Thẩm Y Y căng thẳng bước vào trong, lòng đầy lo lắng.

Nàng không dám đoán ánh mắt đang dừng trên đỉnh đầu mình mang thần sắc ra sao, chỉ biết cúi đầu, không dám ngẩng lên. Một nửa là vì sợ hãi, một nửa là vì xấu hổ.

Nàng chậm rãi bước tới, ánh mắt Tề Vương phi thỉnh thoảng liếc sang nhìn Ngụy Huyền đứng bên cạnh, như cố ý lại như vô tình. Điều khiến bà bất ngờ là vị lang quân vốn xem sắc đẹp như không ấy giờ đây lại chăm chú nhìn tiểu nô tỳ đang run rẩy cúi đầu. Từ góc nhìn của Tề Vương phi, nếu bảo Ngụy Huyền không có chút hứng thú nào với Thẩm Y Y, bà thà tự vặn đầu mình xuống làm bóng mà đá còn hơn!

Tề Vương phi khẽ ho một tiếng, ra hiệu cho Thẩm Y Y mau dâng trà lên.

Thẩm Y Y cắn môi, đành tiến thêm vài bước, dùng giọng điệu mà Triệu ma ma đã dạy – loại giọng điệu khiến chính nàng nghe còn thấy ê răng – nói: “Thế tử, hôm qua nô tỳ không hiểu chuyện, đã mạo phạm ngài. Mong Thế tử thứ lỗi. Đây là trà do nô tỳ tự tay pha, nếu Thế tử không chê, xin vui lòng nhận lấy…”

Nói xong, nàng chờ mãi mà không thấy Ngụy Huyền đáp lại.

Thẩm Y Y lo lắng ngẩng đầu lên, chỉ thấy Thế tử trong bộ bạch y ngồi ngay ngắn trên ghế cao, dáng người thẳng tắp. Khuôn mặt tuấn mỹ vẫn thanh lãnh như thường, nhưng đôi mắt phượng hẹp dài lại ánh lên một tia lạnh lẽo tựa như dao, cắt ngang không khí vốn đã ngưng trệ giữa hai người. Ánh mắt ấy như thể nàng là kẻ thù giết phụ thân của hắn! Sợ hãi, tay Thẩm Y Y run lên, suýt làm rơi chén trà trong tay.

Thế tử, vì sao lại nhìn nàng như vậy?!

Tề Vương phi trong lòng sốt ruột, lặng lẽ trừng mắt nhìn Thẩm Y Y. Tiểu nô tỳ này sao trước mặt Thế tử lại sợ hãi đến mức ấy?

Ngay khi bà định mở miệng quở trách, Ngụy Huyền đột nhiên đứng dậy, lướt qua Thẩm Y Y, nói với Tề Vương phi: “Ta có việc quan trọng, xin phép đi trước. Mong Vương phi thay ta chuyển lời đến phụ vương.”

Tề Vương phi giật mình. Sao hắn lại rời đi đột ngột thế này? Gần đây bà đâu có làm gì đắc tội hắn?

Bà định gọi hắn lại, nhưng Ngụy Huyền chân dài sải bước nhanh, chỉ trong chớp mắt đã khuất bóng ngoài cửa.

“Đứa ngốc, còn không mau đuổi theo, đứng ngây ra đó làm gì!” Tề Vương phi hạ giọng quát Thẩm Y Y.

Thẩm Y Y mặt tái nhợt, vội vàng chạy theo.

Nàng không hiểu vì sao, dù hôm qua bị vạch trần chuyện kia, nàng vẫn không cảm thấy Thế tử tức giận. Nhưng vừa rồi, khi dâng trà, nàng lại rõ ràng cảm nhận được hàn ý khắc cốt trong ánh mắt hắn.

Rốt cuộc là vì điều gì mà chỉ trong một ngày, thái độ của Thế tử đối với nàng đã thay đổi lớn đến vậy?

Nghĩ đến đây, khi nàng xách hộp điểm tâm bát bảo chạy đến ngoài cổng viện, nam nhân phía trước bất ngờ dừng lại, khiến nàng suýt nữa va vào người hắn.

Nhìn bộ bạch y rộng rãi sạch sẽ, Thẩm Y Y nào dám có chút ý khinh nhờn. Nàng vội lùi lại vài bước, ôm ngực đang đập thình thịch, căng thẳng nhìn bóng lưng cao lớn tuấn tú của hắn.

“Thế… Thế tử.” Nàng run rẩy gọi.

Ngụy Huyền chậm rãi quay người, ánh mắt lạnh lẽo lại lần nữa rơi xuống.

Tiểu nô tỳ trước mặt, bị khí thế mạnh mẽ của hắn dọa đến lúng túng, sắc mặt trắng bệch, nhưng vẫn cố nặn ra nụ cười, nhỏ giọng nói: “Thế tử, chuyện hôm qua…”

Ngụy Huyền ngắt lời nàng: “Chuyện hôm qua, nếu tái phạm, sẽ không chỉ đơn giản là một cái tát hay một chén trà.”

Nói xong, hắn xoay người rời đi.

Để lại tiểu nô tỳ đứng đó, xấu hổ khôn xiết, ngay cả dũng khí ngẩng đầu đáp lời cũng không có.

Nếu có cái hố nào ngay đâu, nàng chỉ muốn nhảy xuống chôn mình cho xong…

---

Sờ khuôn mặt nóng bừng, Thẩm Y Y chưa kịp buồn lâu, lòng đã bắt đầu suy nghĩ lát nữa phải đối mặt với Tề Vương phi thế nào. Nhưng vừa đi được vài bước, phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói giận dữ: “Thẩm Y Y, tiện tỳ, đứng lại đó!”

Thải Doanh? Thẩm Y Y giật mình, quay lại quả nhiên thấy Thải Doanh.

Thải Doanh hùng hổ chạy tới, chắc chắn vì chuyện tối qua mà tìm nàng tính sổ. Trêu không nổi, nàng còn không được trốn sao? Thẩm Y Y giả vờ không nghe thấy, không quay đầu mà bước nhanh vào sân, cả ngày không dám ra ngoài.

Tối qua, nàng nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng không đến gặp Ngụy Liễn như đã hẹn.

Ngụy Liễn chẳng bao lâu nữa sẽ thành thân, cưới Tống thị – nữ nhi của Tây Xuyên Hầu, gia thế hiển hách. Nghe nói nàng ta là tiểu thư khuê các, dung mạo quốc sắc thiên hương, xinh đẹp như hoa.

Khi đã có kiều thê trong lòng, phu thê hòa hợp, chắc chắn Ngụy Liễn sẽ sớm quên đi tiểu nô tỳ không nghe lời như nàng. Nếu nàng vì sợ hãi nhất thời mà ngoan ngoãn nghe theo, mới là kẻ ngốc. Đến lúc đó, chẳng cần Tống thị ra tay, Tề Vương phi cũng không tha cho nàng.

Cân nhắc thiệt hơn, nàng đắp chăn ngủ một giấc thật say.

Triệu ma ma vốn tức giận vì nàng lười nhác, nhưng thấy đôi mắt ngập nước cầu xin của nàng, bà mềm lòng, không truy cứu, chỉ hừ lạnh: “Trốn được nhất thời, không trốn được cả đời. Vương phi sẽ không cho phép ngươi cả ngày núp trong viện.”

Thẩm Y Y hiểu rõ, nhưng nàng không dám trực tiếp nói với Tề Vương phi.

Khi trở về, Tề Vương phi đập phá đồ đạc, mắng Ngụy Huyền là thứ gì, tiện thể mắng nàng là bình hoa vô dụng. Thẩm Y Y chỉ hận không thể biến thành quả bầu câm, vậy mà còn bị Ngụy Liễn gây khó dễ?

Nàng trốn trong viện thêm ba ngày, lấy cớ với Tề Vương phi là đang đọc sách về âm luật để sau này có thể trò chuyện với Thế tử. Tề Vương phi nghe vậy còn khen nàng hiếu học.

Nhưng nàng không thể trốn cả đời. Ngụy Liễn mỗi ngày đều đến tộc học đọc sách, giữa trưa trở về dùng bữa, đến chạng vạng mới tan học. Chỉ cần nàng trở lại Thấm Phương Uyển trước khi hắn tan học, sẽ không sao.

Chiều hôm ấy, trời trong xanh, mây nhẹ. Sợ gặp Thải Doanh, Thẩm Y Y không đi đường lớn mà chọn lối mòn. Nàng bước nhanh, chẳng mấy chốc đã đến trù phòng.

Vừa lúc gặp quản sự phụ trách mua hàng đang chỉ huy người dỡ rau củ mới mua. Trong đám hán tử khuân vác, Thẩm Y Y thoáng thấy một bóng người quen thuộc.

Tỳ nữ và gã sai vặt trong phủ phải tránh tị hiềm, nàng định lui ra ngoài, chờ họ đi rồi mới đi vào. Không ngờ quản sự có việc rời đi, chẳng mấy chốc trù phòng chỉ còn một người đang dọn dẹp.

Một đôi tay nhỏ nhắn khéo léo dừng trước mặt một thiếu niên mặc thanh y.

Thiếu niên ngẩng đầu, nhìn thấy khuôn mặt trắng trẻo mang nụ cười của nàng.

“Hàn nhị ca, lâu rồi không gặp.”

Hàn Vĩnh ngẩn ra, tai khẽ đỏ. Hắn vội lau mồ hôi trên mặt, tránh thất lễ trước giai nhân, nói: “Y Y cô nương, ngươi… ngươi đến rồi.”

Thẩm Y Y nghĩ mặt hắn đỏ là do thời tiết nóng và làm việc nặng lâu, nên không để tâm. Nàng lấy từ trong ngực một chiếc khăn sạch, đưa cho hắn lau mồ hôi.

Hàn Vĩnh ngửi mùi hương thoang thoảng trên khăn, lòng khẽ xao động, nhẹ giọng nói: “Chuyện cô nương nhờ ta hỏi thăm đã có chút manh mối…”

Thấy thần sắc nghiêm trọng của hắn, lòng Thẩm Y Y như chìm xuống. Chắc không phải tin tốt.

“Xin cứ nói thẳng.” Nàng nghiêm mặt.

Hàn Vĩnh do dự: “Căn nhà cô nương nhắc đến, ta đã đến xem. Chủ nhà nói người thuê nhà – vị lang quân kia – từ bốn tháng trước đã thu dọn hành lý rời đi, hình như cùng một nữ tử ăn mặc quý phái lên xe ngựa rời khỏi. Hai người đó trông rất… thân mật. Nhưng chi tiết thế nào, họ không nhớ rõ.”

Nghe xong, sắc mặt Thẩm Y Y liền hoảng hốt, huyết sắc trên mặt biến mất. Hàn Vĩnh giật mình, lo lắng hỏi: “Y Y cô nương, ngươi không sao chứ?”

Thẩm Y Y hít sâu, hồi lâu mới nói: “Ta… ta không sao. Ngoài chuyện này, còn chuyện gì nữa không?”

Hàn Vĩnh lắc đầu.

Im lặng một lát, hắn dò hỏi: “Vị lang quân mà cô nương nhắc đến, có phải là… huynh trưởng của cô nương không?”

Thẩm Y Y cười khổ.

Không, không chỉ là huynh trưởng, mà còn là vị hôn phu.

Nửa năm trước, nàng theo biểu huynh – cũng chính là vị hôn phu – lên kinh thi. Nhưng ở Trường An chưa được mấy tháng, một ngày nọ, nàng bị lừa đến tay người trung gian bị họ bán chỉ với giá mười lượng bạc.

Chủ sự buôn người, được gọi là Hoàng Khải, nói rằng người bán nàng là một lang quân trẻ tuổi, phong thái ngọc thụ lâm phong nhưng nghèo khó. Hắn dặn phải tìm nhà tốt cho biểu muội, không được bán vào chốn không sạch sẽ.

Nhưng chỉ vài ngày sau, Hoàng Khải trở mặt, lôi kéo nàng cùng vài thiếu nữ trẻ tuổi, trang điểm lộng lẫy, lên thuyền xuôi nam đến Dương Châu. Thời gian ấy, Thẩm Y Y đêm nào cũng khóc, mơ thấy mình bị trói, bị roi da đánh đập.

Sau đó, quản sự Tề Vương phủ nhìn trúng nàng, mua nàng với giá ba mươi lượng bạc. Nàng tưởng mình thoát khỏi số phận thanh lâu, nhưng hóa ra là chỉ bước vào một lồng giam hoa lệ hơn, khiến nàng ngạt thở.

Tề Vương phi chẳng phải cũng chỉ xem nàng như hàng hóa, có khác gì tú bà thanh lâu đâu?

May thay, luật triều đình quy định nô tỳ không thể ký văn tự bán đứt. Dù là nô bộc, nhiều nhất cũng chỉ bán mình mười năm, sau đó phải được trả về cho phụ mẫu hoặc phu quân. Nàng ký khế ước năm năm. Chỉ cần chịu đựng năm năm hoặc tích đủ ngân lượng chuộc thân, nàng có thể rời phủ.

Đến lúc đó, nàng nhất định trở về Tô Châu, tìm biểu huynh, hỏi hắn vì sao nhẫn tâm bán nàng!

Thấy Thẩm Y Y im lặng, Hàn Vĩnh không hỏi thêm, chỉ an ủi vài câu, khiến nàng cảm thấy ấm lòng.

Hai người chỉ là bèo nước gặp nhau. Trong lúc tuyệt vọng, nàng mạo hiểm nhờ Hàn Vĩnh hỏi thăm, không ngờ hắn không tố giác mà còn tận tâm giúp đỡ, giờ lại an ủi nàng.

Nghĩ vậy, Thẩm Y Y tháo túi tiền màu xanh bên hông, lấy vài đồng tiền đưa cho Hàn Vĩnh.

Hàn Vĩnh nhất quyết không nhận, nói nàng có việc gì cứ tìm hắn. Nghe tiếng bước chân quản sự đến gần, Thẩm Y Y vội vàng nhét túi tiền vào ngực hắn, rồi giả vờ như không có chuyện gì, bước ra ngoài.

Khi xác định trù phòng không còn ai nữa, Thẩm Y Y trở lại, lấy từ hòm đồng chứa băng một con cá trắm cỏ đã được làm sạch, bắt đầu chế biến cá lát.

Tề Vương phi nói Thế tử thích cá lát, bảo nàng dốc lòng học cách làm. Thẩm Y Y ủ rũ nhìn con cá sạch sẽ trên thớt. Lần trước, theo cách Triệu ma ma dạy, nàng làm cá lát, nhưng Tề Vương phi chỉ ăn một miếng đã phun ra, sắc mặt trầm xuống.

Dù ở nhà hay sau này sống nhờ nhà biểu huynh, nàng luôn có nha hoàn, ma ma hầu hạ, nào từng vào trù phòng? Với món này, nàng đành giả vờ vụng về trước mặt Tề Vương phi và Triệu ma ma, dù trong lòng đã thuộc lòng cách làm.

Ra khỏi trù phòng, trời đã sớm, ánh nắng chiều rực rỡ trải trên nền trời xanh thẳm. Thẩm Y Y không dám chậm trễ, xách hộp thức ăn, vội vã về Thấm Phương Uyển để Tề Vương phi nếm thử cá lát mới làm.

Đang mải nghĩ, nàng không để ý ở góc ngoặt viện có một nam nhân mặc hồng y, sắc mặt âm trầm, nhìn nàng như hổ rình mồi, càng lúc càng gần.

Khi Thẩm Y Y nhận ra điều bất thường, đã quá muộn.

Ngụy Liễn thấy nàng phát hiện ra mình, không che giấu nữa, tức giận bước nhanh tới, gầm lên: “Tiện tỳ, còn không mau qua đây!”

Thẩm Y Y muốn chạy, nhưng quay lại thấy phía sau chẳng biết từ khi nào có thêm hai gã sai vặt cao lớn, xoa tay, mắt lộ hung quang, nhìn nàng chằm chằm. Đôi cánh tay lực lưỡng của họ như thể bẻ gãy cổ nàng chỉ là chuyện nhỏ.

“Bắt lấy ả, đừng để ả này chạy thoát!” Ngụy Liễn nghiến răng.

Hai gã sai vặt vung tay toan chụp, Thẩm Y Y lùi lại, ném mạnh hộp thức ăn vào họ, xoay người bỏ chạy.

Hộp thức ăn vỡ tan, lẫn trong tiếng chén đĩa vỡ là tiếng gầm giận dữ của Ngụy Liễn. Thẩm Y Y không dám ngoảnh lại, chỉ cắn răng chạy thục mạng. Mỗi lần nàng nghĩ những ngày tuyệt vọng đã qua, hiện thực lại giáng thêm một đòn nặng nề.

Chạng vạng là thời điểm náo loạn nhất trong Tề Vương phủ, khi mọi người chuẩn bị nghênh đón hai nam chủ nhân trở về. Trong phủ rộng lớn, ngoài tiếng cười nói, không một bóng người trên đường.

Hoảng loạn, Thẩm Y Y chạy vào một ngõ nhỏ vắng vẻ. Phía sau, Ngụy Liễn và hai gã sai vặt sắp đuổi kịp. Phía trước, lối ra duy nhất bị bức tường cao chặn lại. Hai bên chỉ còn cỏ dại mọc cao, đung đưa trong gió.

Thẩm Y Y sợ hãi, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng còn có thể chạy đi đâu?

Nếu bị Ngụy Liễn bắt, nàng chắc chắn sẽ bị hắn hành hạ đến chết…

Không kịp suy nghĩ, Thẩm Y Y luống cuống bò vào bụi cỏ, nép sát tường, mắt đỏ hoe.

Nàng sợ quá, muốn khóc, nhưng chỉ dám che miệng, không dám thở mạnh. Trong lòng thầm cầu mong, ai đó, xin hãy cứu nàng!