Người phụ trách vận chuyển lương thực cứu tế đến hai châu Hành Vĩnh lần này là Hộ Bộ Thị lang Lý Hoàn. Lý Hoàn là tiến sĩ năm Vĩnh Hi thứ mười hai, đến nay đã làm quan được mười năm, xưa nay thanh liêm chính trực, nổi danh là người hiền đức. Ngay cả Ngự Sử Đài vốn khắc nghiệt cũng không ngớt lời khen ngợi ông. Vậy mà, Thế tử, vì sao hắn lại sai thuộc hạ đi điều tra Lý Hoàn?

Trong cỗ xe ngựa, Kỷ Càn trình lên một cuốn sổ nhỏ ghi chép về tài sản của Lý Hoàn cho Ngụy Huyền.

Ngụy Huyền nhận lấy, lướt qua vài lần rồi ném lại cho Kỷ Càn, lạnh nhạt nói: “Tiếp tục điều tra.”

Kỷ Càn ủ rũ, mở cuốn sổ ra xem lại một lượt rồi cất vào trong ngực.

Hắn không hiểu vì sao gần đây Thế tử liên tục sai hắn điều tra những người thoạt nhìn chẳng có gì nổi bật, thậm chí chẳng liên quan gì đến nhau. Có lúc là các trọng thần triều đình, có khi lại là những tiểu quan tầm thường. Thậm chí cách đây mười mấy ngày, Thế tử còn bảo hắn điều tra một nô tỳ mới được thu nhận vào nơi ở của Tề Vương phi, tên là Y Y.

Nói về nô tỳ ấy, gia thế của nàng quả thật đáng thương. Nàng vốn là thứ nữ của một gia đình phú hộ ở Tô Châu. Mẫu thân nàng là ái thiếp được gia chủ Thẩm Cố vô cùng sủng ái.

Sau này, Thẩm Cố tục huyền với chính thất phu nhân. Không lâu sau, mẫu thân của Y Y qua đời vì bạo bệnh. Thứ nữ như nàng bị chính thất ngược đãi, khiến Thẩm Cố không chịu nổi những phiền nhiễu trong nhà. Tuy nhiên, vì thật lòng thương yêu nữ nhi, ông dứt khoát hứa gả nàng cho nhi tử của một gia đình tỷ muội với nguyên phối phu nhân.

Gia đình di mẫu này đối xử với Y Y rất tử tế, không hề chê bai xuất thân của nàng, đón nàng vào phủ và yêu thương như nữ nhi ruột thịt. Chẳng bao lâu, Thẩm Cố qua đời vì bệnh, trước khi mất còn định thân cho cháu trai bên nhà ngoại và nữ nhi.

Nếu câu chuyện dừng lại ở đây, có thể xem là một cái kết viên mãn. Nhưng bất hạnh thay, năm trước, Y Y theo vị hôn phu thanh mai trúc mã vào kinh thành dự thi. Chưa đầy vài tháng, nàng bị chính vị hôn phu này phản bội, lén lút bán nàng vào thanh lâu. May mắn thay, quản gia của vương phủ tình cờ đến Dương Châu tuyển người, nếu không, e rằng giờ đây nàng vẫn đang phải bán rẻ nụ cười ở một thanh lâu nào đó ở Dương Châu.

Lẽ nào Thế tử thực sự để mắt đến nô tỳ ấy?

Kỷ Càn cẩn thận suy đoán ý tứ của chủ tử. Nô tỳ ấy quả thực rất xinh đẹp, không chỉ vượt xa mấy vị sủng thiếp trong vương phủ, mà ngay cả tiểu nương tử Trịnh gia nổi tiếng mỹ mạo ở Trường An cũng không sánh bằng. Thậm chí, nàng còn mang một nét nhu mì động lòng người mà tiểu nương tử Trịnh gia không có. Lần đầu gặp nàng, chính Kỷ Càn cũng phải mất một lúc lâu mới rời mắt được.

Lẽ nào Thế tử, bông lan u cốc hơn hai mươi năm chưa từng rung động, lần này lại không thoát khỏi mưu tính của Tề Vương phi, động lòng phàm?

Thế tử năm nay đã hai mươi hai, nhưng trong phòng vẫn chưa có một cơ thiếp hầu hạ. Ngay cả Lan Huệ và Chu Anh, những nô tỳ từ nhỏ đã hầu hạ, cũng là do cố Hiếu Tĩnh Hoàng hậu ban cho nên hắn mới miễn cưỡng giữ lại. Kỷ Càn không khỏi lo lắng cho sức khỏe của Thế tử, nên dù biết rõ đây là mỹ nhân kế do Tề Vương phi bày ra, hắn vẫn nghĩ nếu Thế tử thật sự thích thì cứ dấn thân vào cũng chẳng sao.

“Thế tử, nếu ngài thực sự thích nô tỳ ấy, cứ tìm cớ đưa nàng về là được. Vừa hay còn có thể đánh lừa Tề Vương phi. Trước đây thuộc hạ vô tình thấy Tam lang quân trêu đùa nô tỳ ấy. Với tính tình không tốt của Tam lang quân, e rằng chẳng bao lâu nữa nàng sẽ…”

Đối diện với ánh mắt sắc bén của Thế tử, Kỷ Càn cảm thấy cổ họng chợt lạnh, vội vàng ngậm miệng.

Sau thời gian uống một chén trà, xe ngựa dừng trước cổng vương phủ.

Ngụy Huyền xuống xe, bước về phía Trạm Lộ Tạ.

Dù ngày thường hắn vốn ít nói, Kỷ Càn vẫn cảm nhận được tâm tình chủ tử đang thay đổi.

Thế tử đang tức giận.

Bề ngoài trông như bước đi nhẹ nhàng, chậm rãi, nhưng mỗi bước chân đều mang theo luồng gió làm y phục tung bay, đủ để thấy hắn đi nhanh đến mức nào. Kỷ Càn cố sức đuổi theo, trong lòng hối hận vì đã nói nhiều, “Khụ, lang quân…”

“Cút!”

Kỷ Càn hít một hơi lạnh, trơ mắt nhìn góc áo sạch sẽ của Thế tử biến mất như một làn khói mỏng nơi cửa.

---

Bỏ lại trung phó phiền lòng, Ngụy Huyền dần chậm bước, xoa bóp mi tâm đau nhức.

Gần đây, hắn thường xuyên mơ thấy giấc mộng kỳ lạ. Mỗi khi tỉnh giấc, hắn lại có cảm giác như đã trải qua mấy kiếp người.

Những gì xảy ra trong mộng dường như là điều hắn từng tự mình trải qua, vừa thực, vừa hư.

Vì thế, mỗi lần nhìn thấy sủng phi từng phản bội hắn trong mộng, người vốn tự nhận là điềm tĩnh như hắn lại không thể kiềm chế được cảm xúc, trở nên thất thố.

Ngụy Huyền cười nhạt.

Thật nực cười, một người như hắn, sao có thể sủng ái một nô tỳ thấp hèn đến vậy, thậm chí bị nàng lừa gạt mà vẫn si tâm không đổi?

Nếu không phải Kỷ Càn đã điều tra rõ gia thế và thân phận của nàng, chỉ là một thứ nữ thương hộ bình thường, hắn suýt nữa đã nghĩ nàng dùng thuật vu cổ gì đó để mê hoặc mình.

Mặt trời dần ngả về tây, tia nắng cuối cùng rực rỡ lưu chuyển trên không, rơi xuống bạch y không vương bụi trần của thiếu niên lang quân, kéo theo một bóng dáng cao lớn phía sau.

Hắn khoanh tay bước đi chậm rãi. Nơi hắn đi qua, cỏ thơm tươi tốt, xuân ý dạt dào, nhưng vẻ xuân rực rỡ ấy lại bị bóng dáng thanh lãnh của hắn làm nổi bật, như sương lạnh ngưng tụ giữa đông giá.

Khi đi đến một con hẻm dài chừng trăm bước, hắn chợt nghe thấy tiếng khóc khe khẽ của một nữ tử.

Tiếng đe dọa của Ngụy Liễn cuối cùng cũng khiến tiểu cô nương mười sáu tuổi Thẩm Y Y sợ hãi, trốn trong bụi cỏ, run rẩy. Nàng che chặt miệng, không dám thở mạnh, nhưng nước mắt vẫn không kìm được, lăn dài trên đôi má, thấm ướt y phục vốn đã bẩn loạn.

Lúc này, nếu có ai đến cứu nàng, người đó chắc chắn là tiên nhân từ trên trời giáng xuống.

Hôm nay, Ngụy Liễn đã quyết tâm không tha cho nàng. Nếu tìm được nàng, hắn sẽ giết nàng để trút giận, hay ép nàng hiến thân cho hắn?

Không! Nàng không muốn điều nào cả. Nàng không muốn chết, càng không muốn làm thiếp cho một kẻ ăn chơi trác táng như Ngụy Liễn!

Nước mắt tràn đầy hốc mắt, thế giới vốn rõ ràng trước mắt nàng dần trở nên méo mó, mơ hồ. Trong ánh hoàng hôn rực rỡ, vào khoảnh khắc nàng tuyệt vọng đến cùng cực, nàng chợt thấy dưới gốc tùng cách đó không xa, một nam nhân mặc bạch y chậm rãi bước ra.

Nam nhân ấy bước đi dưới ánh hoàng hôn, góc áo trắng nhuốm một tầng ánh vàng lấp lánh, quanh thân toát lên vẻ thanh lãnh, cô tịch và uy nghiêm, tựa như tiên nhân độc lập giữa cõi trần.

Khi bước chân hắn tiến gần, bạch y như mây trôi, ngũ quan tuấn mỹ với mũi cao, mắt phượng, lông mày dài, thần thái phiêu nhiên, dung nhan đẹp đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Thế tử?!

Khoảnh khắc ấy, Thẩm Y Y quên hết mọi thứ – sợ hãi, xấu hổ, cấm kỵ thân phận. Khi Ngụy Huyền đi ngang qua, nàng liều mạng túm chặt góc áo hắn, cánh tay trắng nõn lộ ra ngoài run rẩy trước mặt hắn, khẽ cầu xin: “Thế tử, xin cứu nô tỳ, cầu ngài, xin cứu nô tỳ!”

Lúc này, dù tóc tai tán loạn, y phục không chỉnh tề, đôi mắt trong trẻo, xinh đẹp của nàng lại tràn đầy khát khao được sống.

Giống như trong giấc mộng kiếp trước, khi bị phu quân đánh đập và chính thất ức hiếp, nàng cùng đường chạy đến trước mặt hắn, nắm chặt góc áo hắn như bám vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng, cầu xin hắn giải cứu.

Nàng khóc lóc van xin, đôi môi đỏ mọng khẽ mở, thốt ra những lời mềm mại. Đôi mắt hạnh đẫm lệ càng thêm kiều mị, khiến người ta không khỏi xót xa.

Nhưng bất kể nàng tỏ ra đáng thương thế nào, nam nhân trước mặt vẫn chỉ lạnh lùng cúi mắt nhìn nàng, đôi mắt phượng đen nhánh không chút dao động cảm xúc.

Hắn chẳng nói gì, nhưng dường như đã nói tất cả.

Trái tim Thẩm Y Y chìm xuống, nàng không khỏi cười khổ trong lòng. Tề Vương phi muốn nàng quyến rũ Thế tử, ý đồ đáng chết. Dù biết rõ, nàng vẫn nhiều lần mạo phạm hắn trong tình thế bất đắc dĩ.

Hắn là Thế tử quyền cao chức trọng, như ngọc thụ chi lan của vương phủ, còn nàng chỉ là một nô tỳ thấp hèn. Dù không có những lần mạo phạm trước đây, nàng có tư cách gì, lập trường gì để cầu xin Ngụy Huyền cứu nàng?

“Tiểu tiện tỳ, nếu ngươi không ra, lão tử sẽ giết chết ngươi, cưỡng trước rồi giết, ném thân thể trắng trẻo của ngươi vào cống thối cho cá ăn!”

Lời lẽ thô tục và hung ác khiến tiểu cô nương nhát gan run rẩy, suýt ngất xỉu tại chỗ.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, hương thơm nhè nhẹ từ thiếu nữ theo động tác ngã nhào của nàng bay vào mũi Ngụy Huyền.

Sắc mặt Ngụy Huyền khẽ biến.

Khi tiếng gào của Ngụy Liễn càng lúc càng gần, có lẽ Thế tử không muốn đôi mắt mình bị cảnh tượng chật vật của nàng làm ô uế thêm nữa. Hắn lạnh lùng, vô tình rút góc áo khỏi tay nàng, phiêu nhiên rời đi.

Cho đến khi Ngụy Huyền đi xa, Thẩm Y Y ngơ ngẩn nhìn đôi tay trống rỗng, kỳ lạ thay, nàng không còn cảm thấy sợ hãi.

Có lẽ khi con người sắp chết, dũng khí cũng tăng thêm.

Nếu Ngụy Liễn muốn đánh chết nàng, có lẽ nàng có thể giả vờ đáng thương. Ngụy Liễn chỉ thèm muốn thân thể nàng, có lẽ hy sinh sự trong sạch, nàng có thể đổi lấy một mạng sống?

Còn những chuyện khác, nàng không dám nghĩ thêm.

Trong lúc miên man suy nghĩ, khi nàng hồi thần, bên tai chỉ còn tiếng gió nhẹ, tiếng ồn ào của đám người Ngụy Liễn đã biến mất.

Người đâu rồi?

Thẩm Y Y bò thêm một lúc trong bụi cỏ, mới dám cẩn thận đứng dậy, nhìn quanh một vòng. Quả nhiên, bóng dáng Ngụy Liễn đã không còn thấy đâu.

Nàng có chút không dám tin.

Tại sao Ngụy Liễn đột nhiên rời đi? Chẳng lẽ… là Thế tử đã cứu nàng?

Nghĩ đến dáng vẻ thanh lãnh, đạm mạc của nam nhân ấy, Thẩm Y Y nghẹn ngào, không thốt nên lời.

Ánh mắt nàng khẽ chuyển, mơ hồ thấy trong bụi cỏ phía trước có một vật gì đó. Nàng vội bước tới nhặt lên, phủi sạch cỏ và bụi, phát hiện đó là một miếng ngọc bội khắc hoa văn trang trí.

Ngọc bội này sờ vào ấm áp, mặt trên khắc hoa văn tường vân thanh nhã, ngửi kỹ còn thoảng hương mai lạnh nhạt từ người Thế tử…

Thẩm Y Y rũ mi, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả.

Nàng cẩn thận cất ngọc bội vào ngực, vội vàng rời khỏi bụi cỏ.

---

Kỷ Càn nghĩ mãi không ra. Nếu Thế tử không có tình ý với nô tỳ ấy, tại sao vừa rồi lại sai hắn tìm cớ đuổi Tam lang quân đi?

Khi Ngụy Huyền tản bộ, Kỷ Càn luôn đi theo sau, không dám đến quá gần, nhưng vẫn thấy tiểu cô nương gan lớn mà yếu đuối ấy đã khóc lóc, cầu xin Thế tử cứu nàng như thế nào.

Đáng sợ hơn, Thế tử lại thực sự cứu nàng!

Kỷ Càn từ nhỏ đã đi theo Ngụy Huyền, biết rõ dưới vẻ ngoài điềm tĩnh, tuấn lãng của chủ tử là một trái tim lạnh lùng, vô tình đến mức nào.

Có lẽ vì thời niên thiếu từng trải qua đau khổ mà người thường không thể chịu nổi, thiếu niên theo sư phụ ra sa trường, chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh và cảnh sinh ly tử biệt, hắn mới rèn nên một trái tim cứng rắn như vậy.

Nhưng lần này, Kỷ Càn thông minh không hỏi thêm.

Đến canh ba, hắn hỏi Cát Tường và Lan Huệ vừa hầu hạ xong. Cả hai chỉ lắc đầu thở dài: “Đêm nay, Thế tử không nói một lời.”

---

Trăng treo đầu cành liễu, ánh sáng nhàn nhạt từ cửa sổ khắc hoa ngoài tiểu hiên rải vào phòng, dừng trên màn lụa đỏ thêu uyên ương.

Ban ngày, Thái tử điện hạ thanh tâm quả dục, nhưng đêm đến, trong phòng nữ tử, hắn hoàn toàn như biến thành người khác. Ánh mắt mê ly, kích động của hắn thậm chí còn đắm chìm hơn mỹ nhân kiều mị bên dưới ba phần.

Hồi lâu sau, nam nhân nắm lấy vòng eo nhỏ của mỹ nhân, dường như không hài lòng với sự lười biếng và chậm trễ của nàng. Hắn dùng sức vỗ vào bờ mông ngọc của nàng, giọng khàn khàn ra lệnh: “Lên!”

Nữ tử uốn éo vòng eo, vẻ mặt tủi thân nói: “Điện hạ, ta không dậy nổi, thật sự không còn sức…”

Tên đã lên dây, sao có thể nói không được là không được? Sắc mặt tuấn tú của Ngụy Huyền khẽ trầm xuống. Hắn một tay ôm lấy nàng, kéo hai người sát vào nhau, xoay khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng, kề sát tai nàng, dịu dàng nhưng uy hiếp: “Ngoan nào, dù không còn sức, cũng phải cố mà sinh ra vài phần cho cô.”

Cánh tay trắng nõn như ngó sen quấn chặt lấy cổ nam nhân. Lông mi kiều diễm của mỹ nhân khẽ run, chậm rãi mở đôi mắt hạnh lấp lánh, mê ly. Đôi mắt hoảng loạn ban ngày giờ đây ngượng ngùng nhìn hắn, ngọt ngào như mạch nha, quấn quýt không rời.

“Thế tử.” Nàng giận dỗi gọi một tiếng.

Khoảnh khắc ấy, lồng ngực Ngụy Huyền như bị ai bóp chặt, không thể thở nổi…

---

Sáng hôm sau, khi Kỷ Càn đến ngoài phòng. Lan Huệ nói: “Thế tử gọi ngươi vào.”

Kỷ Càn sững sờ, bước vào mới phát hiện Thế tử dường như vừa thức dậy, vành mắt hơi xanh, gương mặt lộ ra vẻ mệt mỏi.

Thấy hắn vào, Thế tử chỉ vào một đống y phục dưới đất, giọng khàn khàn ra lệnh: “Đốt đi.”

Kỷ Càn ôm đống y phục rời đi, trong lòng thắc mắc tại sao y phục đang tốt lại phải đốt?

Ma xui quỷ khiến, hắn cúi xuống ngửi mùi hương trên bộ y phục.

Lần ngửi này thật không tầm thường, hắn ngửi thấy một mùi tanh mặn như lan như xạ!

Kỷ Càn sững sờ. Là nam nhân, hắn đương nhiên hiểu mùi hương này nghĩa là gì. Hắn trợn mắt, nhất thời khó chấp nhận, đến nỗi y phục rơi xuống đất mà không hay biết.

---

Vài ngày sau.

Thẩm Y Y đứng trước Trạm Lộ Tạ, tay nắm chặt miếng ngọc bội ấm áp, chần chừ không quyết.