Canh ba khắc ba, trời vừa hửng sáng, Trịnh Thục Ninh đã thức dậy.

Hôm nay là ngày đầu các tân phi đến thỉnh an hoàng hậu, lần đầu xuất hiện trước hậu cung, ai nấy đều vô cùng coi trọng, ăn mặc rực rỡ diễm lệ.

Trịnh Thục Ninh mặc áo váy màu sen thêu hoa, do nàng mang từ bên ngoài vào, được may bằng vải vân cẩm, điểm chỉ bạc, đi lại óng ánh lấp lánh, vừa duyên dáng vừa cao nhã.

Chỉ để cung nữ búi kiểu tóc cung đình thông thường, cài một bộ trang sức trân châu – cả người toát lên vẻ sáng sủa nhưng không mất khí độ.

Trang điểm xong cũng đã không còn sớm, Trịnh Thục Ninh dẫn theo Tiểu Đào và hai cung nữ rời khỏi Trường Lạc Cung, đi đến Khôn Ninh Cung. Với thân phận chính lục phẩm tài nhân, nàng chưa đủ điều kiện dùng nghi giá – chỉ từ tam phẩm trở lên mới có quyền sử dụng.

May mà Trường Lạc Cung không xa Khôn Ninh Cung, chỉ mất hơn một khắc là tới.

Trước cửa Khôn Ninh Cung, Trịnh Thục Ninh gặp một vị cung phi mặc váy sa màu vàng nhạt thêu hoa mẫu đơn, búi tóc cao, cài trâm nạm vàng sáng rực, hai bên tóc rủ xuống chuỗi tua bạc, vừa hoa lệ lại vừa kiêu sa.

Tiểu cung nữ đi sau khẽ nhắc:
“Đó là Trang phi nương nương.”

Nghe vậy, Trịnh Thục Ninh hành lễ cung đình:
“Tần thiếp tài nhân Trịnh thị tham kiến Trang phi nương nương.”

“Ngươi là Trịnh tài nhân mới vào cung? Dung mạo cũng không tệ, đứng dậy đi.”
Trang phi hơi nhướng mày, phất tay nói.

Nói xong cũng không để tâm nữa, tự mình bước vào Khôn Ninh Cung. Trịnh Thục Ninh theo sau vào chính điện.

Vừa vào chính điện Khôn Ninh Cung, bên trong vô cùng rộng rãi.

Vị trí trung tâm là ngai vàng của hoàng hậu, trên có khắc song phượng xoay quanh, trang nghiêm mà hoa lệ. Trên đầu có biển ngự thư bốn chữ: Kính Tu Nội Tắc.

Hai bên bày ghế hoa lê vàng, chắc là để các phi tần đến thỉnh an ngồi chờ.

Số phi tần đến không nhiều, chỉ vài người. Thấy Trang phi đến liền hành lễ.

Trịnh Thục Ninh cùng các tân phi cũng hành lễ, rồi đứng sang một bên chờ hoàng hậu giá lâm.

Trong đám tân phi, có một người nhát gan, đôi chân run rẩy mãi không ngừng.

Sáu người mới vào cung, ngoài Trịnh Thục Ninh được phong tài nhân, còn có Viên thị được phong quý nhân – cha là quan tứ phẩm, xuất thân thế gia, địa vị cao hơn một chút.

Ngoài ra còn có Thái nữ Đào thị, Thục nữ Thịnh thị, Thục nữ Phùng thị, và một người là Trương ngự nữ.

Người nhút nhát nhất là Trương ngự nữ – cha chỉ là một tiểu quan, tuy vậy nàng có vẻ ngoài thanh tú dễ thương nên mới được giữ thẻ bài. Với những cảnh tượng như thế này, nàng chưa từng trải qua nên rất sợ hãi.

Ước chừng một tuần trà sau, các phi tần trong cung gần như đã đến đủ. Bỗng nghe ngoài cửa thái giám cao giọng hô:

“Quý phi nương nương giá lâm!”

Rèm cửa được vén lên, bước vào là một nữ tử mặc váy dài màu đỏ tía thêu vân như ý, cài trâm bảo thạch đỏ, tóc đen môi đỏ, phong tình vạn chủng, khí chất đoan trang.

Tất cả phi tần trong điện vội hành lễ:
“Tham kiến quý phi nương nương, vạn phúc kim an!”

Gia quý phi bước thẳng đến ngồi vào vị trí bên phải dưới hoàng hậu, thản nhiên mở miệng:
“Đứng dậy đi.”

Rồi quay sang một phi tần hỏi:
“Lệ quý tần sao hôm nay lại đến, nghe nói hôm qua đau đầu nên mời hoàng thượng đến thăm, nay khỏe rồi sao?”

Lệ quý tần bị điểm tên, sắc mặt tái nhợt. Nàng là người cũ bên Đông cung, cũng từng được sủng ái, giờ có tân phi nhập cung, e rằng sẽ bị lạnh nhạt.

Vì vậy hôm qua nàng viện cớ gọi hoàng thượng đến. Nay bị quý phi nhắc đến, chắc là không vui, định xử phạt.

Nhưng đã bị hỏi, đâu thể không trả lời, Lệ quý tần đành cứng rắn lên tiếng:
“Thái y đã xem qua, nói không có gì đáng ngại.”

Gia quý phi nghe vậy liền mỉm cười:
“Vậy Lệ quý tần nên nghỉ ngơi cho tốt, tránh hầu hạ không chu toàn cho hoàng thượng. Thẻ bài tháng này tạm thời thu lại vậy.”

Lệ quý tần mặt mày tái nhợt, chỉ biết vâng lời, không dám phản bác. Tháng này các tân nhân tranh nhau thể hiện, đợi đến khi nàng được thẻ bài lại, hoàng thượng còn nhớ đến nàng sao?

Mọi phi tần trong điện đều im lặng – Gia quý phi có quyền phụ tá quản lý lục cung, dù hành xử vượt quyền, cũng chẳng ai dám đắc tội nàng.

Cả đại điện rơi vào yên tĩnh.

Lúc này một giọng nữ dịu dàng nhưng đầy uy nghi vang lên:
“Quý phi hôm nay có vẻ vui, chẳng hay có chuyện gì đáng mừng?”

Hoàng hậu đến rồi.

Gia quý phi dẫn đầu đám phi tần hành lễ hoàng hậu, mỉm cười duyên dáng:
“Không có gì, thần thiếp chỉ là quan tâm sức khỏe của Lệ quý tần mà thôi.”

Không hề nhắc đến chuyện thu thẻ bài.

Hoàng hậu nhẹ gật đầu, Trịnh Thục Ninh và các tân phi xếp hàng quỳ gối hành đại lễ.

Hoàng hậu dịu dàng nói:
“Các muội muội mới vào cung, nếu có gì thiếu thốn hay bị ủy khuất thì cứ nói với bổn cung. Chỉ có điều mong mọi người sớm ngày vì hoàng gia khai chi tán diệp, kéo dài hương hỏa.”

Sau lời chỉ dạy, Gia quý phi sửa lại trâm ngọc trên tóc, hơi nhướng mày:
“Hôm nay hơi mệt, thần thiếp xin cáo lui trước.”

Nói xong hành lễ rồi rời khỏi Khôn Ninh Cung, chẳng thèm nể mặt hoàng hậu.

Hoàng hậu thấy vậy cũng không ngăn cản, chỉ là nụ cười trên mặt đã nhạt đi đôi chút.

Ngược lại, chính Trang phi mở lời: “Quý phi càng ngày càng vô lễ.”

Lời này chỉ có Trang phi dám nói ra, còn những người khác không ai dám phụ họa. Trang phi sau lưng có Thái hậu làm chỗ dựa vững chắc, nhưng bọn họ thì không có hậu thuẫn mạnh mẽ để đối đầu với Quý phi.

Gia Quý phi lại có thể ngang ngược đến vậy, công khai khiêu khích Hoàng hậu. Nhìn vẻ mặt Hoàng hậu, dường như đã quen rồi, nhưng rốt cuộc trong lòng có để tâm hay không, người ngoài không sao biết được.

Trịnh Thục Ninh vẫn cúi thấp đầu mi, cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình, song vẫn có ánh mắt không ngừng lướt qua nàng.

Chúng phi tần nhìn dung nhan nàng, trong lòng không khỏi ghen tỵ, nhưng bởi nàng mới nhập cung ngày đầu nên cũng không tiện nói gì.

Hoàng hậu ngồi trên phượng vị, hướng về tân phi nói đôi lời khách sáo, rồi liền để các cung phi tản đi.