Một tháng trôi qua tựa mũi tên, nháy mắt đã đến ngày tân phi nhập cung.

Vài ngày nay, cả phủ Võ An Hầu rối như tơ vò. Võ An Hầu lo liệu đủ đường, kết giao người trong cung, mong nữ nhi mai sau được sống yên ổn.

Hầu phu nhân thì lo kiểm tra kỹ lưỡng của hồi môn của Trịnh Thục Ninh.

Theo lệ xưa, Tài nhân nhập cung chỉ được mang theo một rương đồ và một nha hoàn.

Phu thê Hầu gia đã tích cóp của hồi môn cho nữ nhi từ thuở còn thơ, nay lại chẳng dùng được bao nhiêu.

Hầu phu nhân chỉ đành lựa vài bộ trang sức tinh xảo, mấy bộ cung trang vừa làm, những thứ còn lại đổi thành ngân phiếu đưa cho Trịnh Thục Ninh mang theo.

Bà còn sợ con gái tiêu xài nhiều trong cung, bèn lén đưa cả hơn nửa số tư trang riêng của mình theo.

Nha hoàn thì chắc chắn là Tiểu Đào—nha hoàn theo hầu từ bé, sinh ra trong phủ, cả nhà đều có khế ước bán thân tại Hầu phủ, lại thông minh lanh lợi, có tình có nghĩa, theo vào cung sẽ đỡ đần không ít.

Đếm lại số ngân phiếu mẹ chuẩn bị, Trịnh Thục Ninh phát hiện có tới năm vạn lượng, không khỏi giật mình—mẹ chắc chắn đã âm thầm thêm vào không ít, lòng lại càng quyến luyến chẳng nỡ rời xa.

Đêm trước ngày nhập cung, mọi việc đã thu xếp đâu vào đấy, cả nhà quây quần nơi chính viện hàn huyên.

Ca ca nàng, Trịnh Vân Sâm, cũng trở về—nay là thế tử Võ An Hầu, ngày thường ở Quốc Tử Giám, nửa tháng mới về phủ một lần. Nghe muội sắp vào cung, đặc biệt xin nghỉ về nhà.

Hầu phu nhân nắm tay nữ nhi, rơi nước mắt nói:

“Năm xưa mẫu thân đi một chuyến quỷ môn quan mới sinh được con, vốn chỉ mong con bình an khỏe mạnh, lớn lên tìm được người như ý, sống đời vui vẻ. Nào ngờ nay chúng ta phải chia lìa, con lại phải bước chân vào nơi ăn thịt người như hoàng cung…”

Võ An Hầu chỉ thở dài, không nói gì. Trịnh Tố Ninh chỉ biết cùng ca ca an ủi mẫu thân.

“Mẫu thân nói thế là sai rồi. Người nay đã là Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, sau này mỗi khi có tiết lớn đều có thể vào cung thăm muội muội.” — Trịnh Vân Sâm cười nói.

“Ca ca nói phải lắm. Dù con không ở cạnh người, nhưng lễ tiết đều có thể gặp nhau. Với lại huynh trưởng cũng sắp thành thân rồi, tương lai tẩu tẩu vào cửa, sinh thêm vài đứa trẻ nữa, e là người còn bận rộn không xuể.”

Thấy hai hài tử đều cố làm mình yên lòng, Hầu phu nhân cũng dần bình tâm, nhưng cuối cùng vẫn không yên, dặn dò không biết bao nhiêu lời.

Đến giờ Hợi, Trịnh Thục Ninh cáo lui về viện mình, không ngờ Trịnh Vân Sâm lại đuổi theo.

Nhìn muội muội nhỏ được mình thương từ nhỏ, Trịnh Vân Sâm nghiêm túc dặn dò:

“Muội vào cung phải luôn cẩn trọng, việc nhà không cần lo, vạn sự lấy bản thân làm trọng. Sang năm xuân thi, huynh nhất định sẽ gánh vác gia môn.”

Vốn đã cố nén nỗi buồn, nay nghe huynh trưởng vì mình mà sắp đặt chu toàn, suýt chút nữa khiến Trịnh Thục Ninh rơi lệ:
“Muội biết rồi, huynh cũng phải tự chăm sóc bản thân cho tốt.”

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Thục Ninh từ biệt người nhà, ngồi lên xe ngựa tiến cung.

Tiểu Đào vén rèm xe ngó ra ngoài, trên đường đến hoàng cung, Trịnh Thục Ninh nhìn cảnh đường phố náo nhiệt, bách tính đi lại tấp nập, như một bức tranh sinh động của nhân gian. Trong lòng có chút hụt hẫng – không biết sau này còn có cơ hội được nhìn thấy những cảnh tượng này nữa không.

Sau hai khắc, xe ngựa dừng lại trước cửa hoàng cung Đại Vân triều.

Trịnh Thục Ninh xuống xe, nhìn tòa hoàng thành uy nghi trước mắt – trung tâm quyền lực của toàn bộ Vân quốc, nơi khiến biết bao nữ tử mộng tưởng. Nhưng những bức tường vuông vức cao vời vợi kia, e rằng cũng sẽ giam cầm cả cuộc đời nàng.

Từ giờ trở đi, nàng không còn là Nhị tiểu thư phủ Vũ An hầu, mà là Trịnh tài nhân – phi tần của đương kim thiên tử.

Bước vào cung điện dát vàng rực rỡ này, cũng là lúc nàng phải từ bỏ sự trong sáng và lương thiện của mình, đấu tranh giữa chốn thâm cung để giành lấy chỗ đứng – như vậy mới không phụ gia tộc và bản thân.