Vào năm Vĩnh Hi thứ 22, tháng ba cuối xuân, tại thành Trường An, Tề Vương phủ.

Gió xuân lành lạnh, khói bếp lượn lờ như mây mù từ trù phòng rộng mở bay ra, rồi bị làn gió xuân se lạnh chậm rãi thổi tan, hòa vào bầu trời xanh thẳm.

Dù chưa đến đầu hạ, năm nay thành Trường An đã mơ hồ mang chút hơi nóng của mùa hạ. Đặc biệt, trong trù phòng nhỏ hẹp, ngột ngạt, cái nóng càng thêm rõ rệt.  

“Khụ khụ!”  

Vừa ném vài khúc củi vào lò, khói bụi ập vào mặt khiến Thẩm Y Y ho sặc sụa, khóe mắt rưng rưng nước.  

Nàng che miệng ho vài tiếng, rồi đưa đôi tay trắng ngần thon thả nhúng vào chậu gỗ, vắt khô khăn, lau đi mồ hôi trên cổ và bụi bẩn trên mặt.  

Nước giếng mát lạnh vừa đánh lên làm dịu đi cái nóng khô khốc trên người. Nếu không vì nhiệm vụ Tề Vương phi giao, phải hoàn thành món “kim nhũ tô”, Thẩm Y Y yêu thích sự sạch sẽ đã muốn lập tức đi tắm rửa, thay y phục để gột sạch bụi bặm và mùi mồ hôi.  

Nhưng suy nghĩ ấy, hiện tại chỉ có thể giữ trong lòng mà thôi.  

Giờ đây, nàng không còn là tiểu thư Thẩm gia được phụ thân yêu chiều, nâng niu trong lòng bàn tay. Nàng chỉ là một nô tỳ hèn mọn nhất bên cạnh Tề Vương phi, trong Tề Vương phủ được bao bọc bởi châu báu ngọc ngà.  

Một nô tỳ, làm sao có thể lúc nào cũng nghĩ đến việc giữ mình sạch sẽ, mỹ lệ? Hầu hạ tốt chủ nhân mới là việc quan trọng nhất đối với nàng.  

Dẫu vậy, đến nay Thẩm Y Y vẫn không hiểu vì sao Tề Vương phi lại chọn chính nàng làm nô tỳ bên cạnh. Nàng tự nhận, ở khoản hầu hạ người khác, mình chẳng có chút thiên phú nào.  

Hồi còn là tiểu thư khuê các, phụ thân xem nàng như bảo bối, không nỡ để nàng xuống trù phòng lần nào. Vì thế, giờ phút này, đối mặt với nồi sữa bò đang sôi sùng sục, Thẩm Y Y không khỏi luống cuống, chẳng biết xoay xở ra sao.  

Nàng cố gắng nhớ lại những bước Triệu ma ma đã dạy. Sữa bò cần đun sôi đến khi nổi bọt, nàng cẩn thận dùng khăn lót tay nhấc nồi đồng xuống, khuấy vài cái. May mắn thay, lần này không bị cháy, nên không cần làm lại.  

Sau khi để nguội, nàng vừa khuấy vừa thêm dấm, sữa bò dần dần kết tủa. Nàng đổ hỗn hợp vào vải, vắt khô hơi nước, ép chặt, rồi cắt thành những khối vuông nhỏ gọn gàng. Sau đó, nàng đặt chúng vào lồng hấp để chưng chín. Vậy là một món kim nhũ tô đơn giản đã hoàn thành.  

Thở phào nhẹ nhõm, Thẩm Y Y lau khô tay, cẩn thận bày món kim nhũ tô đã nguội vào khay ngọc, điểm xuyết thêm vài cánh hoa đào tươi vừa hái, đã được rửa sạch.  

Nàng vén tay áo lên, để lộ đôi cánh tay trắng muốt, mảnh khảnh như ngó sen, chẳng hề thua kém màu sữa bò còn lại trong nồi.  

Thẩm Y Y chăm chú sắp xếp, thần sắc nghiêm túc, không hề hay biết có người đứng ngoài cửa, lặng lẽ quan sát từng cử chỉ của nàng.  

Thiếu nữ khom người, dáng vẻ uyển chuyển, vòng eo mảnh mai như liễu, tựa hồ chỉ một cái nắm tay là có thể ôm trọn. Bước chân nàng nhẹ nhàng, dáng đi thướt tha như liễu đong đưa trong gió, quả thực khiến người ta không khỏi mê mẩn.  

À, suýt quên, nàng còn sở hữu một dung nhan tựa họa thủy, đẹp đến nao lòng!  

Sắp xếp xong, Thẩm Y Y hài lòng lau tay, vừa ngẩng đầu lên đã thấy một tỳ nữ mặc hồng y đứng dựa cửa, ánh mắt đầy vẻ ghen tỵ nhìn nàng. Dù trước đây hai người từng thân thiết như tỷ muội, nhưng khi Thẩm Y Y quay lại, hồng y tỳ nữ vẫn không kìm được mà thất thần trước vẻ đẹp của nàng, tay siết chặt chiếc khăn trong tay.  

Thẩm Y Y rũ mắt, khẽ thi lễ, nói: “Thải Doanh tỷ tỷ.”  

Nàng cúi đầu, bưng khay ngọc, vội vàng bước ra cửa.  

“Đứng lại!”  

Thải Doanh chặn nàng lại, nhìn quanh xác định không có ai, mới kéo Thẩm Y Y vào trù phòng, nghiêm giọng ra lệnh: “Đặt đồ xuống, lập tức theo ta ra ngoài!”  

Thẩm Y Y khẽ tránh tay Thải Doanh, nhẹ giọng đáp: “Vương phi dặn ta làm xong điểm tâm phải lập tức mang đến cho người thưởng thức. Tỷ tỷ, xin chờ một chút.”  

Nàng vừa định bước đi, Thải Doanh đã nắm chặt cổ tay mảnh khảnh của nàng, kéo mạnh lại, cười lạnh: “Đừng giở trò lả lướt với ta! Ta biết ngươi không muốn đi. Mỗi lần thấy ta, ngươi cứ như chuột thấy mèo, chạy trối chết. Ngươi chỉ là một nô tỳ, chủ nhân nói gì, ngươi dám không nghe? Chuyện bên Vương phi, ta sẽ tự giải thích. Ngươi giờ phải theo ta đi gặp Tam lang quân!”  

Tam lang quân!  

Nghĩ đến gương mặt phóng đãng của Ngụy Liễn, Thẩm Y Y không kìm được mà muốn bỏ chạy. Nàng liều mạng bám chặt khung cửa, van xin: “Thải Doanh tỷ tỷ, xin tha cho ta! Không phải ta không muốn đi, mà là Vương phi không cho phép… Nếu Vương phi biết ta đi gặp Tam lang quân, người sẽ đánh chết ta mất!”  

Thẩm Y Y là người Giang Nam, giọng nói mềm mại, mang âm điệu Ngô nhẹ nhàng, dễ nghe. Nếu Thải Doanh là nam nhân, có lẽ đã mềm lòng. Đáng tiếc, nàng là nữ nhân, lại đang làm việc theo lệnh người khác.  

Thải Doanh hạ giọng cảnh cáo: “Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời, Tam lang quân sẽ tự biết thương tiếc ngươi! Chuyện bên Vương phi, ngươi không cần lo. Nếu hầu hạ lang quân tốt, biết đâu ngươi còn được nâng làm di nương. Thẩm Y Y, đừng để rượu mời không uống, lại chuốc lấy rượu phạt. Dưới gầm trời này, biết bao nữ nhân muốn gả cho Tam lang quân, chỉ có ngươi là không biết tốt xấu!”  

Nàng từng chút bẻ các ngón tay Thẩm Y Y đang bám chặt khung cửa, cố ý dùng sức mạnh, khiến mười ngón tay thon dài của thiếu nữ đỏ bừng lên.  

Thẩm Y Y cắn răng, không rên một tiếng, dù khóe mắt đã đỏ hoe, vẫn cố chấp không buông tay.  

“Bốp!”  

Khay ngọc trong tay rơi xuống đất, vỡ tan tành. Thải Doanh kinh hãi, lùi lại hai bước. Thẩm Y Y nhân cơ hội định chạy ra ngoài, nhưng bị Thải Doanh túm lấy cổ áo, giận dữ quát: “Ngươi, đồ tiểu tiện nhân, đứng lại!”  

Thẩm Y Y kêu lên một tiếng, tay chân luống cuống giãy giụa, bất ngờ va phải một người.  

“Tiện nhân, cả ngày câu dẫn lang quân sa vào nữ sắc, còn không mau buông tay!”  

Triệu ma ma vung tay tát một cái, Thải Doanh ôm mặt, đụng vào cửa, suýt ngã nhào.  

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trên sàn, Triệu ma ma tức đến sôi máu, định giáng thêm một chưởng. Thải Doanh vội ôm mặt, len lén chuồn ra khỏi khe hở dưới cánh tay thô kệch của Triệu ma ma, thoáng chốc đã chạy mất dạng.  

“Còn đứng đó nhìn gì? Vào đi!”  

Triệu ma ma trừng Thẩm Y Y đang chật vật phía sau, tức giận nói.  

Thẩm Y Y vội lau vết bẩn trên mặt, bước vào trù phòng. May mắn thay, tuy khay ngọc vỡ, nhưng lồng hấp vẫn còn một mẻ nóng hổi. Nàng mang ra, sắp xếp lại, đưa cho Triệu ma ma xem. Sắc mặt Triệu ma ma mới dịu đi đôi chút.  

Nha đầu này thực sự quá xinh đẹp, mang gương mặt họa thủy, khiến Tam lang quân – bảo bối trong lòng Vương phi – nhìn là không rời mắt nổi. Triệu ma ma cực kỳ không ưa, nhưng giờ phút này, Vương phi đang cần người, dù không vừa mắt, cũng đành tạm dùng. Người không biết hầu hạ, bà ta còn phải tự mình ra tay dạy dỗ.  

“Vương phi đợi ngươi lâu rồi. Lau mặt sạch sẽ, theo ta đi gặp người.” Triệu ma ma không hỏi nhiều về chuyện vừa rồi, chỉ lạnh nhạt nói.  

Thẩm Y Y khẽ thở dài trong lòng, lau sạch bụi bẩn, bưng khay, theo Triệu ma ma đến sân của Tề Vương phi.  

---

Thấm Phương Uyển  

Tề Vương phi nếm thử món kim nhũ tô do Thẩm Y Y làm, khẽ nhíu mày, ném miếng điểm tâm vừa cắn một miếng trở lại khay.  

Nói thế nào nhỉ, món này nhạt nhẽo vô vị, bỏ thì tiếc, giữ thì chẳng đáng.  

Nha đầu này dung mạo xinh đẹp, nhưng tiếc là không phải nô tỳ được dạy dỗ từ nhỏ. Nàng vốn là cô nương bị bán vào tay người môi giới, chỉ có gương mặt hồ mị và tính cách thuận theo, còn lại chẳng biết gì.  

Tề Vương phi híp mắt, đánh giá tiểu nô tỳ đang rũ mi trước mặt.  

Tề Vương Thế tử đã hơn hai mươi tuổi, là trưởng tử do Trịnh thị – chính thất của Tề Vương – sinh ra. Sau khi Trịnh thị qua đời, Tề Vương không tái nạp thê, chỉ nâng Tề Vương phi hiện tại làm chính thất.  

Tề Vương phi ngoài mặt tỏ ra là một từ mẫu, nhưng trong lòng vẫn luôn muốn nhi tử Ngụy Liễn của mình giành được vị trí Thế tử. Tuy nhiên, quan hệ giữa bà và Thế tử không quá thân thiết. Trước đây, bà từng cố ý đưa nhiều thiếu nữ xuất sắc vào viện của Thế tử làm nội gián, nhưng không một ai được Thế tử sủng ái.  

Nghe nói Dương Châu có nhiều cô nương tài sắc, tinh thông cầm kỳ thư họa, nữ hồng, rất biết cách lấy lòng nam nhân, Tề Vương phi liền sai quản sự tâm phúc đi Dương Châu tìm mỹ nhân. Quản sự nhìn trúng Thải Doanh – một thiếu nữ thanh xuân mỹ lệ trong hoa lâu. Nhưng sau nhiều ngày tìm kiếm, chỉ chọn được một mình Thải Doanh, quản sự không khỏi sốt ruột.  

May thay, quản sự tình cờ gặp Hoàng Đại Lang – một người trung gian ở Trường An từng giao dịch với Tề Vương phi. Hoàng Đại Lang dẫn theo vài thiếu nữ đến Dương Châu “bán hàng”. Biết quản sự đang tìm mỹ nhân, hắn liền đẩy một thiếu nữ nhu nhược, mười sáu tuổi, ra trước mặt.  

Lần đầu nhìn thấy Thẩm Y Y, ngay cả Tề Vương phi – người từng gặp vô số mỹ nhân trong hoàng thất – cũng không khỏi ngẩn ngơ.  

Thiếu nữ trước mặt khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đúng độ xuân thì. Dù trải qua mấy ngày đường xa, gương mặt trắng ngần vẫn mang nét phong trần và nhút nhát. Nàng cúi đầu, không dám nhìn người. Khi Tề Vương phi ra lệnh ngẩng lên, đôi mắt ngập nước, đen trắng phân minh, vừa vũ mị nơi khóe mắt, vừa trong trẻo thuần khiết, mang chút phong thái nho nhã.  

Nhìn kỹ, nếu không vì bộ y phục thô ráp nàng mặc, ai cũng sẽ lầm tưởng nàng là tiểu thư khuê các nhà nào sa sút. Dù đứng giữa đám nô tỳ, nàng cũng chẳng giống nô tỳ, mà giống một vị chủ nhân.  

So với Thải Doanh bên cạnh, dù Thải Doanh cũng xinh đẹp, nhưng đứng cạnh Thẩm Y Y, cao thấp lập tức phân rõ. Tề Vương phi không chê bai, đặt tên cho cả hai.  

Thiếu nữ áo hồng được gọi là Thải Doanh. Còn Thẩm Y Y, vốn tên “Y Y”, nghe uyển chuyển động lòng người, nên được giữ nguyên âm, nhưng đổi thành các viết khác.

Mỹ nhân như cây leo, cần dựa vào đại thụ mới tồn tại. Ý tứ của Tề Vương phi, Thẩm Y Y hiểu rõ – đơn giản là muốn nàng ngoan ngoãn nghe lời, hết lòng phục tùng.  

Tề Vương phi rất hài lòng, thuận tay thưởng cho quản sự một cây ngọc như ý.  

Quản sự dùng ba mươi lượng bạc mua Thẩm Y Y từ tay Hoàng Đại Lang. Cây ngọc như ý kia, nhìn thế nào cũng đáng giá cả trăm lượng.  

Khi ấy, Thẩm Y Y chỉ biết tuyệt vọng nhìn hai người trò chuyện vui vẻ, nhẹ nhàng định đoạt tự do và hy vọng của một thiếu nữ.  

Nhưng với nàng, được làm nô tỳ, tránh khỏi số phận bán mình làm kỹ nữ, có lẽ đã là ân huệ lớn lao.  

Tề Vương phi biết, muốn dạy một người tinh thông trù nghệ trong thời gian ngắn không dễ. Nhưng bà vốn không trông mong Thẩm Y Y có tài năng xuất chúng. Với một mỹ nhân như nàng, dung mạo đã là vũ khí lớn nhất. Chỉ cần làm việc không quá tệ là được.  

May mắn thay, Thẩm Y Y đã khổ luyện trù nghệ nhiều ngày, không phải vì lười biếng mà trù nghệ chưa tinh. Tề Vương phi ân cần dạy dỗ vài câu, Thẩm Y Y đều ngoan ngoãn vâng lời.  

Chốc lát, một nô tỳ bước vào, thì thầm với Tề Vương phi vài câu.  

Cơ hội đến rồi! Tề Vương phi híp mắt, nói với Thẩm Y Y: “Thế tử vừa hạ triều trở về, đang đánh đàn ở Nghi Vũ Các. Ngươi mau mang điểm tâm qua đó. Những lời ta dạy trước đây, ngươi còn nhớ chứ?”  

Thẩm Y Y khẽ căng thẳng, nhẹ giọng đáp: “Nô tỳ nhớ kỹ.”  

Có lẽ món ăn của nàng thực sự không hợp khẩu vị, Triệu ma ma lại đưa thêm một hộp bát bảo, dẫn nàng xuyên qua hoa liễu, đến trước một khu vườn u tĩnh.  

“Thế tử thích yên tĩnh, đánh đàn không muốn người hầu hạ bên cạnh. Nhưng vẫn cần người châm trà, đưa nước, dâng điểm tâm. Ngươi không thông âm luật, lát nữa vào đừng nói năng lung tung, chỉ cần dịu dàng, nhỏ nhẹ, tỏ ra khiêm nhường là được.”  

Cửa không có ai canh gác, đúng là cơ hội tốt. Thấy Thẩm Y Y còn do dự, Triệu ma ma đẩy mạnh nàng một cái: “Thất thần gì chứ? Mau vào đi! Nhớ kỹ, chỉ có nửa canh giờ, phải khiến Thế tử nhìn ngươi với con mắt khác!”  

Cuối xuân tháng ba, trời cao mây nhạt, trong vườn hoa cỏ xanh tươi, chim oanh hót líu lo, thanh âm trong trẻo dễ nghe. Nhưng Thẩm Y Y bước đi, lòng chẳng chút nhàn nhã thưởng cảnh, chỉ thấy thấp thỏm bất an.  

Nàng hiểu rõ, Tề Vương phi bề ngoài muốn nàng hầu hạ Thế tử, kỳ thực là bảo nàng làm chuyện câu dẫn.  

Dù nàng đã bán thân làm nô, xuất thân từ gia đình thương nhân, phụ thân lại rất yêu thích đọc sách, từ nhỏ dạy nàng đạo lý làm người ngay thẳng, trong sạch.  

Chỉ tiếc, giờ đây nàng chỉ là một nô tỳ hèn mọn, làm sao có quyền phản kháng chủ nhân? Đừng nói là câu dẫn Thế tử, dù Tề Vương phi bảo nàng lập tức đi tìm cái chết, nàng cũng khó lòng nói “không”.  

Đang miên man suy nghĩ, chợt một âm thanh đàn cổ thanh u sâu xa vang lên bên tai. Thẩm Y Y giật mình, không khỏi ngẩng đầu nhìn.  

Chỉ thấy trong đình các, qua lớp màn lụa mỏng manh, một nam nhân mặc bạch y, đầu đội huyền quan, thêu dây chu sa, ngồi trước án kỷ. Dáng người cao lớn, hiên ngang như trúc.  

Gió nhẹ thổi qua, làm tung bay góc áo uyển chuyển của vị lang quân, tựa mây trắng chân trời nhẹ nhàng bay tới, lại giống tiên nhân thoát tục. Tiếng đàn réo rắt từ đôi tay khớp xương rõ ràng của hắn chảy ra, chính là khúc “Cao Sơn Lưu Thủy”.  

Dương xuân bạch tuyết, nhạc cao siêu khó tìm tri âm. Thẩm Y Y nghe đến ngây dại, đứng ngẩn ngơ tại chỗ, tiến thoái lưỡng nan.