Sáng sớm, nơi hẻm Ô Thước đỗ lại một cỗ xe ngựa lam sắc, không bao lâu từ trong xe bước xuống một đôi nam nữ. Nam tử vóc dáng cao lớn, dung mạo trầm ổn, vừa nhìn liền biết là người chững chạc. Nữ tử bên cạnh dung nhan tú lệ, tuổi tác xem ra còn trẻ, song trên người lại mang theo khí tức thanh tịnh, tựa hồ như không nhiễm một hạt bụi trần.

Nam tử chau mày nghi hoặc, quay sang hỏi nữ tử:
“Ngươi chắc chắn là nơi này?”

Nữ tử nhẹ nhàng gật đầu:
“Không sai, nhị thẩm cho ta địa chỉ chính là nơi này, ngươi chẳng phải cũng đã nhìn qua sao?”

Nam tử tả hữu quan sát một lượt, chép miệng:
“Tòa nhà này xem ra có đến bảy tiến viện*, không giống chỗ ở của quan viên bình thường. Chu gia chẳng qua chỉ là ngũ phẩm quan, đâu cần phải trụ nơi cao môn đại viện như thế này?”

(*bảy tiến viện: tức bảy lớp sân nối tiếp nhau – chỉ kiểu nhà rộng lớn, nhiều gian.)

Quan viên xưa nay thường giữ thái độ khiêm tốn, ít có kẻ khoe khoang như hào phú mới phát tài. Nếu thật sự ở trong tòa đại trạch thế này, e rằng Chu gia quả thực không thiếu bạc.

Nghĩ đến đây, nam tử liếc mắt thấy mấy tên gác cổng đang nhàn rỗi tán gẫu, bèn bước lên phía trước, mỉm cười:
“Chư vị đại gia mạnh khỏe, tiểu nhân tới tìm người ở kim chỉ phòng tên là Cẩm Nương, không biết có thể phiền các vị thông báo một tiếng?”

“Cái gì? Không có ai như vậy!” Gã gác cổng lười biếng đáp, mắt không buồn nhấc lên.

Nam tử vốn là người có thân phận, xưa nay chưa từng bị người đối đãi qua loa như thế, song vẫn cố nén giận, ôn hòa nói:
“Cẩm Nương là muội muội ta, xin các vị chiếu cố.” Dứt lời, liền từ trong tay áo lấy ra hai mươi văn tiền, cung kính dâng lên:
“Xin các vị đại gia cầm lấy uống trà nóng cho ấm bụng, cũng mong phiền giúp tiểu đệ một lời nhắn.”

Lúc này, một gã gác cổng mới chỉ đường:
“Muốn tìm người kim chỉ phòng thì đi cửa nách phía tây, nơi đó có các bà tử, bảo họ kêu người cho.”

Bọn họ theo lời đi về phía tây môn, quả nhiên có người đi vào trong gọi Cẩm Nương.

Khi ấy, Cẩm Nương đang giúp Ngô thị sao chép 《Địa Tạng kinh》, chuẩn bị đem lên chùa cúng Phật, cầu cho hài nhi sắp sinh trong phủ bình an khỏe mạnh, yên ổn trưởng thành. Chợt nghe Trân Nhi chạy đến bẩm báo:
“Cẩm Nương tỷ tỷ, mợ ta nói tỷ tỷ và tỷ phu nhà ngươi tới, đang chờ ở tây môn.”

Cẩm Nương hơi nhíu mày:
“Nhà ta chỉ có mỗi một nữ nhi là ta, nào có tỷ tỷ tỷ phu?”

Trân Nhi đáp:
“Họ còn mang theo tay nải, nói là mẫu thân ngươi nhờ họ mang đồ tới.”

Cẩm Nương nghe vậy đoán chừng cha mẹ có gửi đồ, trong lòng thầm nghĩ không thể để người đi tay không, liền ghé qua chỗ Hồ tẩu tử mua ít đồ biếu lại. Hồ tẩu tử lén kéo tay nàng nói:
“Không cần mua, nhà ta còn một con ngỗng thủy tinh*, vốn chuẩn bị cho Yên Hồng cô nương bồi bổ thân thể, nàng dạo này ăn uống không tốt, ngươi cầm đi là vừa.”

(*ngỗng thủy tinh: tên gọi mỹ lệ, thực tế có thể là giống ngỗng có thịt trắng trong, hoặc tên để chỉ loại ngỗng quý, mập mạp.)

Hồ tẩu tử mấy ngày gần đây nghe nói Cẩm Nương đang dạy Tứ Nhi may vá thêu thùa. Tứ Nhi vốn chỉ là nha đầu bưng trà rót nước, không rõ vì sao lại được lòng Cẩm Nương. Kim chỉ phòng vốn việc nhiều, người có thể dạy người khác không nhiều, Hồ tẩu tử thấy vậy càng phải khéo léo lấy lòng.

Cẩm Nương ngượng ngùng từ chối:
“Thế không được, ta sao có thể cầm đi? Để ta đưa tiền cho tẩu.”

Nhưng Hồ tẩu tử kiên quyết không nhận. Cẩm Nương đành miễn cưỡng nhận lấy, song bên ngoài vẫn để người ta hiểu rằng nàng đã bỏ tiền ra mua.

Khi tới được cửa tây, Cẩm Nương liền thấy một nữ tử đang đứng đó, thoạt nhìn quen mặt, buột miệng thốt:
“Đại tỷ? Sao lại là tỷ?”

Người kia chính là đường tỷ của nàng – Vinh Nương. Nàng là nữ nhi duy nhất của đại bá, đại bá từ nhỏ đã thông minh, sau làm việc trong phòng thu chi của tiêu cục xe ngựa. Vinh Nương trời sinh dung mạo mỹ miều, lại được cha mẹ sủng ái hết mực. Sau này, đại bá bị người đánh trọng thương liệt giường, nhà bên kia bồi thường không ít bạc, nghe nói đại bá mẫu toan bán tiểu viện ở An Lục để chữa trị, nhưng chẳng ảnh hưởng gì tới sinh hoạt hằng ngày.

Tuy là đường tỷ muội, song hai nhà vốn giao tình bình thường, vì các bà mẹ không ưa nhau nên con cái cũng ít thân thiết.

Giờ phút này, Vinh Nương vừa mới cập kê, xiêm y tuy cùng chất liệu với người thường, nhưng gương mặt nàng như đào hoa đầu xuân, lộng lẫy ướt át, thật ứng với câu “mỹ nhân chính trường thành, mặc bao tải vẫn đẹp”.

Cẩm Nương thấy nàng búi tóc sơ nha, bên tai đeo hoa tai kim quả vải, trên đầu cài hai đóa hoa lụa, thân mặc áo kép màu hồng phấn, váy dài đính trân châu, tuy vóc dáng vẫn tròn trịa, song phục sức trang điểm đã có phần tinh tế, trật tự.

Vinh Nương mỉm cười:
“Mẫu thân ngươi biết ta lên kinh, đặc biệt nhờ ta mang ít đồ tới cho ngươi.”

Nói đoạn, nàng quay sang giới thiệu nam tử đi cùng:
“Đây là tỷ phu ngươi – Phùng Thắng.”

Cẩm Nương khẽ cúi đầu thi lễ:
“Tỷ phu.”

Nàng liếc nhìn Phùng Thắng, âm thầm gật đầu – quả là một đôi tuấn nam mỹ nữ.

Nàng không quá để tâm tới Phùng Thắng, liền hỏi han:
“Đại tỷ, mẫu thân ta cùng bá mẫu hiện thời vẫn an khang chứ?”

Vinh Nương nghe vậy, chỉ khẽ cười khổ:
“Phụ mẫu ngươi hiện giờ ăn nên làm ra, hình như còn cùng cữu cữu ngươi hùn vốn làm ăn. Phụ thân ta mùa đông năm ngoái bệnh nặng qua đời, mẫu thân đưa tang rồi cũng đi theo.”

Cẩm Nương nghe vậy, sắc mặt thoáng tái nhợt, nghẹn ngào nói:
“Tỷ tỷ nén bi thương, tục ngữ có câu ‘khổ tận cam lai’, bá phụ bá mẫu đã khuất, nay còn có tỷ phu bầu bạn, về sau nhất định sẽ sống an ổn thuận hòa.”

Vinh Nương khẽ gật đầu, nhẹ giọng hỏi han:
“Ngươi thì sao, hiện giờ mọi việc vẫn ổn chứ?”

“Ta vẫn ổn cả, ngày thường chỉ lo làm việc quần quật. À đúng rồi, đây là một con ngỗng thủy tinh, ta đặc biệt mang tới tặng tỷ, không biết tỷ thành hôn khi nào, không kịp đưa lễ, coi như chút tâm ý.” Cẩm Nương đưa sợi dây buộc ngỗng tới.

Vinh Nương thoái thác nửa ngày mới chịu nhận. Sau lại nói Phùng Thắng hiện đang làm trợ y tại y quán của Triệu thái thừa, vốn là người theo Nho học, sau đổi nghề theo y thuật. Nàng dặn Cẩm Nương nếu có việc có thể tới tìm.

Cẩm Nương cũng kể chút ít chuyện của mình, nhưng còn chưa dứt lời thì Tứ Nhi đã tới báo:
“Đại phu nhân tìm tỷ.”

Hai bên đành tạm biệt.

Ra khỏi Chu gia, Vinh Nương nhìn con ngỗng trong tay, khẽ cười:
“Không ngờ muội muội ta mấy năm không gặp, lại hiểu lễ nghĩa như vậy. Chỉ là, thím ta sao lại nỡ để nữ nhi đi làm nô tỳ, chẳng còn chút tự do nào cả.”

Phùng Thắng lại nghĩ khác:
“Muội muội ngươi tuy xuất thân hàn vi, nhưng có tướng mạo, lại biết nghề thêu thùa, nhị thẩm ngươi có ánh mắt nhìn xa trông rộng đấy.”

Hắn từng gặp qua cha mẹ Cẩm Nương – nam thì quê mùa thật thà, nữ thì khoe khoang rỗng tuếch. Thật không ngờ, đôi vợ chồng ấy lại sinh được một nữ nhi có khí chất thanh sáng.

Vinh Nương cười nhạt:
“Theo ta thì cả nhà hòa thuận là tốt nhất, chứ hơn thua làm gì.”

Nàng vốn sống trong gia đình yên vui, nào ngờ tai ương bất ngờ ập đến. May mắn còn có Phùng Thắng. Hắn vốn là thư sinh, sau vì gia cảnh mới chuyển sang học y, năm nay mới 25 tuổi đã xuất sư, được Triệu thái thừa coi trọng, đưa lên kinh thành làm trợ y, một tháng lĩnh 35 quán, cuối năm còn được chia thưởng.

Trượng phu cái gì cũng tốt, chỉ là... đối với nàng yêu cầu hơi cao.

Quả nhiên lúc này, Phùng Thắng liền nói:
“Vinh Nương, sau này ta thường xuyên trực ở y quán, suốt ngày không có mặt trong nhà, mà nàng còn trẻ, cũng nên học lấy một nghề. Kinh thành là nơi đất chật người đông, sinh sống chẳng dễ, chúng ta cần cố gắng xây dựng tương lai cho con cái.”

Vinh Nương thầm nghĩ, trượng phu nàng luôn muốn nàng tiến thủ.

Nhưng nàng lại thích làm những gì mình ưa thích, không muốn bị người khác áp đặt. Phụ thân nàng năm xưa cũng vì quá ham tiền, cuối cùng bị người ta sát hại, cho nên trong lòng nàng từ lâu đã ngộ ra:
Tiền đủ dùng là được, người chỉ cần bình an là tốt rồi.