Năm Chính Đức thứ sáu, ngày mười hai tháng ba, toàn phủ Võ An Hầu được quét tước sáng sủa, người hầu kẻ hạ ai nấy đều hết sức cung kính, nghiêm túc, tinh thần căng như dây đàn.

Không vì điều gì khác, hôm nay chính là đại hỉ trong phủ—ngày đại tiệc sắc phong tiểu thư vào cung. Hai vị ma ma giáo dưỡng từ trong cung sẽ đến phủ, các nha hoàn, tiểu tư đều đã được căn dặn phải làm việc cẩn thận, ai nấy đều nghiêm cẩn hơn ngày thường gấp bội.

Giờ Thìn, thái giám trong cung đã đến báo trước thánh chỉ sắp tới.

Phủ Võ An Hầu lập hương án trước cửa, cả nhà ăn vận chỉnh tề, đứng trước phủ chờ chỉ.

Chỉ có Trịnh Thục Ninh là không hề khẩn trương, mấy hôm nay nàng đã chuẩn bị tâm lý từ sớm, chỉ có Hầu phu nhân và Võ An Hầu là còn canh cánh trong lòng.

Ước chừng một khắc sau, thái giám tuyên chỉ dẫn theo thị vệ tiền hô hậu ủng, uy nghi đi đến trước phủ môn.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết:

Trịnh Tú nữ, xuất thân danh môn, tính tình cẩn thận, cần mẫn dịu dàng, ôn hòa thuần túy, phẩm hạnh hiền lương, khéo léo tuân giữ lễ nghi, ẩn chứa đức hạnh.

Nay sắc phong làm Chính lục phẩm Tài nhân, khâm thử!”

Thái giám tuyên chỉ xong, cười híp mắt mở lời: “Trịnh tài nhân, tiếp chỉ đi thôi.”

Trịnh Thục Ninh không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, khom người tiếp chỉ: “Tần thiếp lĩnh chỉ, tạ ân!”

Võ An Hầu liếc mắt ra hiệu cho quản sự bên cạnh, người kia lập tức dâng lên một túi hương căng phồng.

Thái giám nhận được túi hương nặng trịch, âm thầm nghĩ: quả nhiên là hầu phủ, xuất thủ không hề tầm thường, túi hương này sợ là có tới hai mươi lượng bạc—chuyến này đoạt được phần tuyên chỉ thật không uổng công.

Trịnh Thục Ninh không ngờ hoàng thượng lại ban cho nàng vị trí cao như vậy. Ở Đại Vân triều, tân phi nhập cung thường chỉ được phong vị không cao, nàng đoán nhiều nhất cũng chỉ là Tòng lục phẩm Quý nhân thôi.

Sau khi tiếp chỉ xong, Trịnh Tố Ninh trở về viện mình thay xiêm y thường nhật, sơ lược tẩy trang rồi đến viện của mẫu thân.

Lúc này Hầu phu nhân đang tiếp đón hai vị ma ma đến từ cung đình. Thấy nữ nhi hành lễ xong, liền cười nói:

“Hai vị ma ma sẽ ở tại gian sát vách viện con, thuận tiện ngày ngày chỉ dạy lễ nghi.”

Trịnh Thục Ninh đáp lời, rồi dẫn theo hai vị ma ma về viện.

Hai người này một họ Hầu, một họ Trương, đều là cung nữ lão thành trong cung. Nghe nói được chọn làm ma ma giáo dưỡng cho tân phi, bèn vội vàng đi cửa sau xin được đến Hầu phủ.

Một là bởi Hầu phủ rộng rãi hào phóng, có thể kiếm được nhiều thưởng bạc; hai là nghe nói vị tiểu thư này là tân phi có sắc phong cao nhất, tiền đồ xán lạn nên bọn họ đều tranh nhau đến.

Giờ tận mắt thấy Trịnh Thục Ninh, lại càng mừng rỡ không thôi. Không gì khác, chỉ bởi dung mạo của nàng thực sự quá mỹ lệ, ngay cả các vị nương nương trong cung cũng khó mà bì kịp, e là về sau chắc chắn sẽ có tương lai tươi sáng.

Vì vậy, suốt một tháng sau, hai vị ma ma dốc toàn lực chỉ dạy.

Trịnh Thục Ninh trong khoảng thời gian ấy cũng lĩnh hội được vô số quy củ nơi hoàng cung, đồng thời thật sự cảm nhận được sự phân biệt tôn ti nghiêm ngặt.

Hai ma ma cũng lần lượt giới thiệu cho nàng cục diện hậu cung hiện nay.

Hiện tại Hoàng hậu Ôn Hoa Nguyệt chính là thê tử do tiên đế tứ hôn khi đương kim hoàng thượng còn là Thái tử—là nguyên phối chính thê. Nhưng nhiều năm qua chỉ sinh được một công chúa, chưa có hoàng tử nối dõi. Dẫu Trung cung vô tử, song hoàng thượng đối với nàng lại vô cùng kính trọng.

Còn lại hậu cung chia làm hai phe:

Một là cựu nhân từ thuở Thái tử.

Một là tân tuyển từ khoa tuyển tú năm Chính Đức thứ ba.

Trong đó, Lý Thanh Từ, trưởng nữ của Trấn Quốc Đại Tướng Quân, từng là trắc phi của Thái tử, do cha nàng năm xưa ủng hộ đúng người, lại lập nhiều công lao cho Vân quốc, nên vừa đăng cơ hoàng thượng liền phong nàng làm Gia Quý phi.

Một trắc phi khác họ Ngô, xuất thân không hiển hách, nhưng sinh được hoàng trưởng tử, sau khi hoàng thượng đăng cơ, phong nàng làm Đức phi.

Hai người này đều là cao vị tần phi, dù các phi tần khác có sủng ái thế nào cũng khó vượt qua hai người họ.

Trong đám cựu nhân còn có:

Dung phi sinh nhị hoàng tử,

Hiền Chiêu dung sinh tam hoàng tử,

Vài thị thiếp phong đến bậc Dung hoa, Tần vị, người cao nhất là Lệ Quý tần.

Tân tú nữ năm Chính Đức nguyên niên, cao nhất cũng chỉ là Mỹ nhân, không có tình nghĩa từ thời còn ở Đông cung, hoàng thượng lại bận quốc sự, nên phần lớn đều bị lạnh nhạt.

Ngoài ra còn có một người đáng chú ý là Trang phi, cháu gái do Thái hậu tiến cử, được phong Tòng nhị phẩm, cũng là nhân vật không thể xem nhẹ.

Một vị nữa là Huệ tần, xuất thân cung nữ, nhưng có thể trèo lên vị trí ấy, e rằng cũng chẳng đơn giản.

Phi tần được sủng, một tháng có thể gặp hoàng thượng một hai lần, còn không được sủng, cả mấy tháng cũng không thấy thánh nhan, chỉ biết lặng lẽ chịu đựng trong thâm cung.

Trịnh Thục Ninh cũng cố ý dò hỏi tình hình các tú nữ cùng đợt nhập cung.

Lần này có sáu người được chọn làm tân phi, đều chưa có phong hiệu, trong đó Trịnh Thục Ninh là người được phong vị cao nhất, làm Tài nhân.

Còn lại năm người:

Một được phong Quý nhân,

Một là Thải nữ,

Hai Thục nữ,

Một xuất thân thấp được phong Ngự nữ.

Tân phi nhập cung, e rằng hậu cung lại sắp nổi sóng.