“Diên ca nhi, Tiện ca nhi, hôm nay sao hai đứa hồ tôn lại tới đây?” Tưởng thị vốn có quan hệ thân thiết với nhà mẹ đẻ, thấy chất nhi nhà mẹ đẻ đến, liền mừng rỡ không thôi.

Tưởng Diên mỉm cười đáp:
“Hồi bẩm cô mẫu, thái thái sai chúng chất nhi đem lễ tiết Trung Thu đến biếu, vừa khéo tiện đệ cũng muốn đến thăm hỏi cô mẫu.”

Tưởng Diên tổ phụ từng đảm nhiệm chức Tham tri chính sự, tổ phụ bên nội cũng từng giữ chức ở Thái Thường Tự, phụ thân nhờ vào phúc ấm tổ tiên mới được bổ nhiệm làm học quan tại Mân Trung. Dẫu rằng đời sau không bằng đời trước, nhưng Tưởng Diên là trưởng tử của đại phòng, tương lai là người kế thừa vị trí tộc trưởng, tự nhiên không thể coi nhẹ. Còn Tưởng Tiện thì tổ phụ mất sớm, phụ thân lúc còn sống được đại phòng nuôi dưỡng, bởi vậy quan hệ giữa hai huynh đệ đường này đặc biệt thân thiết.

Hiện tại tổ phụ tổ mẫu của Tưởng Tiện đều đã mất, phụ thân lại xa ở đất Mân Trung, nên mẫu thân hắn mới sai hắn đến biếu quà nhân tiết lễ.

Tưởng thị lại ân cần hỏi thăm tình hình hai vị đệ muội dâu, đều được hồi rằng thân thể an khang. Trong lúc chuyện trò, liền thấy cô thái thái bước tới, Tưởng thị khẽ nhướng mày, nhưng chỉ mỉm cười nói:

“Cô thái thái sao lại đến đây?”

Cô thái thái mỉm cười:
“Ta có chút điểm tâm, ăn vào cũng không tệ, đặc biệt mang đến cho tẩu tử nếm thử. Không ngờ lại gặp đúng lúc nơi này có khách.”

Cô thái thái vừa nói vừa đánh giá Tưởng gia huynh đệ. Tưởng thị là người từng trải, lại có nữ nhi trong độ tuổi cập kê, làm sao không hiểu được tâm tư của đối phương. Nếu là lúc trước thì cũng coi như môn đăng hộ đối – dẫu gì phụ thân của Mai Phán Nhi cũng từng đỗ tiến sĩ. Nhưng hiện tại Mai lão gia đã phạm lỗi bị cách chức, cô thái thái lại nghèo đến mức không đủ áo mặc, lão thái thái khi gả nàng cũng cho hai vạn quán của hồi môn, nay trở về tay trắng, có thể thấy của hồi môn cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

Ngược lại, Tưởng gia đại phòng tuy không còn ai làm quan, nhưng lại là nhà phú quý hiển hách.

Thêm vào đó, Tưởng thị xưa nay bất hòa với cô thái thái, sao có thể để chất nhi nhà mình cùng nữ nhi nàng dính dáng gì? Bèn cười bảo:

“Diên ca nhi, Tiện ca nhi, mau đến thỉnh an cô thái thái đi.”

Hai huynh đệ Tưởng gia lập tức thi lễ, cô thái thái vội vã đáp lễ, cười tán thưởng:
“Quả là tuấn tú khôi ngô.” Lại hỏi tuổi, biết được Tưởng Diên năm nay mười ba, Tưởng Tiện mười tuổi, liền không ngớt lời khen ngợi.

Sau khi hành lễ, Tưởng thị liền khéo léo tìm cớ cho hai chất nhi lui ra.

Cô thái thái thấy thế, chỉ có thể quay sang hỏi han lão thái thái:
“Hai hài tử này hình như không phải là chất nhi bên thân nhà đại tẩu thì phải?”

Lão thái thái cười đáp:
“Đương nhiên không phải. Hai đứa này đều là bên đại phòng. Đại phòng năm xưa có người làm đến chức tể tướng, từ đó hợp với tam đại đều nhờ bóng râm tổ tiên mà sống. Ngươi xem Tưởng Diên còn coi như khá, phụ thân hắn hiện giờ còn giữ chức học quan, tương lai hắn là người kế vị tộc trưởng. Còn Tưởng Tiện thì nhà bên đó không giỏi việc đọc sách, suốt ngày chơi bời. Thê tử lại là người đàn bà chua ngoa. Ngươi tẩu tử thì là người nhị phòng, phụ thân nàng mới vừa hồi hưu, huynh trưởng cũng chỉ làm chức nhỏ. Con cái bên đó nghe đâu cũng chẳng đứa nào thích học hành.”

Nữ nhi vừa đưa mắt, bà liền hiểu trong lòng nàng có tính toán gì. Lại nói:
“Hiện nay chẳng qua đều là những người phú quý nhàn tản, ta nói vẫn nên tìm một người tuổi trẻ có chí tiến thủ, tương lai mới mong được ngày vinh hiển.”

“Nương, nữ nhi cũng muốn như vậy chứ. Nhưng người như vậy thực khó tìm a.” – Nàng đi đâu mà gặp được kẻ tuổi trẻ vừa có công danh vừa có nhà giàu?

Huống hồ, đại ca nàng còn bốn đứa con gái chưa gả, nếu có nhân duyên tốt, há lại đến phần nàng?

Huống hồ, chính nàng năm xưa cũng từng gả cho người đỗ tiến sĩ, nhưng chẳng có chí tiến thủ, lại ngốn sạch của hồi môn của nàng. Giờ đây, nàng thà rằng không cần trượng phu công danh hiển hách, chỉ mong gia thế giàu có một chút.

Đáng tiếc, Tưởng gia mấy đời gần đây đều không làm quan, bên ngoài có vẻ thịnh vượng, nhưng bên trong chưa chắc đã vững vàng.

Lão thái thái khuyên nhủ:
“Ngươi cũng đừng gấp gáp quá. Phán Nhi tuổi hãy còn nhỏ.”

Nhưng cô thái thái làm sao dám nói thật? Nếu không sớm định ra, e rằng khi bên đại phòng đã yên bề gia thất, gương lược cũng đã dùng xong, đến lượt Phán Nhi thì còn lại được bao nhiêu? Huống chi lão thái thái quả thực thương yêu đám cháu, trước sau đều cấp cho nàng 300 quán tiêu dùng, nhưng nếu muốn gom góp làm của hồi môn thì số tiền đó chưa đủ.

Năm xưa của hồi môn của nàng là hai vạn quán, giờ gả nữ nhi, sao cũng phải chuẩn bị ít nhất một vạn quán mới được.

Mùa thu lại đến, Cẩm Nương cuối cùng cũng gấp rút hoàn thành bộ xiêm y. Nàng kết hợp châu ngọc may thành hình hoa mẫu đơn tinh xảo, còn làm thêm một chiếc túi thơm mẫu đơn chim giẻ cùi, chỗ cúc áo cũng tỉ mỉ thêu hình chim giẻ ngậm hoa.

Bộ y phục này, khi đại cô nương khoác lên mình, dung mạo kiều diễm, phong tư yêu kiều, lại thêm vẻ đoan trang quý phái, khiến người người kinh diễm. Ngay cả Tưởng thị cũng không ngờ nữ nhi nhà mình lại có thể xuất sắc đến như vậy. Chu gia tỷ muội đứng cạnh đều lu mờ không ánh sáng, đến Cố thái thái cũng nhìn đến ngây ngẩn.

Quả nhiên, nhờ vậy mà Cẩm Nương được Tưởng thị thưởng cho một xâu tiền, đại cô nương cũng cho người thưởng cho hai thất la.

Vải vóc dệt thành, đúng là thứ đồng tiền mạnh tay, một con la ước chừng giá trị chừng hai quan tiền, nhưng nàng thầm nghĩ, nếu là chính mình đi ra ngoài làm y phục, chỉ sợ cũng không chỉ tiêu tốn bấy nhiêu tiền.

Song, nghĩ thì cũng chỉ dám nghĩ, vốn liếng trong tay nàng hiện giờ được mấy phần, làm sao dám vọng tưởng cao xa?

Bộ châu phục kia vừa hoàn thành, Cẩm Nương được nghỉ ngơi vài ngày. Nghe nói châu phục ấy sau khi giao ra đã được nhiều người khen ngợi, đặc biệt là khi đại cô nương về nhà mẹ đẻ, bị không ít người vây quanh hỏi han — châu phục do ai chế tác, kiểu dáng ra sao, thêu hoa thế nào. Từ đó, cửa nhà Cẩm Nương người ra vào nườm nượp, khách khứa không dứt.

Tam cô nương lại là người biết làm người, tuy không nói nhiều, nhưng thường âm thầm nhờ người mang sang ít lá trà, điểm tâm, khăn tay, đầu hoa, tặng lễ không lộ liễu, mà lại thể hiện chu toàn, tinh tế.

Trong khoảng thời gian ấy, Cẩm Nương rảnh rỗi thì liền chỉ điểm Tứ Nhi học khóa biên, làm túi tiền, dạy nàng từ cách cắt vải, phối màu, chọn hoa văn, đến cách thêu cúc. Cẩm Nương dạy ba phần, mà đã đủ để người mới học như Tứ Nhi lĩnh hội, tinh tường.

Bên kia Chu phủ cũng náo nhiệt không kém, đầu tiên là Nhị phu nhân Ngô thị sinh hạ một nam hài, không bao lâu, Miêu tiểu nương cũng sinh hạ Lân Nhi. Hai anh em cùng làm tiệc mãn nguyệt, vừa dứt tiệc, trong nhà lại nghênh đón thêm hai vị cử tử.

Tin tức bên Lan Tuyết các thật nhanh nhạy, mấy a hoàn trà thất lập tức tới bên tai Cẩm Nương thì thầm:

“Lần này tới hai vị cử tử, một vị là Hà tam công tử, con trai của di thái thái nhà chúng ta, chính là thân thích đấy. Nghe nói người này dung mạo tuấn tú đoan chính, là người có học thức. Vị còn lại là một môn sinh của lão gia, xem chừng như là con cháu hàn môn...”

Những chuyện ấy vốn chẳng can hệ gì đến người như Cẩm Nương, nhưng chỉ sợ đại phu nhân lại sai người trong phòng kim chỉ may y phục, đến lúc ấy lại thêm bao phiền toái. Như tục ngữ nói: “Náo nhiệt là của người ta, vất vả là phần mình.”

**

Cô thái thái lần này lại để bụng. Sau khi thăm dò, bà xác nhận Hà tam công tử là trưởng tử của tri phủ Giang Lăng, học vấn không tệ, nhà lại giàu có, quả là một phối ngẫu xứng đáng cho tiểu thư nhà mình.

“Thiện tỷ, lại đây nào,” cô thái thái kêu một tiếng.

Thiện tỷ đang vắt kim luồn chỉ, vội đứng dậy, bước tới cung kính: “Cô thái thái có điều chi phân phó?”

Cô thái thái mỉm cười, nói:

“Ngươi thêu cho tiểu thư một phương khăn tay, nhớ kỹ, phải thêu cho tinh xảo, càng tỉ mỉ càng tốt.”

Bà hiểu rõ tính tình Tưởng thị, nếu đi theo đường chính, chắc chắn bị ngăn cản trăm bề. Nhưng nếu sự đã thành, người trong tộc vì thể diện và dư luận, khó tránh khỏi phải gật đầu.

Lại nói, lùi một vạn bước, nếu không thành, cũng chỉ là nha đầu bên ngoài làm ra, đến khi bị truy xét, đổ lên đầu nàng là được.

Nói đoạn, cô thái thái lấy trong tay áo ra hai trăm tiền, cười cười đưa cho Thiện tỷ:

“Mấy ngày nay ngươi may vá cực nhọc, cầm lấy chút tiền thưởng.”

Thiện tỷ nhận bạc, mừng rỡ vô cùng, nào biết được một tầng nguy cơ đã âm thầm phủ xuống…