Bởi vì nhà họ Chu đang trong thời kỳ đại tang, hôn sự của Chu gia và Trương gia đều tổ chức rất kín đáo, chỉ hẹn sang xuân năm sau mới rước dâu. Việc lớn đầu tiên trong nhà là tu sửa lại tân phòng cho Chu Tồn Chi, còn bản thân Chu Tồn Chi thì tạm thời chuyển sang sống dưới mái hiên phía tây của lão phu nhân.

Tết Đoan Ngọ đến, Chu đại lão gia là Thừa chỉ Xu Mật Viện, chưởng quản việc bổ nhiệm quan lại trong thiên hạ, cho nên cửa nhà luôn tấp nập khách khứa ra vào. Cẩm Nương mang túi thơm Ngũ Độc và chỉ ngũ sắc tới cho chính phòng, mấy vị tiểu thư của đại phòng đang chọn quạt ở đó. Những chiếc quạt này đều làm từ vải lụa, lăng, sa thượng hạng, cán quạt chủ yếu bằng ngọc, mặt quạt thêu đủ loại hoa cỏ tinh xảo.

“Phu nhân, túi thơm Ngũ Độc, túi tiền và chỉ ngũ sắc đều đưa tới rồi.” Cuộc sống thường ngày của Cẩm Nương không có nhiều thay đổi, tiền thưởng cũng chẳng được bao nhiêu, phần lớn vẫn chỉ sống dựa vào tiền tiêu vặt.

Lục Anh nhận đồ, khẽ vẫy tay ra hiệu cho nàng lui xuống. Cẩm Nương liền rời đi, đến phòng kim chỉ nghe lệnh, sau đó lại sang chỗ Hồ tẩu tử. Hồ tẩu tử là người nhà mẹ đẻ của Tưởng thị, sau khi kết hôn nhiều năm mới sinh được một cô con gái, rất mực yêu chiều. Nhưng cô bé thể chất yếu ớt, không làm được việc trong bếp, nên được cho học nghề thêu.

Hồ tẩu tử từng lặng lẽ tìm đến Cẩm Nương. Nàng vốn sống nhờ tay nghề thêu, khó khăn lắm mới có chỗ đứng, nào dễ thu nhận đồ đệ. Nhưng thấy Hồ tẩu tử khẩn cầu, nàng đành nhận lời chỉ dẫn sơ sơ cho con gái bà – Trân Nhi.

Vừa thấy Cẩm Nương, Trân Nhi đã vui vẻ khoe:
“Cẩm Nương, chị xem đóa hoa em thêu có được không?”

Tuy không phải tay nghề cao, nhưng Trân Nhi biết may vá cơ bản. Giờ Cẩm Nương đang dạy kiểu thêu bình thường, đơn giản nhưng cổ điển. Nàng cầm khung thêu xem qua rồi gật đầu:
“Không tệ, chỗ này thiếu một đoạn, nhớ bổ sung vào, nhưng mũi kim phải từ mặt phải đâm xuống.”

“Vâng, em nhớ rồi.” Trân Nhi gật đầu.

Hồ tẩu tử mang đến một bát chè mè đen – món Cẩm Nương yêu thích. Nhờ ăn món này mà tóc nàng luôn đen bóng, nhưng trước kia ít có điều kiện, sau này Hồ tẩu tử biết được, mỗi lần nàng đến là chuẩn bị sẵn.

Cẩm Nương đón lấy, còn thấy bà bưng ra một hộp sơn màu đỏ chứa tía tô, xương bồ và đu đủ thái nhuyễn trộn cùng hương dược. Hồ tẩu tử cười nói:
“Bánh chưng vẫn đang nấu trong nồi.”

“Mỗi lần tới đều được chị đãi đồ ngon thế này.” Cẩm Nương cười bảo.

Hồ tẩu tử xua tay:
“Toàn món đơn giản thôi, Trân Nhi nói chị dạy giỏi, tôi cảm ơn lắm.”

“Làm cha mẹ ai chẳng thương con. Chị yên tâm, chừng nào tôi còn ở Chu gia, nhất định sẽ dạy dỗ con bé đàng hoàng.” Cẩm Nương nhìn Trân Nhi, lại chợt nhớ đến cha mẹ mình – họ cũng từng yêu thương mình đến thế.

Dĩ nhiên, tuy sống ở Biện Kinh, nhưng việc ra ngoài rất khó khăn, tin tức bên ngoài đều phải nhờ người hỏi giúp. Trần nương tử thì không được – bà ta là người của Thục Tú Các, nếu biết nàng dò hỏi chuyện ngoài, chắc chắn sẽ không vui.

Với Hồ tẩu tử, Cẩm Nương không tiện nói thật, chỉ hỏi:
“Hồi trước khi chúng tôi chưa vào Chu gia, mấy bộ y phục kia của đại phu nhân làm ở đâu vậy? Tôi thấy đẹp lắm.”

“Cẩm Tú Các chứ đâu. Kinh thành có vài hiệu thêu lớn, nhưng Cẩm Tú Các là chuyên làm đồ cho nữ nhân, giá lại chẳng rẻ. Tôi nhớ năm đó Lữ tiểu nương mặc một bộ, đoán xem bao nhiêu? Hẳn là trăm quan đấy.” Hồ tẩu tử nói, vì bà cũng vào bếp cùng năm ấy.

“Không thể nào?” Cẩm Nương làm ra vẻ không tin. “Một trăm quan đâu phải ít, chị nghe nhầm chăng?”

“Sao tôi nói sai được? Xiêm y kiểu đó hao tiền lắm, đại phu nhân vì vậy mới gọi các cô tới, tiết kiệm được khối.”

“Chị nói vậy, tôi càng muốn xem thử thêu phẩm của hiệu lớn ra sao. Chị giúp tôi, tôi muốn mua một món nhỏ thôi – khăn tay hay túi tiền gì cũng được, lấy loại bán chạy nhất, kiểu dáng tinh xảo, khoảng 200 văn thôi. Tôi muốn học hỏi để làm tốt hơn. Nếu có dịp nổi bật trước mặt chủ tử, sau này Trân Nhi đi theo cũng dễ dàng hơn.” Nàng thật muốn xem tay nghề của các hiệu thêu lớn thế nào.

Đồ lớn thì không mua nổi, đồ nhỏ thì vẫn có thể xem được.

Hồ tẩu tử nghe nàng nói vậy, lại còn nói sẽ dìu dắt Trân Nhi, liền vui mừng gật đầu không chút nghi ngờ. Vốn dĩ bà cũng đến vì việc này, thấy Cẩm Nương đồng ý là yên tâm. Cẩm Nương tiếp tục chỉ điểm Trân Nhi hoàn thiện bông hoa đang thêu, rồi mới rời khỏi nhà bà, không ngờ vừa ra cửa liền chạm mặt Thiện tỷ.

Lần trước gặp Thiện tỷ, nàng còn buồn bã rời đi, Cẩm Nương vẫn nhớ mãi. Nhưng vì cô thái thái ở gần tam phòng, còn nàng hoạt động chủ yếu ở đại phòng, nên không tiện đi lại, chỉ thỉnh thoảng nghe ngóng tin tức từ Lan Tuyết. Rốt cuộc bọn họ hay đưa điểm tâm đến chỗ lão thái thái, có lúc sẽ gặp Thiện tỷ đi theo cô thái thái và Mai biểu cô nương.

Không ngờ hôm nay Thiện tỷ đã thay đổi hẳn – khuôn mặt từng đầy nốt sần giờ trắng trẻo, quần áo đỏ tươi, cả người trông rất có thần sắc.

“Thiện tỷ!” Cẩm Nương gọi.

Thiện tỷ cười đáp:
“Giờ tôi hầu hạ bên cạnh Mai cô nương. Mai cô nương đối xử với chúng tôi rất tốt, mấy nốt sần trên mặt tôi là nhờ nàng cho uống sơn trà thanh phổi mới khỏi.”

Cẩm Nương thở phào nhẹ nhõm:
“Vậy thì tốt rồi.”

“Phải đó. Cô thái thái thực ra cũng rất đáng thương, lão thái thái mời đại phu khám bệnh cho bà, nói là khí huyết hư tổn, tỳ thận đều yếu. Bà ấy giờ khá hơn rồi, tuy vẫn khó tính nhưng không như trước nữa.” Thiện tỷ còn chủ động nói giúp cô thái thái.

Cẩm Nương nghe thì lại thấy không ổn. Đây chẳng phải một người đóng vai mặt đen, một người mặt trắng sao? Cô thái thái dù sao cũng là con gái đã xuất giá, sau này Mai cô nương đi lấy chồng, bà ta vẫn còn chồng ở bên kia, chưa chắc còn về nhà mẹ được. Giờ thì đè bẹp bọn hạ nhân, rồi để con gái ban ân nghĩa, sau này con gái xuất giá rồi, nhà mẹ có khi không còn là chỗ dựa nữa. Nhưng nếu bên người có vài tâm phúc bị thu phục, lại là thế mạnh.

Nghĩ vậy, nàng nhẹ giọng nhắc:
“Chỗ biểu cô nương tuy tốt, nhưng tỷ cũng nên chăm sóc bản thân. Làm nô tỳ đều phải xem tâm ý chủ nhân, chẳng có gì là chắc chắn đâu.”

“Không đâu, biểu cô nương thực sự rất tốt. Đúng rồi, Cẩm Nương, tôi giờ ở bên kia khá ổn, chắc chưa thể về kim chỉ phòng. Dù sao công việc bên này nhẹ nhàng, lại được lão thái thái cho thêm tiền tiêu vặt, mỗi tháng mấy chục xâu. Tôi thiếu tiền lâu rồi, giờ chẳng muốn quay về nữa.”

Cẩm Nương định nói thêm gì đó, nhưng rồi nhịn xuống:
“Ừ, nếu tỷ nói vậy, thì khi nào rảnh cứ quay lại kim chỉ phòng chơi nhé.”

“Chắc chắn rồi.” Thiện tỷ cười rạng rỡ, còn mang chút khí thế mới mẻ.

Hai người chào nhau ở hành lang. Cẩm Nương lắc đầu, tiếp tục sải bước về phía trước. Gió thổi qua mặt, khiến nàng càng thêm tỉnh táo.

Nàng thầm nhắc nhở chính mình – đừng vì ai đó đối xử tốt mà đánh mất sự tự do.