điểm đó mà nói, đúng là không phải loài gì tốt đẹp.

Ngoài ra, bạch tuộc rất giỏi ẩn thân. Chúng thường mang vỏ sò theo mình rồi trốn trong cát. Khi không còn thân xác, chúng có thể đổi màu giống hệt môi trường, nếu không nhìn kỹ thì có thể lặn suốt ngày cũng không phát hiện được con nào.

Chung Minh kéo một con bạch tuộc tám vòi ra khỏi vỏ, đầu tuy nhỏ nhưng chân lại dài ngoằng.

Bắt loại này chỉ cần cẩn thận không để nó bị thương, nếu không nó sẽ phun mực đen. Hắn cẩn thận bỏ nó vào túi lưới, rồi tiếp tục tìm kiếm con tiếp theo.

Khu vực đáy biển này bạch tuộc khá nhiều, ngoài ra cũng có thể nhặt được vài con ốc biển và hến khi lục tìm.

Có một loại ốc biển vỏ xoắn ốc, phần đuôi cong như mỏ chim, gọi là “ốc mỏ chim” – rất hợp để xào cay, phần đuôi lại vàng và thơm ngon.

Chỉ nghĩ đến thôi là Chung Minh đã thèm nhỏ dãi. Chuyến lặn này hắn chỉ tính kiếm một ít mang về cho gia đình ăn chứ không phải để bán.

Hắn bỏ mấy con ốc mỏ chim to nhỏ vào túi, cùng một con giang dao bối nhọn hoắt, thì đột nhiên một bóng đen vụt qua trước mặt.

Chung Minh vươn tay bắt lấy, nhưng con cá đã nhanh chóng trốn mất.

Hắn vừa kịp nhìn ra – đó là cá bóng.

Loại cá này hoặc sống gần rạn san hô, hoặc bám vào rong biển, đôi khi bắt hải sản cũng hay gặp. Chúng có thân thon dài, không lớn nhưng thịt mềm và thơm, rất hợp để chiên giòn.

Chung Minh nhớ tới cây mũi tên sắt mình mang theo – đúng lúc có thể thử dùng.

Hắn móc nó từ sau lưng, cầm sẵn trong tay để ứng biến.

Rong biển đong đưa theo dòng nước, bên trong ẩn giấu không ít sinh vật. Chung Minh cố ý dùng tay khuấy loạn, khiến đám tôm, cua, cá nhỏ sợ hãi chạy tán loạn.

Thừa dịp đó, hắn dùng mũi tên đâm trúng hai con cá bóng, xiên qua như xâu thịt nướng.

Dù hôm nay mũi tên này không thích hợp bắt cá nhỏ, gây hư hại nhiều, nhưng vì chỉ định mang về nhà ăn nên không quá để ý.

Sau đó, hắn lại bắt thêm được bốn con nữa.

Giữa lúc nghỉ ngơi, hắn ngoi lên mặt nước lấy hơi, rồi lại tiếp tục lặn xuống.

Lần này, vận khí khá tốt – một con cá nắp nồi nằm im cách đó không xa, thân gần như cùng màu với cát đá xung quanh.

Nếu không phải vô tình đi ngang qua, lại vừa lúc thấy một chuỗi bong bóng nhỏ do cá “nắp nồi” phun nước thân mình khẽ rung, có lẽ Chung Minh đã bị nó đánh lừa mà bỏ qua.

Vừa nhìn thấy con cá “nắp nồi”, lòng hắn mừng rỡ. Hắn biết chuyến lặn hôm nay xem như đã thu hoạch ổn thỏa.

So với con cá trước mặt, mấy thứ như ốc biển hay bạch tuộc tám vòi gì đó đều không còn quan trọng nữa. Chung Minh nhanh tay bỏ hết những thứ đã nhặt được – ốc, vỏ sò, cả bạch tuộc – vào chung một túi. Thứ gì ngon thì về ăn, xem như có thêm một món “khai nồi” cuối cùng.

Không lấy túi lưới lớn nữa, hắn xách lên một túi nhỏ, tay kia vẫn cầm chắc cây mũi tên sắt, tiến thẳng về phía con cá “nắp nồi”.

Loại cá này thật ra phản ứng không nhanh, bơi trong nước như miếng hoành thánh da lềnh bềnh. Nhưng nguy hiểm nhất chính là cái đuôi có gai độc của nó – nếu không cẩn thận bị đâm trúng, đảm bảo đau đến rách da nứt thịt.

Có câu ngạn ngữ:

“Một Hồng, hai Hổ, ba Sa Mao”

– tức là ba loại sinh vật độc nhất trong biển, mà cá “nắp nồi” chính là loại đứng đầu, “Hồng”.

Nhưng Chung Minh từng bắt được hai lần loại cá này nên đã có kinh nghiệm đối phó. Hắn khéo léo tránh phạm vi quất đuôi của nó, nhắm chuẩn thời cơ, tung mạnh túi lưới bao trọn đầu cá.

Lợi dụng khoảnh khắc con cá lớn vùng vẫy, hắn lập tức dùng hai tay giữ chặt, chân đạp lên thân nó, rồi dùng đầu móc của thiết thương đâm thẳng vào phần thịt bên hông. Tay kia dùng mũi tên sắt đâm xuyên qua gai đuôi, cắm thật sâu xuống đáy cát để cố định lại.

Sau đó, hắn tìm một vỏ sò cứng gần đó, đập mạnh vào đuôi cá mấy cái, cắt đứt gai độc, rồi cẩn thận đá văng ra xa.

Bắt sống xong!

Chung Minh bỏ cá vào túi lưới dày chắc, rồi quay lại kiểm tra túi kia. Quả nhiên có một con bạch tuộc “thông minh” đã lén ăn mất vài con ốc nhỏ. Thấy vậy, hắn bơi lên mặt nước vội nhặt thêm vài con để bù lại phần bị mất.

Hai lần lặn xuống, cộng thêm thời gian tương đương một nén nhang đã trôi qua. Dù là người có sức như Chung Minh, cũng bắt đầu cảm thấy lạnh vì ngâm nước quá lâu.

Sau khi trồi lên mặt nước, hắn phát hiện sắc trời đã u ám hơn, chẳng muốn bị mắc mưa khi còn đang ở dưới biển nên liền tăng tốc trở về.

Hai tay túm lấy hai túi lưới đầy, xé nước bơi nhanh về phía bờ.

Thân hình Chung Minh dài và linh hoạt, bơi giữa biển như cá. Mấy con cá nhỏ ngốc nghếch dưới đáy biển tưởng hắn là loài cá lớn lạ, liền tò mò bơi theo sau “quá giang”. Chỉ đến khi phát hiện phương hướng sai thì mới vội vã “nhảy xuống xe”.

Chỉ mất chút thời gian là hắn đã về đến bờ, tay bám vào tảng đá ngầm leo lên, theo thói quen lắc đầu vài cái để hất nước, rồi đưa tay lau mặt.

Vừa hé mắt – còn đang cay xè vì nước biển – thì đã thấy ngay một chiếc khăn vải sạch sẽ giơ sẵn trước mặt.

Chung Minh nhìn theo chiếc khăn, liền thấy Tô Ất đang cầm nó đưa cho mình.

Hắn lập tức cười tươi rói, đón lấy khăn, đồng thời hỏi:

“Ngươi cũng ở đây à?”

Tô Ất thật ra lúc trước đã phát hiện bản thân tranh giành với chim biển, vô tình làm rách áo của Chung Minh. Từ đó đến giờ cậu vẫn luôn thấy thấp thỏm trong lòng.

Sau cùng, cậu nghĩ cách tìm kim chỉ, rồi ngồi xuống tảng đá ở bờ biển để vá lại áo cho hắn.

Vừa may vừa ngó về phía biển, lòng thầm mong Chung Minh đừng lên sớm, kẻo lại nhìn thấy áo bị rách mà lúng túng. Nhưng cũng vừa lo hắn ở dưới nước quá lâu, không biết có gặp nguy hiểm gì không.

Vừa run vừa may, một lúc sau còn bị kim đâm vào đầu ngón tay, rớm máu.

May mà chỗ rách không lớn, với tay nghề của cậu thì chẳng mấy chốc đã khâu xong. Vừa mới đặt áo về lại chỗ cũ thì nhìn thấy cái đầu của ai đó trồi lên mặt nước – không ai khác chính là Chung Minh.

Vừa rồi, khi thấy chiếc khăn bên cạnh áo, cậu thuận tay cầm lấy rồi đưa qua cho hắn mà không suy nghĩ gì nhiều.

Đừng thấy bây giờ là giữa mùa hè mà chủ quan – nếu sau khi lên khỏi nước không lau người cho khô nhanh, gió biển thổi qua cũng dễ cảm lạnh. Dù là cảm lạnh thường hay cảm nhiệt mà viêm họng, cũng đều rất khó chịu cả.