Buổi tối lúc đi ngủ, trong lòng An Lý ôm chuyện mãi không ngủ được, mở to mắt ngẩn người, không nhịn được mà suy nghĩ lung tung, đoán trước đủ kiểu tình huống có thể xảy ra ngày mai khi bày sạp bán hàng. Nhưng Mộc Đầu nằm bên cạnh đã ngủ rồi, cậu chỉ có thể tự mình tiêu hóa những cảm xúc phức tạp trong lòng.

An Lý không biết, Tống Mộ Dã cũng chưa ngủ, mở mắt nhìn lưng cậu, nghe cậu thỉnh thoảng thở dài nhưng lại sợ làm phiền giấc ngủ của mình nên không dám thở quá lớn tiếng.

Cho đến tận mười một rưỡi, Tống Mộ Dã thấy cậu phiền muộn gần hai tiếng đồng hồ vẫn chưa có ý định ngủ, mới vươn tay ôm cậu vào lòng.

“Ngủ nhanh đi, mai còn phải dậy sớm.”

“Anh còn chưa ngủ à.” An Lý trở mình đối mặt với Mộc Đầu.

“Sắp ngủ rồi, đừng nói chuyện.” Tống Mộ Dã vừa vỗ lưng An Lý vừa thúc giục cậu nhanh ngủ.

Tâm trạng lo lắng ban đầu của An Lý khi gặp được Mộc Đầu liền tan biến sạch sẽ. Dù tình huống có tệ thế nào cũng không thể tệ hơn trước kia, cậu nằm trong lòng Mộc Đầu tìm một tư thế thoải mái, chẳng bao lâu đã ngủ thiếp đi.

Tống Mộ Dã đợi đến khi An Lý ngủ rồi mới nhắm mắt. Thực ra anh cũng rất lo lắng cho ngày mai, nhưng đã có một người đang lo lắng rồi, bản thân anh không thể lại bộc lộ nỗi bất an của mình ra được.

…

Tiếng chuông báo thức “reng reng reng” vang lên không ngừng, An Lý mò mẫm tắt đồng hồ, mơ màng mở mắt ra, đầu óc choáng váng, nhìn thấy cảnh vật lạ lẫm nên trong chốc lát chưa kịp nhận ra mình đang ở đâu. Mí mắt như nặng nghìn cân, không sao mở nổi, cậu lại ngã người qua một bên, ngủ tiếp.

Năm phút sau, An Lý bật người ngồi dậy, thấy gối bên cạnh còn in nếp nhăn và đồng hồ báo thức trên bàn đầu giường, cậu cầm đồng hồ lên nhìn rõ giờ, thở phào nhẹ nhõm – may mà mới 4 giờ 15 phút, không muộn lắm.

An Lý bước ra khỏi phòng, thấy Mộc Đầu đã ở trong bếp vo gạo chuẩn bị nguyên liệu nấu cháo. Sau khi rửa mặt xong trong nhà vệ sinh, cậu vào bếp nhận lấy công việc từ tay Mộc Đầu, giục cậu ấy đi lau sạch xe ba bánh, sạc điện và treo băng rôn đã in sẵn lên.

An Lý thuần thục rửa sạch nguyên liệu nấu ba loại cháo là cháo sơn tra trân châu, rượu nếp thang viên và cháo đậu xanh bách hợp, cho vào ba nồi hấp, thêm nước và đường rồi đậy nắp lại, cắm điện bắt đầu nấu.

Việc cậu biết nấu ba loại cháo này phải cảm ơn quãng thời gian đại học kiếp trước, bốn năm làm phụ bếp ở một tiệm ăn nhanh. Quán đó là một chuỗi nhà hàng chuyên bán các loại cháo dưỡng sinh và cơm hộp hằng ngày, cậu đã học được không ít cách nấu cháo và làm bánh ở đó.

Ước chừng phải nấu khoảng 40 phút, An Lý tiện thể nấu luôn bữa sáng cho hai người. Cậu thái hành gừng và cà chua rồi xào chung, thêm muối và giấm, thêm nước, đặt vỉ hấp và ba cái bánh bao lên trên. Nước vừa sôi thì bánh bao cũng hấp xong, cậu lấy bánh ra rồi đổ trứng đánh tan vào nồi, chờ sôi lại là món canh cà chua trứng đã xong.

“Ăn sáng thôi.” An Lý gọi một tiếng ra ngoài, rồi múc cho hai người mỗi người một bát.

Sau khi hai người ăn hết nồi canh cà chua trứng và bánh bao, rửa sạch nồi, ba nồi cháo trong nồi hấp cũng đã nấu xong.

Hai người cùng nhau khiêng ba nồi cháo lên xe ba bánh, cốc giấy, nắp cốc, ống hút, túi đựng, hộp đựng tiền và muôi múc cháo cũng đã được đặt sẵn trên xe. Đang chuẩn bị khởi hành thì Tống Mộ Dã đột nhiên hỏi: “Sao mình chỉ nấu có ba nồi cháo?”

An Lý không nghĩ gì, liền trả lời: “Không nấu ba nồi thì nấu mấy nồi? Chẳng phải chỉ có…” Nói đến đây bỗng nghĩ ra gì đó, đứng trước xe ba bánh nhìn nhau với Mộc Đầu, không biết ai là người cười trước.

Sao họ lại không nhớ ra chứ? Trưa mới bán cơm hộp, nồi nấu cơm kia sáng nay không dùng đến thì cũng chỉ để không, vậy mà từ hôm qua đến giờ cả hai đều không nghĩ đến điều này.

“Biết đâu ba nồi này còn chưa chắc bán hết, mau đến cổng Nhị Cao thôi, chắc giờ cũng có học sinh ra mua đồ ăn sáng rồi.” An Lý nhìn đồng hồ, 5 giờ 37 phút, nếu thuận lợi thì 5 giờ 45 phút là có thể đến trước cổng trường.

An Lý mở cổng viện, chờ Mộc Đầu lái xe ra rồi khóa cổng lại, ngồi bên cạnh cậu ấy, hai người cùng đến cổng trường bán cháo, bắt đầu ngày đầu tiên bày sạp của họ.

Khi đến cổng trường Nhị Cao, đã có học sinh ra ngoài mua đồ ăn sáng rồi, An Lý nhìn lại đồng hồ, 5 giờ 40 phút – từ nhà đến trường chỉ mất đúng ba phút.

Tống Mộ Dã đỗ xe ngay trước cổng Nhị Cao, cách phòng bảo vệ chưa đến năm mét. An Lý thấy các sạp khác đều dựng bên kia đường.

“Mộc Đầu, chỗ mình đỗ có gần quá không?” Hơn nữa, xe ba bánh của họ lại đỗ ngay gần phòng bảo vệ, chỗ này rộng rãi như vậy, lẽ ra phải có người chiếm rồi chứ? Lỡ họ đang chiếm chỗ của người khác thì sao?

An Lý lo lắng nếu vì vị trí bày sạp mà phát sinh xung đột với người khác thì hai đứa vị thành niên như họ sao địch lại những người trưởng thành đã quen làm ăn buôn bán.

Tống Mộ Dã làm sao không hiểu cậu đang nghĩ gì, xuống xe mở nắp nồi múc hai phần rượu nếp thang viên đóng gói sẵn, “Anh đã dò hỏi rồi, chỗ này buổi sáng không có ai bày sạp.” Nói xong xách hai phần cháo đi về phía phòng bảo vệ.

An Lý trơ mắt nhìn Mộc Đầu vừa nói chuyện vừa cười đùa với hai chú bảo vệ trong phòng, không khỏi thắc mắc Mộc Đầu quen họ từ bao giờ.

“Ông chủ, ở đây bán cháo gì vậy? Là hai đồng một cốc thật à?”

Khi An Lý đang nhìn về phía phòng bảo vệ thì bên cạnh vang lên một giọng nói, cậu quay đầu lại, thấy hai nữ sinh, mỗi người đều cầm một chiếc bánh trứng trong tay, có vẻ vừa mua đồ ăn sáng từ sạp bên kia đường xong. Người vừa lên tiếng là cô gái cao hơn.

“Bán! Hai đồng một cốc.” An Lý vừa nói vừa mở nắp hai nồi cháo còn lại, giới thiệu với họ: “Hôm nay có ba loại cháo: sơn tra trân châu, rượu nếp thang viên và đậu xanh bách hợp, các cậu xem muốn ăn loại nào?”

Hai cô gái nhìn vào ba nồi cháo, bàn bạc rồi mỗi người mua một loại để thử hương vị. Cô gái cao hơn chọn cháo sơn tra trân châu, cô còn lại chọn rượu nếp thang viên.

An Lý xé túi đựng cốc giấy, vừa cầm cốc định múc cháo thì một bàn tay vươn tới từ bên cạnh.

“Để anh làm.”

An Lý nhìn Mộc Đầu, thấy anh ấy dường như không cảm thấy sức nóng của cốc, múc xong một cốc lại cầm ngay cái khác múc cháo nóng hôi hổi.

An Lý hoàn hồn, vội đậy nắp hai cốc cháo, cắm ống hút, cho vào túi đưa cho hai vị khách đầu tiên trong ngày mở hàng.

Chờ họ rời đi, An Lý cầm bốn tờ tiền mệnh giá 1 đồng vẫy vẫy với Mộc Đầu, phát tài rồi, đây là món tiền đầu tiên họ kiếm được.

Tống Mộ Dã cũng rất vui, nhưng giờ chưa phải lúc vui mừng, “Lại có người đến kìa.”

Nghe thấy thế, An Lý vội ném tiền vào lọ, cầm cốc giấy đưa cho anh ấy.

Khách thứ hai cũng là hai người. Họ giống như tín hiệu mở đầu, sau đó khách đến từng lượt từng lượt. An Lý bận rộn đậy nắp cốc, thối tiền, không có thời gian nghỉ lấy một giây, đến nỗi cả cảm giác ngại ngùng khi bị vây quanh cũng bị làn sóng khách hàng liên tiếp làm tan biến.

Mãi đến 6 giờ 45 phút, số học sinh ra ngoài mua bữa sáng mới dần ít đi, lúc này An Lý và Mục Đầu mới có thời gian nghỉ ngơi. Đến 6 giờ 56 phút, khi tiết đọc buổi sáng lúc 7 giờ của Nhị Cao sắp bắt đầu, chẳng còn học sinh nào ra ngoài mua đồ ăn nữa.

An Lý nhìn số tiền đã chất đầy 1/4 cái lọ, lại nhìn ba thùng cháo đã vơi đi quá nửa, trong đó cháo sơn tra trân châu và rượu nếp viên trôi là bán chạy nhất, trong lòng mới thấy yên tâm phần nào. Cậu lẩm bẩm: “Không biết sáng nay có bán hết cháo không, mong là khi cháo hết thì tiền trong lọ được một nửa. Hy vọng cháo sẽ hết sạch. Nếu không đủ bán, mai chúng ta dùng thêm cái thùng còn lại nữa.”

Rõ ràng cháo còn chưa bán hết, vậy mà An Lý đã nghĩ đến viễn cảnh dùng cả bốn thùng rồi.

Tống Mộ Dã đậy nắp thùng lại, ngồi lên yên xe nhìn Tiểu Ngư đang đứng bên cạnh xe, hai tay thò vào trong thùng xe, len lén đếm tiền.

Nửa tiếng sau, Tống Mộ Dã thấy gương mặt phấn khích không giấu được của Tiểu Ngư, cậu ấy kêu anh đoán xem kiếm được bao nhiêu. Tống Mộ Dã suy nghĩ vài giây, thăm dò nói một con số: “Ba trăm năm mươi?”

“Sai rồi! Là năm trăm hai mươi sáu!” – An Lý hào hứng tuyên bố số tiền mình đã đếm.

Tống Mộ Dã cũng sững người – thật sự kiếm được nhiều vậy sao?!

“Em đếm hai lần rồi, đúng là số này!”

Cả hai đều bị con số ấy làm cho kinh ngạc – đây mới chỉ là số tiền họ kiếm được trong một tiếng đồng hồ. Với tốc độ này, chưa đầy một tuần họ đã có thể bù lại khoản tiền đầu tư ban đầu.

Khởi đầu suôn sẻ khiến họ càng thêm tự tin với chuyện bán hàng rong.

Tống Mộ Dã thấy túi ly giấy mang theo chỉ còn khoảng hai ba chục cái, liền để Tiểu Ngư ở lại trông quán, còn mình chạy về nhà lấy đồ.

Mười phút sau, An Lý nhìn thấy Mộc Đầu đội mũ lưỡi trai, xách bốn túi đồ cùng một tấm ván gỗ dài quay trở lại. Anh ấy mang theo hai túi ly giấy lớn, một túi nắp ly và một túi ống hút. Tấm ván dùng để đặt ly cháo lên xe cho tiện đậy nắp, còn lọ đựng tiền thì đặt dưới tấm ván, ngay trong tầm mắt cậu.

Nhìn Mộc Đầu sắp xếp mọi thứ gọn gàng đâu ra đấy, An Lý lại thấy anh ấy lấy từ túi ra một cái khẩu trang còn nguyên bao bì đưa cho mình, bản thân cũng đeo một cái.

An Lý xé bao đeo khẩu trang vào, nhìn đồng hồ – 7 giờ 45 phút, còn 2 phút nữa là hết tiết đọc buổi sáng, lúc này trước cổng Nhị Cao cũng đã có thêm 7-8 xe bán hàng khác.

Hai phút sau, chuông vang lên, tiếng chuông còn chưa dứt, An Lý đã thấy học sinh ùa ra từ tòa nhà dạy học.

Quầy cháo của An Lý và Tống Mộ Dã đặt gần cổng trường nhất, học sinh vừa ra khỏi cổng là nhìn thấy ngay. Ai cũng quen ăn sáng bằng cháo, vì thế rất nhiều người do dự vài giây rồi cũng bước đến mua.

Thế là, sau một tiếng nghỉ ngơi, hai người họ lại bắt đầu bận rộn.

Số học sinh mua đồ sau tiết đọc còn đông hơn cả sáng sớm. An Lý chỉ nhớ mình cứ liên tục đậy nắp – bỏ vào túi – đậy nắp – bỏ vào túi… Ống hút để học sinh tự lấy, tiền để họ tự bỏ vào lọ, trừ khi có người cần thối lại, nếu không cậu chẳng có thời gian mà động vào lọ tiền.

8 giờ 15 phút, còn 5 phút nữa là tiết một buổi sáng bắt đầu, số học sinh xếp hàng trước các xe bán hàng dần ít đi. Ba thùng cháo họ chuẩn bị hôm nay chỉ còn lại một ít cháo đậu xanh bách hợp, lượng cháo bằng chiều rộng bàn tay người lớn.

Hình như mọi người không mấy thích cháo đậu xanh, biết hai loại cháo kia đã bán hết, trong số mười người tới mua, có đến tám người quay đầu bỏ đi sau khi biết chỉ còn cháo đậu xanh. Cuối cùng, họ bán được cho mấy thầy cô trong trường và người đi làm tổng cộng 7 ly, hai người mỗi người lại uống thêm 2 ly mới dọn hết cháo.

An Lý và Tống Mộ Dã liếc nhau, nhanh chóng dọn đồ lên xe, lái xe ba bánh về nhà. Nếu không vì xe cộ và người đi đường quá đông, An Lý đã muốn một phút là về tới nơi.

Về đến nhà, An Lý ôm lọ tiền đi trước, đợi Mộc Đầu theo sau khóa cổng và cửa nhà từ bên trong. Hai người cùng vào phòng ngủ, rồi lại khóa trái cửa phòng ngủ.

Đây là thói quen nhiều năm của họ – chỉ khi ở trong phòng ngủ, họ mới yên tâm đếm tiền.

Cả hai ngồi trên sàn, chân vòng lại tạo thành một khoảng không kín. An Lý đổ tiền ra giữa, mỗi người lấy một nửa đếm.

Một đồng, hai đồng, ba đồng… bảy mươi tám, chín mươi tám… bảy trăm sáu mươi tư.

“Em có 764, anh có bao nhiêu?”

Tống Mộ Dã đưa xấp tiền trong tay cho Tiểu Ngư: “Anh đếm được 632.”

“Vậy là tổng cộng 1396?! Tức là sáng nay mình bán được 698 ly cháo, gần 700 ly lận!” – Con số này thật sự quá khủng!

An Lý bật dậy, lấy sổ ghi chép, ghi lại số tiền lời sáng nay.

“Nếu cháo lời vậy, chiều nay mình có thể tiếp tục ra cổng trường bán tiếp. Tính luôn cả bốn ly tụi mình uống, mỗi ly 250ml thì bán được 702 ly. Theo lượng chuẩn bị hôm nay, một thùng có thể bán được 234 ly, tức là 58.500ml. Nhưng hôm nay cháo có dính nắp thùng, sau này mỗi thùng có thể bớt lại một chút, dùng thêm cả thùng định nấu cơm kia nữa.”

Bốn thùng cháo 57 lít, chia theo ly 250ml thì có thể bán được 912 ly, tức 1824 tệ. Tuy sáng nay bán cũng hơi chật vật, nhưng chiều có thể thử nấu thêm nửa thùng, nếu bán hết thì lần sau lại tăng lượng tiếp.

“Ừm!”

Hai người nhìn đồng hồ – 8 giờ 57 phút, tiết bốn buổi sáng của Nhị Cao kết thúc vào đúng 12 giờ trưa, họ phải có mặt ở cổng trường chậm nhất lúc 11 giờ 45. Nghĩa là họ có gần ba tiếng để chuẩn bị cơm hộp buổi trưa.

“Phải nhanh lên thôi, ba tiếng mà làm tận bảy món ăn.”

Cả hai đều thấy gấp rút, An Lý phân công nhiệm vụ cho Mộc Đầu – anh ấy đi vo gạo nấu cơm, rửa sạch ba thùng cháo và các đồ đựng thức ăn. Còn mình thì lo nhặt rau, rửa và nấu nướng.

Họ chỉ có một chảo và một nồi nấu cháo/hấp bánh bao. An Lý cũng không chắc họ có thể làm xong trong thời gian này hay không.

Bếp chật, Tống Mộ Dã mang đồ ra sân rửa, trong sân có vòi nước và bồn rửa như ở quê. An Lý thì làm việc trong nhà, cả hai phối hợp nhịp nhàng.

Hai món mặn, An Lý định làm cần tây xào thịt và thịt kho tàu – chọn hai món này vì hôm nay là ngày đầu bán cơm, muốn làm những món thịt mà cả hai đều thích.

Năm món chay thì chọn những món đơn giản, nhanh gọn như cà chua trứng xào, khoai tây chua ngọt, mộc nhĩ xào, ớt xanh xào xúc xích, đậu hũ Tứ Xuyên.

Kiếp trước học đại học, An Lý từng thấy người ta coi trứng là món mặn, nhưng trong trí nhớ của cậu, mấy món như trứng xào cà hay trứng xào ớt xanh luôn là món chay, nên vẫn tính cà chua trứng là món chay.

Lúc An Lý đang làm món mặn thứ hai, Mộc Đầu bước vào, xách theo cái ghế nhỏ, ngồi bên cạnh giúp nhặt rau, gọt vỏ khoai tây.

Đến 11 giờ 49 phút, cuối cùng họ cũng làm xong tất cả món ăn. Mất thêm 5 phút để chia thức ăn vào hộp cơm có ngăn, rồi mang cả hộp và cơm lên xe. Đồ dùng để đóng gói hộp cơm đã được Tống Mộ Dã chuẩn bị sẵn từ trước.

Hai người vội vã lái xe ba bánh đến cổng Nhị Cao, đúng vào lúc chuông báo tiết bốn kết thúc vang lên – kịp thời nhập hội các xe bán hàng rong trước cổng trường.