Mái hiên tuy chỉ là nơi ở tạm thời của nhị thiếu gia, nhưng vẫn được bài trí không qua loa. Trong thư phòng mới này, bên trong đặt một chiếc án thư khéo léo, phía sau có thêm ghế bành, dùng bình phong khảm trai để ngăn cách. Sau lưng là một chiếc sập nhỏ, bên cạnh kê tủ sách gỗ đỏ và một chiếc hương kỷ.

Trên hương kỷ đặt một chậu trúc cảnh được trồng trong bồn sứ men lam vẽ hoa lan. Cẩm Nương chỉ liếc mắt một cái liền phát hiện, lập tức bước tới cắt lấy.

Thúy Tiêm ở bên cạnh giới thiệu:
“Nhị gia nhà ta thường đọc sách đến mệt, liền hay nghỉ ngơi trong thư phòng này.”

Cẩm Nương vừa cắt một nhánh trúc cảnh vừa nghĩ thầm: Ta có hỏi đâu, nói mấy lời này làm gì chứ... Nhưng vẫn giữ lễ phép, nàng khẽ cười đáp:
“Vậy sao? Ha ha.”

Đối với mấy vị thiếu gia gì đó, Cẩm Nương luôn giữ thái độ xa cách, không dây dưa. Trong phòng đầy rẫy những nữ nhân như đại cô nương tranh đấu nhau từng li từng tí, hà tất phải dính vào.

Cắt xong trúc, nàng liền ra gian ngoài ngồi xuống, không buồn trò chuyện thêm với ai, lập tức đo độ dài đoạn trúc để làm trúc y, đánh dấu, rồi cắt đoạn. Sau đó bắt đầu tách sợi, đây là kỹ năng đầu tiên học được trong ngày đầu học thêu, nên nàng rất chắc tay.

Tách xong sợi, nàng cẩn thận mài miệng các khớp trúc. Đây là công đoạn đòi hỏi sự tỉ mỉ, chỉ cần sơ sẩy một chút, đoạn trúc nhỏ xíu kia sẽ gãy ngay.

Khi nàng đang chuyên tâm làm việc, thì Bích Nga – nha hoàn thân cận trong phòng nhị thiếu gia – đích thân mang tới một đĩa bánh rán nhân thịt, mỉm cười nói:
“Bánh rán này tuy không phải món gì quý giá, nhưng là đầu bếp phòng bếp làm để chúc thọ phu nhân, cũng gửi sang chỗ chúng ta một ít. Coi như góp phần vào không khí vui mừng đi.”

Đừng nhìn tên món bình thường, thật ra bánh rán này làm rất cầu kỳ, còn dùng khuôn hoa để tạo hình. Cẩm Nương vội cảm tạ:
“Thức ăn ngon thế này, còn mang cho ta, đa tạ tỷ tỷ. Đợi ta làm xong sẽ nếm thử ngay.”

Bích Nga thấy nàng không nói nhiều, chỉ chuyên chú làm việc, cũng không làm phiền thêm.

Ở bất kỳ nơi nào, muốn đứng vững thì phải dựa vào thực lực, lại còn phải biết chừng mực. Người như thế, người khác mới không dám tùy tiện ức hiếp. Nhưng Tần Sương Nhi rõ ràng không nghĩ như vậy.

Nàng nhất quyết phải bám trụ ở Chu gia. Trước kia nàng cũng là tiểu thư nhà quan, nếu không phải cha mất sớm thì sao có thể sa cơ thành nô? Giờ lại bị Cẩm Nương nhìn thấu tâm tư, nàng sao có thể ngồi yên chờ chết?

Không bằng ta ra tay trước chiếm lợi thế!

Nghĩ vậy, Tần Sương Nhi bèn lén bước vào chỗ Phương Xảo Liên. Lúc nãy Xảo Liên vừa rời đi, còn để lại chiếc trâm ngọc được lão thái thái ban thưởng trên bàn dài.

Tần Sương Nhi tay run run cầm chiếc trâm lên, tim đập thình thịch, chân tay lạnh toát. Nhưng nghĩ kỹ lại, nàng cắn răng không do dự nhét trâm vào khay đan phía sau giường Cẩm Nương. Nàng biết Cẩm Nương vốn lười thu dọn, suốt ngày chỉ vùi đầu làm việc, rất ít để ý mấy thứ lặt vặt.

Lần trước, hai mươi lượng bạc Phương Xảo Liên mất tích, lúc đó chỉ có nàng và Cẩm Nương cùng làm thêu, mọi người đã sinh nghi. Trong phủ mà dính đến trộm cắp, đó chính là trọng tội.

Giấu xong, Tần Sương Nhi lập tức viện cớ rời đi.

Lúc này, Cẩm Nương vừa mới mài xong ống trúc, bắt đầu dùng sợi gai đan áo thì Chu Tồn Chi từ ngoài bước vào, không vui hỏi:
“Thế nào, trúc y của ta còn chưa xong sao?”

Thúy Tiêm vội giải thích:
“Còn dám nói sao, trước kia tìm thợ bên ngoài đều không ai biết làm. May mà nhà ta còn có tú nương biết, vì cần dùng tế trúc, nên phải mời vào trong phủ vá lại.”

Chu Tồn Chi bước vào trong, Cẩm Nương vội vàng đứng dậy hành lễ, hắn xua tay:
“Còn bao lâu nữa thì xong?”

Cẩm Nương cúi đầu đáp:
“Hồi nhị gia, chắc khoảng đến giờ Tý (khoảng 11h khuya) là có thể xong.”

Chu Tồn Chi khoanh tay đứng nhìn, thấy Cẩm Nương tuy mộc mạc, nhưng đôi tay linh hoạt vô cùng, từng sợi dây nhỏ nhẹ nhàng xuyên qua, như hồ điệp lượn trong rừng tùng. Hắn âm thầm gật gù tán thưởng.

Trúc y này vốn là quà muốn tặng cho một vị bằng hữu quan hệ sâu đậm, loại đồ vật này dù có tiền cũng khó mà đặt được, nên hắn kiên nhẫn ngồi một bên chờ.

Có nhị thiếu gia ở đây, Bích Nga cũng không còn thái độ cao ngạo lúc trước, ngoan ngoãn bưng trà rót nước, Thúy Tiêm thì bày tới bảy tám loại điểm tâm thượng hạng. Nhưng Chu Tồn Chi chẳng buồn để mắt, chỉ chú ý chiếc áo trúc kia có thể làm xong hay không.

Kỳ thực, để chữa xong cái áo này cũng không dễ. May mà Cẩm Nương từng đọc qua một quyển sách có nhắc tới kỹ thuật liên quan, nên nàng mới có thể làm được.

Cuối cùng, nàng cẩn thận dùng sợi gai mảnh nhất xuyên qua ống trúc cuối cùng, buộc chắc lại, rồi thở phào nhẹ nhõm.

“Nhi gia, y phục đã vá xong.”

Chu Tồn Chi vốn tưởng phải chờ lâu, không ngờ chưa đến thời gian uống hết một chén trà nhỏ, đã hoàn thành. Hắn ra hiệu Thúy Tiêm mang lại xem. Quả nhiên, không nhìn ra chút dấu vết nào, liền khen ba tiếng “Tốt! Tốt! Tốt!”

Thúy Tiêm cười nói:
“Chúng ta hỏi cả Trần nương tử mà bà ấy còn chịu thua, chỉ có Cẩm Nương làm được, nhị gia nhất định phải thưởng nàng thật hậu.”

Chu Tồn Chi cười hỏi Cẩm Nương:
“Ngươi muốn được thưởng gì?”

Cẩm Nương khom người đáp:
“Nếu có thể, xin nhị gia thưởng cho nô tỳ một bộ thuốc màu. Nô tỳ thường không được ra ngoài, bộ màu trước kia tiên sinh tặng đã dùng hết, đang lo không biết lấy đâu ra thuốc màu đây.”

Chu Tồn Chi nghe vậy hơi ngẩn ra. Hắn vốn nghĩ nàng sẽ ngại ngùng không dám đòi hỏi, không ngờ lại thẳng thắn xin thuốc màu. Còn nhỏ tuổi, lại có tài nghệ, không màng thế tục — thật khiến người khác phải chú ý. Hắn liền gật đầu, lại hỏi:
“Ngươi làm sao biết cách may áo trúc?”

“Nhị phu nhân từng ban cho nô tỳ một quyển 《Bác Vật Chí》. Trong sách có ghi về áo trúc thời Đường, nô tỳ có đọc qua nên biết chút ít.”

“Thì ra ngươi biết chữ.” Chu Tồn Chi khẽ gật đầu, trong mắt thêm vài phần tán thưởng.
“Được rồi, yên tâm, ta có một bộ thuốc màu gồm 42 sắc, lát nữa sai người mang đến cho ngươi.”

Cẩm Nương nghe vậy mừng rỡ không thôi.

Sau đó, Thúy Tiêm đích thân đưa nàng ra, dùng khăn tay bọc hai chiếc nhẫn đưa nàng:
“Nếu không có ngươi, hôm nay ngay cả ta cũng bị liên lụy. Đây không phải thứ gì quý giá, cứ nhận lấy.”

Cẩm Nương nhìn kỹ, một chiếc là nhẫn trân châu nhỏ, chiếc kia là nhẫn vàng hình vòng tròn có khóa. Nàng vội xua tay, nhưng Thúy Tiêm cười nói:
“Ta còn nhiều lắm, cứ lấy đi.”

Cẩm Nương lúc này mới nhận.

Chỉ là không ngờ, vừa bước ra khỏi viện lão thái thái, liền thấy Tứ Nhi chạy đến gọi:
“Cẩm Nương tỷ tỷ! Tỷ bảo muội trông nhà giúp, muội lén thấy Tần Sương Nhi mang trâm của Xảo Liên tỷ đặt vào khay đan phía sau giường tỷ rồi! Giờ làm sao bây giờ?”

Tứ Nhi và Tiểu Hà đều là nha hoàn được chuộc thân rồi làm việc trong phủ. Trần nương tử không dễ gì truyền dạy tay nghề, nhưng Cẩm Nương từng âm thầm giúp đỡ Tứ Nhi nhiều lần, thậm chí còn định dạy nàng thêu thùa để sau này có thể tự nuôi sống mình.

Từ lâu, nàng đã âm thầm bảo Tứ Nhi làm “tai mắt” giúp mình khi không có mặt. Giờ Tứ Nhi thực sự phát huy tác dụng, Cẩm Nương cũng càng thêm coi trọng nàng.

Không giống Tần Sương Nhi quen biết khắp nơi, Cẩm Nương thì dùng sự chân thành để thu phục người bên cạnh, từng bước tạo thế lực cho chính mình.