Dưới sự dẫn đường của thái giám, băng qua những hành lang uốn lượn, cuối cùng họ cũng đến cung điện được phân cho Trịnh Thục Ninh – Trường Lạc Cung.

Trường Lạc Cung thuộc Đông Lục Cung, cách Thái Cực Cung – nơi ở của hoàng đế – chưa đầy một khắc đường.

Quan trọng hơn, nơi này không có phi tần nào cư ngụ, Trịnh Thục Ninh là người đầu tiên đến đây, không cần mỗi ngày phải đến vấn an chủ vị, cuộc sống sẽ khá yên tĩnh.

Vừa bước vào Trường Lạc Cung, đã thấy vài cung nữ và thái giám đứng trước cửa hành lễ:
“Nô tỳ (nô tài) tham kiến tài nhân, tài nhân vạn phúc kim an!”

Trịnh Thục Ninh phất tay, giọng thản nhiên:
“Đứng lên đi.”

Nàng đi vào tòa thiên điện của Trường Lạc Cung – với thân phận tài nhân, nàng chỉ được ở thiên điện. Chỉ có phi tần từ nhị phẩm trở lên mới được ở chính điện, còn các phi tần khác chỉ được ở thiên điện hoặc hậu điện.

Sau khi ngồi xuống vị trí chủ tọa trong thiên điện, Trịnh Thục Ninh mới bắt đầu quan sát các cung nhân do Nội Vụ Phủ phân xuống.

Tài nhân được phân bốn cung nữ, bốn thái giám, trong đó bốn cung nữ là người hầu cận thân, bên ngoài còn có vài cung nữ thô sử để làm những việc nặng nhọc.

Trịnh Thục Ninh nhìn nhóm người, lạnh giọng:
“Nếu các ngươi biết an phận thủ thường, tự nhiên sẽ có thưởng. Nhưng nếu ai dám lười biếng giở trò, phản bội chủ tử, đừng trách ta vô tình.”

Mọi người vội vàng cúi đầu thể hiện trung thành, nói sẽ hết lòng hầu hạ tài nhân.

Trịnh Thục Ninh liếc mắt ra hiệu với Tiểu Đào, Tiểu Đào hiểu ý, lấy ra những túi tiền đã chuẩn bị từ trước chia cho từng người.

Mọi người cầm túi bạc nặng tay, thầm nghĩ đúng là tiểu thư xuất thân thế gia, ra tay thật hào phóng. Hơn nữa vị tài nhân này dung mạo xinh đẹp đến vậy, e rằng chẳng mấy chốc sẽ được sủng ái thôi.

Ai nấy đều vui vẻ hớn hở.

Trịnh Thục Ninh nhìn vẻ mặt vui mừng của họ khi nhận bạc, âm thầm ghi nhớ – ân uy kết hợp, mới có thể chiêu mộ lòng người hiệu quả nhất.

Bốn thái giám được phân có một người lớn tuổi tên là Giang Đức Quý, là đầu lĩnh của nhóm thái giám. Trịnh Thục Ninh giữ ông ta lại, để những người khác đi làm việc của mình.

Giang Đức Quý thấy được lưu lại, hiểu là chủ tử muốn tìm hiểu tình hình trong cung, liền cung kính kể rõ từng điều.

Hoàng cung Đại Vân triều rất rộng, Tử Thần điện là nơi hoàng đế lâm triều nghị sự, còn khi xử lý tấu chương hoặc triệu hạnh phi tần thì đều tại Thái Cực Cung.

Thái hậu ở Kiến Chương Cung, quanh năm lễ Phật, thích thanh tĩnh, chỉ yêu cầu các phi tần đến thỉnh an vào mồng một mỗi tháng.

Hoàng hậu không ở Đông Tây Lục Cung mà cư trú tại Khôn Ninh Cung, nằm ngay phía sau Thái Cực Cung. Hoàng thượng mỗi tháng đều đến Khôn Ninh Cung vào mồng một và mười lăm.

Các phi tần khác ở tại Đông Lục Cung và Tây Lục Cung.

Đông Lục Cung gồm: Trường Lạc Cung, Vị Ương Cung, Vĩnh An Cung, Cảnh Hòa Cung, Khải Tường Cung, Ninh Thọ Cung.
Tây Lục Cung gồm: Thanh Ninh Cung, Trường Xuân Cung, Trữ Tú Cung, Tín Hoa Cung, Chiêu Dương Cung, Trùng Hoa Cung.

Trong đó, Quý phi Gia thị ở Thanh Ninh Cung, Đức phi ở Trùng Hoa Cung, Dung phi ở Vĩnh An Cung, Trang phi – cháu gái thái hậu – ở Chiêu Dương Cung. Chỉ bốn vị này được phép cư trú tại chính điện.

Hiền Chiêu Dung cùng một phe với Quý phi, ở hậu điện của Thanh Ninh Cung.

Huệ Tần ở thiên điện Trường Xuân Cung, còn những phi tần không được sủng ái hoặc mới vào cung thì phần lớn ở thiên điện hoặc hậu điện.

Trịnh Thục Ninh nghe xong đã hiểu – chốn hậu cung này chắc chắn không bình yên như vẻ bề ngoài.

Một bên là hoàng hậu chính thất; một bên là quý phi có gia thế hiển hách, lại có hoàng tử làm chỗ dựa; rồi còn có cháu gái của thái hậu – Trang phi, người mang dòng máu thân thích; Dung phi có nhị hoàng tử, nghe nói hiện đang ở hành cung dưỡng bệnh, rất cao ngạo. Những thế lực này làm sao có thể hòa thuận?

Giờ có tân phi nhập cung, e rằng một cơn sóng gió sắp nổi lên.

Trịnh Thục Ninh sai Tiểu Đào lấy hai trăm lượng bạc vụn cho Giang Đức Quý để chi dùng lo liệu. Giang Đức Quý nhận bạc rồi lui xuống.

Tân phi nhập cung, các chủ tử đều có ban thưởng. Chỉ riêng việc nhập kho, thu xếp cung điện cũng đã mất hơn nửa ngày. Ăn xong bữa tối, Trịnh Thục Ninh liền sớm đi nghỉ.

Ngày mai là ngày đầu tiên thỉnh an hoàng hậu, hẳn không dễ dàng gì – cần nghỉ ngơi dưỡng sức để ứng phó lần đầu lộ diện trong hậu cung.