Chương 5: Bóng Đêm Giữa Những Ngôi Nhà Gạch Đỏ

Sáng hôm sau, tiếng còi tàu hỏa rúc lên từ xa, xé tan màn sương sớm giăng mắc trên những mái nhà gạch đỏ. Nghiêm Lộ Kha tỉnh dậy trên chiếc giường sắt cứng nhắc của phòng số Bảy, cảm giác cơ thể ê ẩm nhưng đầu óc lại tỉnh táo lạ thường. Ánh sáng lờ mờ từ khung cửa sổ chiếu rọi vào căn phòng, để lộ những hạt bụi nhảy múa trong không khí. Cô nhìn quanh. Mọi thứ đều thực tế đến đáng sợ, từ mùi ẩm mốc của căn phòng cũ đến tiếng rao của người bán báo vọng từ dưới phố. Cô không hề mơ.

Cô gái trẻ bước xuống giường, đi lại gần cửa sổ. Bên ngoài, cuộc sống của Lytham St Annes thời chiến vẫn tiếp diễn. Những người phụ nữ với chiếc mũ trùm đầu và giỏ xách vội vã đi chợ, tiếng trẻ con cười đùa đâu đó, và mùi bánh mì nướng thoang thoảng trong không khí. Một bức tranh chân thực đến nghiệt ngã của cuộc sống thường nhật bị đè nén bởi chiến tranh và nỗi sợ hãi.

Lộ Kha xuống tầng trệt. Quán trọ sáng hơn một chút so với đêm qua. Vài người đàn ông vẫn còn ngồi ở quầy bar, nhấm nháp ly cà phê đen và đọc báo. Ông chủ quán đang lau dọn bàn ghế, bộ ria mép của ông ta nhấp nhổm theo từng cử động. Lộ Kha chọn một chiếc bàn trống, gọi một tách trà nóng và một miếng bánh mì nướng.

Khi thức ăn được mang ra, Lộ Kha cố gắng lắng nghe những câu chuyện phiếm xung quanh. Mọi chủ đề đều xoay quanh chiến tranh và những cái chết gần đây.

"Lại một vụ nữa ở phố Green," một người đàn ông râu quai nón nói, giọng hắn đầy vẻ sợ hãi. "Lần này là gia đình nhà Miller. Toàn bộ."

"Chắc chắn là hắn ta," người còn lại đáp, gõ gõ ngón tay xuống mặt báo. "Cái kẻ rình rập mộ địa đó. Hắn không dừng lại cho đến khi mọi kẻ phản bội phải trả giá."

Lộ Kha gần như làm rơi tách trà. Gia đình Miller. Cô nhớ rõ. Trong phim, gia đình Miller là những người có liên quan đến việc che giấu bằng chứng về cái chết của Elias. Cái chết của họ báo hiệu rằng Elias đang thực sự tăng cường hành động, và anh sẽ không chừa một ai.

Cô nhớ lại khuôn mặt xương xẩu, đôi mắt sâu thẳm của anh. Elias không phải một kẻ điên loạn. Anh là một người lính bị phản bội, bị tước đoạt mọi thứ, và giờ đây anh đang tìm kiếm một thứ gọi là công lý, dù cho nó có nhuốm màu máu. Nỗi đau trong ánh mắt anh, sự cô đơn mà cô cảm nhận được từ anh đêm qua, khiến cô tin rằng anh không hề vui vẻ với việc giết chóc này. Anh chỉ đang bị điều khiển bởi một khao khát được trả thù, một lời thề nghiệt ngã.

Lộ Kha ăn nhanh bữa sáng của mình, đầu óc quay cuồng với hàng ngàn câu hỏi. Cô không thể cứ ngồi đây và để mọi chuyện diễn ra theo đúng kịch bản phim. Cô phải làm gì đó. Nhưng bắt đầu từ đâu? Lytham St Annes là một thị trấn xa lạ, và cô không có quyền lực hay nguồn lực nào.

Cô nhớ lại ánh mắt thấu hiểu của Elias đêm qua, khi cô hỏi anh có phải là một bóng ma đáng sợ. Có lẽ, cô là người duy nhất anh không cảm thấy bị đe dọa, người duy nhất anh có thể trò chuyện mà không phải giấu mình sau chiếc áo khoác đen. Đó có thể là khởi đầu. Cô cần tìm hiểu thêm về Elias, về quá khứ của anh, và về những kẻ đã phản bội anh.

Lộ Kha quyết định bắt đầu từ những nơi được nhắc đến nhiều nhất trong các câu chuyện phiếm – nơi xảy ra những cái chết. Đó là những con hẻm tối, những ngôi nhà bị ma ám trong mắt người dân. Cô phải tìm kiếm manh mối, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể giúp cô hiểu rõ hơn về những gì đang xảy ra.

Cô đứng dậy, trả tiền bữa sáng và chuẩn bị rời đi. Ông chủ quán rượu nhìn cô đầy vẻ lo lắng. "Cô gái, cô định đi đâu? Ngoài kia không an toàn chút nào đâu."

"Tôi... tôi muốn đi dạo một chút," Lộ Kha nói, cố gắng giữ vẻ tự nhiên. "Tôi cần hít thở không khí trong lành."

Ông chủ quán lắc đầu. "Cô gái trẻ, cô không biết thị trấn này nguy hiểm thế nào đâu. Tốt nhất là ở trong nhà."

Lộ Kha chỉ khẽ mỉm cười. "Cảm ơn ông đã cảnh báo. Tôi sẽ cẩn thận."

Cô bước ra khỏi The Old Coachman Inn, hít một hơi thật sâu không khí lạnh của buổi sớm. Dù không biết phải bắt đầu từ đâu, cô biết mình không thể chùn bước. Elias đang cần sự giúp đỡ, và có lẽ, cô chính là hy vọng duy nhất của anh. Cô phải đối mặt với nỗi sợ hãi, bước vào những con hẻm tối, và tìm kiếm sự thật đằng sau những lời đồn thổi về "kẻ rình rập mộ địa".

Mắt cô hướng về những con phố nhỏ dẫn sâu vào thị trấn, nơi những ngôi nhà gạch đỏ cũ kỹ ẩn chứa vô vàn bí mật. Cô biết rằng, mình đang dấn thân vào một cuộc hành trình nguy hiểm, nhưng cũng là một cuộc hành trình đầy ý nghĩa.