Rời khỏi Tứ Hải quán ăn, Tô Ất nghĩ đến tờ khế thư đang cất trong ngực, cảm giác như ngay cả hơi thở cũng trở nên nhẹ nhõm hơn.

Hắn thấy ánh mắt Chung Minh thi thoảng lại liếc về phía quán hoành thánh bên kia phố, lại tính tính thời gian, cũng không biết đối phương đã ăn trưa hay chưa. Người sống trên thuyền không phải nhà nào cũng ăn ba bữa, phần lớn chỉ ăn hai bữa để tiết kiệm, bỏ qua một bữa cho đỡ tốn gạo.

Nhưng phần lớn nam nhân ăn có hai bữa là chịu không nổi, huống chi Chung Minh thân hình cao lớn như vậy, chắc chắn đang đói bụng.

Nghĩ vậy, hắn liền mở miệng nói thẳng:

“Ta mời ngươi ăn hoành thánh đi.”

Chung Minh hơi nhướn đuôi mày, rõ ràng là bất ngờ. Từ trước đến giờ, Tô Ất rất ít khi chủ động đề xuất chuyện gì, kể cả với người ngoài hay chính Chung Minh.

Vừa rồi ở trong quán ăn, thái độ cậu đối với Tân chưởng quầy đã là một biểu hiện khá “mạnh mẽ” rồi.

Thấy Chung Minh do dự, Tô Ất lấy hết dũng khí, nói lại:

“Ta… ta cũng hơi đói rồi. Chúng ta cùng ăn một chén, được không?”

Hắn khẽ vuốt thanh trúc gánh trên vai, ho nhẹ một tiếng, nói nhỏ:

“Hôm nay, ta thật sự nên cảm ơn ngươi.”

Hắn không biết trong mắt Chung Minh, mình lúc này giống như con cá nóc nhỏ đang phồng má vì thẹn, chỉ sợ nếu bị từ chối sẽ bùng nổ mất. Tuy cá nóc phồng người là do tức giận, còn Tô Ất thì hoàn toàn là vì xấu hổ.

Chung Minh cười nhẹ, cố ý dùng giọng đùa:

“Ta vốn định nói không cần khách khí thế đâu, nhưng ai lại từ chối một bát hoành thánh miễn phí chứ? Ngươi đã mời thì ta không được đổi ý à nha.”

Thấy Tô Ất nhẹ nhõm hẳn, còn mỉm cười, hắn lại nói thêm:

“Ngươi không chê là được rồi.”

“Nghe như ta là người trong thành ăn quen rượu hai lượng, gọi mấy món tinh xảo ấy nhỉ? Ta đây là dân dã, ăn hoành thánh vỉa hè là quá tốt rồi.”

Hai người sóng vai đi tới quán hoành thánh. Lúc ấy đã qua giờ cao điểm, quán chỉ còn vài bàn nhỏ trống.

Vừa đặt đồ xuống, quán chủ đã cao giọng hỏi:

“Hai vị muốn ăn gì?”

Thật ra đây là lần đầu tiên Tô Ất bước vào ăn ở quán hoành thánh này. Trước kia hắn chỉ dám đi ngang nhìn lén.

Tuy trong tay không thiếu mấy đồng tiền, nhưng lại chẳng nỡ tiêu vào mấy thứ như thế.

“Ở đây có những loại nào?” – hắn hỏi.

Quán chủ đáp ngay:

“Ba loại nhân hoành thánh: nhân rau với lông gà, tám văn một bát; nhân tôm bóc vỏ với cá, mười văn; nhân thịt heo, mười lăm văn một bát. Mỗi bát có mười lăm cái, da mỏng nhân đầy. Bánh rán bốn văn một cái, nếu mua kèm hoành thánh thì bảy văn hai cái.”

Ở vùng duyên hải, tôm cá rẻ hơn thịt heo, nên thịt heo mới là thứ đắt đỏ. Nếu là nơi xa biển, mấy quán đầu phố còn chẳng dám bán hoành thánh nhân hải sản, vì không thể mua nổi nguyên liệu.

Tô Ất quay sang hỏi:

“Ngươi muốn ăn loại nào?”

Chung Minh định nói chỉ cần một bát nhân rau là đủ, nhưng Tô Ất đã nhanh miệng:

“Không cần thay ta tiết kiệm.”

Chung Minh mỉm cười:

“Được, ta không phụ lòng tốt của ngươi.”

Rồi gọi một bát nhân tôm bóc vỏ.

Tô Ất định gọi bát nhân rau, nghĩ ngợi rồi đổi thành cá thịt. Đã hơn chục năm không được ăn, nay nếm lại một lần chắc sẽ không quá lưu luyến nữa.

Cuối cùng hắn nói:

“A thúc, làm phiền cho thêm hai cái bánh rán.”

“Có ngay!”

Hoành thánh được bao tại chỗ, canh dùng xương hầm, mùi thơm bốc lên nức mũi. Vừa nhấc nắp lên, hơi nước tỏa ra mờ ảo. Hoành thánh cỡ vừa phải, cho vào nước sôi lăn mấy vòng là chín, vớt ra bát, rắc thêm rong biển khô, tôm nhỏ, chút muối, chan canh nóng lên, rau biển nở bung như mây, điểm thêm vài lát hành thái mỏng, nhìn vô cùng bắt mắt.

“Hai vị dùng chậm thôi, trên bàn có giấm, nếu thích vị chua thì tự thêm.”

Hai cái bánh rán được bọc giấy dầu, đặt trong giỏ tre con rồi mang ra.

Tô Ất đẩy một cái về phía Chung Minh:

“Cái này cho ngươi.”

Chung Minh nhìn một cái:

“Cả hai cái đều cho ta?”

Tô Ất gật đầu:

“Ngươi ăn một bát hoành thánh chắc chắn không đủ.”

Chung Minh cười:

“Ta đâu ăn nhiều thế, huống chi đi ra ngoài chỉ ăn lót dạ, cũng không đến mức đói lắm.”

Rồi hắn lại đẩy bánh rán trả:

“Chia nhau mỗi người một cái. Ngươi mới nên ăn nhiều một chút, gầy quá dễ ốm.”

Hắn đoán tiểu ca nhi chắc cho rằng mình cứ nhìn về phía quán là vì thèm ăn, thật ra chỉ vì vừa rồi thấy Ngô Hương và gã đàn ông Bạch Sa Úc cũng đang ăn ở đó, sau đó cùng nhau rời đi.

Hai người bọn họ ngươi đút ta một miếng, mắt nhìn mắt, tình ý ngọt ngào.

Chung Minh nhìn mà ê cả răng, cay cả mắt.

Không trách đám hán tử độc thân ai nấy đều muốn sớm thành gia, có người bầu bạn, biết nóng biết lạnh, yêu thương chăm sóc – đúng là khác biệt thật.

Hiện tại được ăn hoành thánh do tiểu ca nhi mời đã thấy mãn nguyện, sau này nếu được ăn hoành thánh do tiểu ca nhi tự tay làm, mới gọi là đáng sống.

“Hoành thánh này đúng là ngon thật, hôm nay nhờ ngươi mà ta mới có dịp nếm thử.”

Chung Minh uống ngụm canh, cắn miếng hoành thánh — lớp da mỏng, nhân lộ rõ, tôm bóc vỏ nguyên con, tươi ngon giòn dai.

Tô Ất không tin Chung Minh chưa từng ăn ở quán này, biết là hắn cố nói vậy để mình thấy dễ chịu. Cậu chỉ khẽ cười, rồi cũng cẩn thận uống một ngụm canh nóng.

Trước kia, Tô Ất từng nhiều lần nghe Lư Vũ kể về các món ăn ở trong làng – nào là hoành thánh, bún gạo, bánh rán, đường cầu, rồi các loại điểm tâm… Nghe qua đã thấy thơm nức mũi, như thể ăn một ngụm rồi có chết cũng cam lòng.

Lúc ấy, hắn không có cơ hội được ăn thử, Lư Vũ lại cố tình vây lấy hắn, kể cho rõ từng vị từng món, khiến hắn không khỏi ngưỡng mộ đến phát thèm. Khi đó tuổi hắn còn nhỏ, không biết giấu cảm xúc, nghe đến đoạn hấp dẫn liền vô thức nuốt nước miếng. Thế là Lư Vũ phá lên cười, mắng hắn là "xin ăn", là "không có tiền đồ".

Về sau, Tô Ất học được cách giấu cảm xúc. Dù Lư Vũ nói gì đi nữa, hắn cứ như khúc gỗ không đáp lại. Lư Vũ không trêu được nữa, cũng cảm thấy nhàm mà thôi.

Nhưng bây giờ thì khác.

Hắn từng nếm kẹo kéo ở làng, giờ còn được ăn hoành thánh, bánh rán.

Tất cả đều là nhờ Chung Minh.

Trong chén canh nóng hổi, hơi nước bốc lên làm đỏ hoe khóe mắt Tô Ất. Hắn nghĩ đến lý do vì sao Chung Minh lại đối xử tốt với mình đến vậy — có lẽ là do thấy hắn đáng thương? Cũng có thể vì cả hai đều là những người không có cha mẹ bên cạnh?

Hắn từng nghĩ đến điều đó, nhưng chưa bao giờ dám suy sâu. Bởi chỉ cần nghĩ thêm một chút thôi cũng thấy như đang mạo phạm người kia.

Bữa ăn hôm ấy, hai người dùng rất cẩn thận, ngay cả một giọt canh cũng không để thừa.

Mười lăm cái hoành thánh quả thực không ít, bụng nhỏ của Tô Ất phồng lên thấy rõ. Hắn âm thầm kéo áo, đi tới thanh toán.

“Một bát nhân thịt cá, một bát tôm bóc vỏ, hai cái bánh rán – tổng cộng 27 văn.”

Tô Ất lôi cái túi tiền vá lại nhiều lần của mình ra, cẩn thận đếm từng đồng. Hắn trước tiên đếm đủ 20 văn, đưa cho thím bán hoành thánh, rồi lại lục lọi để tìm thêm 7 văn lẻ còn lại.

Lúc hắn vừa định đưa ra thì một bàn tay khác nhanh hơn, ném phần tiền đó vào rương gỗ:

“Phần lẻ để ta trả. Ngươi mời một bữa cơm, chẳng lẽ để nửa bình mắm tôm trắng trợn bán không?”

Chung Minh nói xong lại cười:

“Hai cái bánh rán xem như ta mua, ta còn ăn một cái mà, không tính là lỗ vốn.”

Tô Ất nhíu mày, không đồng ý:

“Rõ ràng nói là ta mời.”

Rồi hắn quay sang nói với thím quán:

“Tiểu a thẩm, bảy văn lúc nãy là ta trả, phiền ngươi trả lại cho vị lang quân này.”

Chung Minh dựa vào thân hình cao lớn, đứng phía sau Tô Ất nháy mắt liên tục với thím quán, ý bảo đừng trả. Bà chủ nhất thời không biết nghe ai, lúng túng không biết nên xử lý ra sao.

Thấy Tô Ất vẫn đứng im không chịu đi, Chung Minh đành đưa tay nắm lấy thanh trúc gánh của hắn, kéo người đi:

“Thôi nào, đừng chắn việc buôn bán của người ta. Hôm nay còn may là vắng khách, nếu là lúc sáng hay trưa, a thúc a thẩm đã xách chổi đuổi đi rồi.”

Tô Ất mím môi, cảm thấy có chút tức chính mình phản ứng chậm, ngượng ngùng nói nhỏ:

“Ngươi người này… nói chuyện không giữ lời.”

Chung Minh cười:

“Ta đâu có nói gì.”

Tô Ất ngẩng đầu nhìn hắn, ánh nắng chiếu vào khiến đôi mắt hơi nheo lại. Hắn vội cúi đầu, dụi mắt, khẽ thì thầm:

“Ta cãi không lại ngươi…”

Chung Minh cười càng đậm. Trước đây hắn thật không ngờ, tiểu ca nhi này lại thú vị đến thế. Cái thú vị của Tô Ất còn hơn cả mấy đứa em trai nghịch ngợm ở nhà hắn.

Duy có một điều hắn chưa lường được — tiểu ca nhi này nói mời khách là mời đến nơi đến chốn, một đồng cũng không để người khác chịu thay. Dù có là mấy đồng bạc vất vả dành dụm cũng chẳng tiếc.

Trên đường đi, gặp vài người quen trong làng, Chung Minh phải dừng lại trò chuyện vài câu. Chỉ mấy phút sau, quay lại thì đã không thấy bóng dáng Tô Ất đâu.

Một lát sau, Tô Ất quay về, trong tay cầm hai xâu kẹo đường cầu.

Hắn dúi vào tay Chung Minh:

“Cái này cho ngươi, mang về cho Tiểu Tử ăn.”

Đường cầu một xâu năm cái, nhỏ nhắn, chỉ ba văn tiền một xâu.

Chung Minh nhìn kỹ thấy có hai xâu, cố ý hỏi:

“Cả hai xâu đều cho Tiểu Tử à?”

Tô Ất ngại ngùng nhìn hắn một cái, rồi nhanh chân bước đi, nói nhỏ:

“Ngươi thích thì ăn, không cần để lại.”

Lời vừa dứt thì phía sau đã vang lên mấy tiếng “rắc rắc”. Tô Ất quay đầu nhìn, thấy Chung Minh đã xơi gần hết một xâu, trên que tre chỉ còn hai cái.

Hắn không tin nổi:

“Ngươi ăn nhanh vậy sao? Có phải vừa nãy chưa ăn no?”

Lại có chút hối hận:

“Ta đã bảo ngươi nên ăn hai cái bánh rán.”

Hắn ăn trưa cũng cần một bát hoành thánh với một cái bánh rán mới no, Chung Minh thân hình to lớn hơn hẳn, ăn vậy sao đủ?

Chung Minh nghẹn lời, lắc que tre, đột nhiên hỏi:

“Ta tên gì?”

Tô Ất hơi ngơ, mờ mịt đáp:

“… Chung Minh?”

Chung Minh cười khổ:

“Phải rồi, ta đâu phải tên là thùng cơm, sao mà ăn nhiều đến thế?”

Một xâu kẹo được chia ra làm hai để tránh dính, hắn lấy một bao trong đó, đưa cho Tô Ất:

“Cầm đi. Nếu ăn không hết, trời nóng kẹo sẽ chảy, dính bẩn. Một nửa cho ngươi, đều sạch sẽ cả.”

Đường cầu bên ngoài phủ lớp đường phèn trong suốt, ngọt ngào thấm vào người. Bên trong là quả sơn tra chua thanh. Tô Ất không nỡ cắn vội như Chung Minh, ngậm nửa viên trong miệng, đợi lớp đường tan mới cắn tới sơn tra, càng chua lại càng thích.

Chung Minh đứng bên liếc nhìn, thấy tiểu ca nhi mím môi nhè nhẹ, cố cắn một bên má — thật đáng yêu không chịu nổi.

Ăn xong hai cái, Tô Ất lại dúi cái cuối cùng cho hắn.

Cây kẹo lại giống tú cầu, cứ thế lăn qua lăn lại giữa hai người. Cuối cùng Chung Minh đành nhận lấy, vừa cười vừa ăn nốt.

Vì sợ gặp người quen, hai người tạm chia đường đi, mỗi người lên một thuyền, quay về theo ngả khác nhau.

Lúc đi, Chung Minh xách theo tôm hùm và nhím biển; lúc về tay lại có thêm một xâu đường cầu… và một bình mắm tôm.