Ba ngày sau, Hồ tẩu lấy cớ cho Trân Nhi đến chơi, tiện thể mang theo mấy món thêu phẩm của Cẩm Tú Các đến. Lợi dụng lúc phu nhân đang ngủ trưa, Cẩm Nương tranh thủ xem kỹ những món đồ này, muốn phân biệt xem thêu phẩm của Cẩm Tú Các khác biệt thế nào so với thêu phường bình thường. Ban đầu nàng nghĩ hai trăm đồng bạc chắc chẳng mua được bao nhiêu, ai ngờ lại được kha khá.

Một chiếc túi theo họa tiết bươm bướm thông thường, nhưng thay vì chỉ thêu hình bướm lên vải, nó được cắt may thành hình cánh bướm, hai bên còn đính hạt châu, dây rút lại còn có nút kết tinh xảo. Một chiếc khác cũng hình bướm nhưng khác kiểu, dùng hạt nhỏ thêu phần bụng, tinh tế khác hẳn.

Còn có một kiểu túi hình hoa sen, về tổng thể thì giống với mẫu mà nàng từng làm, nhưng dây rút lại điểm thêm một chiếc lá sen nhỏ xíu, khiến tổng thể nhìn độc đáo hẳn lên.

Một chiếc khăn tay thêu theo phong cách Tô Châu khiến nàng không khỏi trầm trồ. Dù Tần Sương Nhi cũng học thêu Tô Châu, nhưng kỹ thuật còn kém xa. Dù Cẩm Nương chưa theo kịp, nhưng vẫn nhận ra sự tinh tế: khăn được vạch phấn viền biên, mỗi góc thêu một đóa mẫu đơn nhỏ, đường kim mũi chỉ đều đặn, khí chất cao quý, nhẹ nhàng mà sang trọng.

Những món thêu phẩm từ Cẩm Tú Các gợi cảm hứng sáng tạo cho nàng. Nàng chợt nhớ đến một tấm bình phong có vẽ mỹ nhân từng thấy trong phòng Đại cô nương, tay nghề ấy tinh xảo đến mức nàng tự biết bản thân chưa thể sánh bằng.

Đường thêu, quả thật là con đường vừa dài vừa khó.

Nàng biết, những bậc thêu sư chân chính thường am hiểu cả thơ họa, lấy họa nhập thêu. Cẩm Nương tự nhận mình không có thiên phú hơn người, nhưng tú nương đứng đầu thiên hạ vốn cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đa phần vẫn là những người thợ chăm chỉ, cần cù. Nàng không mơ leo lên đỉnh cao, nhưng nếu có thể trở thành người có tay nghề khá giỏi, vậy là đã mãn nguyện rồi.

Nghĩ tới đây, nàng cũng chẳng buồn ngủ nữa. Lập tức bắt tay làm một kiểu túi mới: không phải thêu hoa sen lên vải, mà là cắt vải thành hình lá sen, sau đó thêu một đóa hoa sen trắng hồng giao nhau nổi bật giữa mặt lá. Dây rút miệng túi làm thành một đóa sen nhỏ xinh.

Trong lúc Cẩm Nương đang vùi đầu làm việc, cũng chẳng để tâm đến xung quanh.

Tần Sương Nhi lại bắt đầu tính kế. Sau lần bị Cẩm Nương giành việc ở chỗ Đại cô nương, còn bị nàng phản công khiến mất mặt, nàng tức đến nghiến răng, muốn trả thù nhưng chưa tìm được cơ hội. Huống chi Cẩm Nương cũng không phải dạng dễ bắt nạt. Vậy nên tạm thời nàng chỉ đành gác lại chuyện báo thù, xoay sang tìm người chống lưng, đặc biệt là nhắm đến người trong phòng Nhị thiếu gia.

Nhị thiếu gia Chu Tồn Chi là người vừa tuấn tú vừa thông minh, lại xuất thân từ gia đình phú quý, dù chỉ làm thiếp thất cho người như vậy cũng còn tốt hơn gả cho đám đàn ông nghèo hèn ngoài kia cả trăm lần.

Chỉ tiếc, nha đầu trong phòng Nhị thiếu gia không phải loại dễ chơi. Tần Sương Nhi từng tự ý khoác thử áo của Lão phu nhân để gây chú ý, kết quả bị mắng thẳng mặt.

Đại nha đầu Thúy Tiêm tính tình vẫn được xem là tốt, các nha hoàn khác đều xem nàng là người cầm đầu, tuy nàng không nói gì, nhưng nha hoàn nhị đẳng Bích Nga lại rõ ràng khó chịu với Tần Sương Nhi. Vừa thấy nàng cầm đồ tiến vào đã lạnh giọng:
"Phòng trong này cũng là nơi ngươi có thể tùy tiện bước vào à? Cóc mà đòi ăn thịt thiên nga!"

Tần Sương Nhi tỏ vẻ ấm ức:
"Đây là đai lưng Trần nương tử nhờ ta mang tới, mấy tỷ hiểu lầm rồi..."

Bích Nga cười lạnh:
"Lần trước nha đầu của kim chỉ phòng đưa đồ còn biết đứng chờ ngoài cửa, sao ngươi lại đỏ mặt tía tai, hùng hục đi thẳng vào thế?"

Từ lúc Nhị thiếu gia dọn ra mái hiên ở riêng, những nha đầu lấy cớ “vô tình gặp gỡ” kéo đến không xuể, ai tính toán gì Thúy Tiêm đều biết rõ.

Tần Sương Nhi bị nói đến đỏ bừng mặt, không phân được là tức hay xấu hổ.

Vừa ra ngoài thì gặp Thiện tỷ đang đi theo Mai cô nương đến vấn an Lão phu nhân. Giờ Thiện tỷ đã có phong thái của đại nha đầu, trông khác hẳn trước kia. Tần Sương Nhi liếc mắt, buổi tối lại tìm đến bắt chuyện. Thiện tỷ đem những lời Cẩm Nương nói kể lại, sau cùng còn khoe:
“Ngươi xem đôi hoa tai liên kim trên tai ta không? Là biểu cô nương ban thưởng đó, sau này ta nhất định muốn đi theo cô ấy.”

Tần Sương Nhi cười gượng:
“Chúc mừng ngươi, đúng là họa phúc khôn lường, ta lại chẳng có cái số ấy. Biểu cô nương là con gái một của Cô thái thái, chắc chắn sẽ được gả vào nơi môn đăng hộ đối, ngươi theo hầu cũng coi như có phúc.”

Thiện tỷ nghe thế thì cười, nàng cũng nghĩ như vậy.

Sau khi trở về kim chỉ phòng, thấy Cẩm Nương đang cắm cúi thêu bên trong, không biết đang làm gì, nhưng nhìn rất phức tạp. Phương Xảo Liên vẫn đang cùng Miêu tiểu nương may quần áo.

Nàng lại nghĩ đến mấy cô nương trong phòng Đại thiếu gia – chẳng đứa nào biết may vá, đường kim không cầm, chỉ thêu không biết, nhưng ai nấy ăn mặc phú quý hơn cả con gái nhà nghèo bên ngoài. Làm việc ít, tiền công lại cao. Mà Đại thiếu gia còn là người có tài đọc sách, xem ra là con đường tắt. Còn làm bồi phòng cho Đại cô nương, chẳng biết đến bao giờ mới được thượng vị, có lấy chồng hay không cũng chưa biết. Trong khi đó, Nhị thiếu gia đã là một “rể vàng” trong tay.

Tưởng thị và Cẩm Nương đều sinh vào tháng Sáu. Sau khi làm xong một chiếc túi sen, Cẩm Nương lại làm thêm hai kiểu khác nhau: một là bích hà, túi màu xanh lơ, dây rút phối dây đeo, khuy kéo kết thành hình lá sen nhỏ bằng lụa ngọc; kiểu còn lại là mẫu túi hình đèn lồng cổ truyền.

Đừng tưởng túi tiền là đồ trẻ con, không hợp với phu nhân lớn tuổi – theo Cẩm Nương, phụ nữ dù bao nhiêu tuổi cũng đều có tâm hồn thiếu nữ.

Thậm chí nàng còn nhớ đời trước có kiểu túi hai ngăn, nàng cũng làm một cái như thế, có thể để được hai loại vật khác nhau.

Tới sinh nhật Tưởng thị, vì Cẩm Nương có chút danh tiếng nên được cử lên dâng kim chỉ. Tưởng thị lập tức đòi xem, vừa cầm đã tấm tắc khen không rời tay.

“Cẩm Nương tay nghề càng ngày càng khá, nhìn mà cũng thấy vui mắt.” Lục Anh thấy thế cũng cười tán thưởng.

Yên Hồng lại nói nửa đùa nửa thật:
“Nha đầu này làm việc thì giỏi, nhưng người thì kiệm lời, cũng chẳng thích ra ngoài. Lần trước ta nhờ nàng đem đồ sang nhị phòng, vậy mà ngay cả đường đi cũng không biết, phải có người dẫn mới được.”

Tưởng thị gật đầu:
“Như thế mới tốt. Ta không ưa những đứa suốt ngày lăng xăng. Con bé này là người thật thà, chuyên tâm học nghề, có chí khí.”

Nói rồi, bà cho gọi đồ thêu của các con gái mang lên xem. Trưởng nữ vẫn giữ phong độ ổn định, nhị tiểu thư thì từ nhỏ đã thiếu kiên nhẫn, đường kim cẩu thả, may mà không dám nhờ người khác làm hộ. Tam tiểu thư còn nhỏ, nhưng đường kim đã tinh tế, cho thấy tính tình tỉ mỉ. Tứ tiểu thư thì tiến bộ rõ rệt so với trước.

Có lúc, chỉ cần nhìn lễ vật người khác dâng, là đủ biết họ có thật tâm hay không.

Giống như Yên Hồng, ban đầu chỉ vì danh tiếng mà kết giao, nhưng giờ thấy Cẩm Nương thực sự có tài, lại giúp bà được sủng ái, liền thật lòng hy vọng nàng thành công – coi như có đi có lại.

“Tí nữa còn có tiệc, gọi hết các cô nương đến chỗ ta.” Tưởng thị dặn dò.

Chỉ một lát sau, bốn vị cô nương đã có mặt. Ai nấy xiêm y tương tự nhau, trang sức cũng giống, nhưng phong thái thì khác biệt. Đại cô nương mặc xuân sam do Cẩm Nương thiết kế, Trần nương tử may, có thể thấy Chu gia đặt trọng tâm lên nàng.

Đại cô nương dung mạo đoan trang, khí chất nhã nhặn, lễ nghi chuẩn mực, dáng người vững vàng, không lắc lư. Nhìn nàng như đóa hoa đầu xuân, khiến Tưởng thị xúc động đỏ cả mắt.

Bà trấn tĩnh lại, dặn dò:
“Hôm nay mợ các con và không ít khách quý sẽ tới, ngay cả Vương phu nhân cũng đến. Sư Sư, con là tỷ tỷ, phải chăm sóc tốt các em.”

Tứ cô nương nghe vậy thì bất ngờ. Cứ nghĩ Tưởng thị sẽ nhắc nhở mình phải thể hiện, ai ngờ chỉ bảo nàng chăm lo cho các em.

Chu đại cô nương dịu dàng đứng dậy đáp lễ. Nàng luôn giữ phong thái sĩ nữ cổ điển, đối với các muội muội cũng ôn hòa, nhất là với Tứ cô nương – thường ngày đều tỏ ra quan tâm, dù quan hệ không thân thiết.

Khách khứa tấp nập, Vương phu nhân – người có địa vị cao nhất trong nữ quyến – cũng đến. Bà tặng lễ giống nhau cho bốn vị cô nương, nhưng ánh mắt và sự chú ý thì rõ ràng dồn hết vào Đại cô nương, các cô nương khác chỉ như phông nền.

Tứ cô nương đứng như chim cút bị đánh giá soi mói, cảm thấy bực bội.

Thật ra tiệc này vô cùng nhàm chán. Từ kiếp trước nàng đã không ưa mấy trò biểu diễn, xiếc xảo thuật. Người diễn thì đáng thương, động tác tàn nhẫn, chỉ sơ sẩy một chút là ngã nhào.

Trong khi nàng đang chán nản, thì Cẩm Nương lại rất bận.

Thúy Tiêm – đại nha đầu trong phòng Nhị thiếu gia – đem một bộ trúc sam tới, nói là Nhị thiếu gia định tặng người, nhưng không hiểu sao trong rương lại bị thủng một lỗ.

“Trần nương tử vừa uống say, gọi dậy cũng bảo chưa từng động tới. Giờ phải làm sao đây? Nếu không sửa được, nhị gia mà biết thì cả người lẫn áo đều xong đời rồi…” – Thúy Tiêm sốt ruột thật sự.

Cẩm Nương liếc Tần Sương Nhi:
“Ngươi có làm được không?”

Tần Sương Nhi trông có vẻ muốn thử, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu.

Nàng biết rõ trúc y đã xuất hiện từ thời Đường, được làm từ tế trúc – mảnh trúc mỏng – vừa mát vừa ngăn mồ hôi, đặc biệt quan trọng với quan lại cần giữ thể diện.

Thúy Tiêm vẫn còn bối rối, Cẩm Nương liền cười:
“Để ta thử xem. Ta nhớ nhị phòng có trúc từ Giang Tây mang về, nếu nhị lão gia đồng ý, có thể chặt một ít dùng tạm.”

“Ngươi biết làm thật sao? Thế thì tốt quá rồi!” – Thúy Tiêm cười nhẹ nhõm – “Không cần đi xa, trên bàn Nhị thiếu gia cũng có vài đoạn tế trúc, ta dẫn ngươi qua lấy.”

Cẩm Nương cười đáp:
“Tỷ đợi chút, ta lấy kim chỉ và dụng cụ đã.”

Tế trúc cần mài nhẵn hai đầu, dùng chỉ gai mới đủ dai để may. Bộ trúc y này lại dùng họa tiết đồng tiền tròn ngoài vuông, không thể may bừa.

Nàng mở hộp dụng cụ, lấy từng món ra, thấy Tần Sương Nhi sắc mặt khó coi, đang định bỏ qua thì nàng ta lại lên tiếng:

“Ngươi đừng làm liều, lỡ hỏng thì bị phạt đấy!”

Cẩm Nương cười nhạt:
“Không cần ngươi tốt bụng. Không có bản lĩnh, ta đã không nhận việc. Với lại cho ngươi cơ hội mà ngươi chẳng làm được, trách ai?”

Nàng chẳng sợ gì loại người như Tần Sương Nhi – luôn âm thầm đặt điều sau lưng, bịa chuyện nàng bá đạo trong kim chỉ phòng. Lúc không đối mặt thì nàng không chấp, nhưng giờ đã chạm mặt, thì phải để Tần Sương Nhi biết – nàng không phải dễ bắt nạt.

Tần Sương Nhi tức đến suýt nghẹn.