Nhị phòng ở gian thứ bảy phía trước, Cẩm Nương đem năm cuốn Địa Tạng Kinh sao chép xong rồi mang sang tặng. Ngô thị lúc ấy đang uống trà gừng xua hàn, bà vốn định giao việc này cho các tú tài bên ngoài viết giúp, nhưng dạo gần đây chuyện bận nhiều, thấy nha đầu này chủ động xin làm, liền thuận theo.

Không ngờ nàng viết chữ không chỉ gọn gàng, mà còn có phong thái riêng, rất có thần:
“Ngươi từng học viết à?” Ngô thị cười hỏi.

Cẩm Nương gật đầu:
“Dạ, khi nhỏ nô tỳ có học qua vài ngày thể Liễu Công Quyền, thấy đẹp mắt nên cứ luyện theo, nếu khiến nhị phu nhân chê cười thì nô tỳ xin tạ lỗi.”

Ngô thị bật cười, lắc đầu:
“Ta thấy chữ ngươi viết rất đẹp, hiếm thấy có nha đầu nào ham học như vậy. Ta ở đây còn giữ vài quyển bảng mẫu thư pháp và thư tịch, có thể cho ngươi mượn về xem.”

Cẩm Nương mừng rỡ:
“Đa tạ nhị phu nhân, nô tỳ vô cùng cảm kích. Đợi nô tỳ chép xong bản kinh này sẽ tới nhận sách.”

Phải biết, thời Tống vì có kỹ thuật in ấn nên sách đã rẻ hơn trước nhiều, song dù vậy cũng không phải ai cũng đủ tiền mua. Trước nay Cẩm Nương thật sự không rảnh để sắm sửa, nay được tặng thì đương nhiên vui không kể xiết.

Nàng vốn còn muốn hỏi xem Ngô thị có sách tranh hoa điểu không, nhưng lại kìm lại. Làm người, việc gì cũng nên chừa chỗ, không nên khiến người khác thấy phiền.

Ngô thị rất thích kiểu con gái ham học cầu tiến như nàng, lại hỏi thêm:
“Ta thấy cách ngươi viết lách rất bài bản, sao lại quay sang học thêu thùa kim chỉ?”

Cẩm Nương thở dài:
“Lúc nhỏ nhà còn đỡ, nên nô tỳ cũng quý trọng cơ hội đọc sách. Nhưng sau này ông nội rồi bác đều lần lượt gặp chuyện, cha lấy hết gia sản ra giúp, nhà cũng lâm vào cảnh túng quẫn. Nô tỳ nghĩ cần phải kiếm tiền phụ giúp, mà không biết sao, mấy thứ khác thì học chậm, riêng thêu thùa lại nhìn qua là biết. Ban ngày học kim chỉ, ban đêm lấy tiền công đi học may cắt. Người khác nghỉ thì nô tỳ chấm nước luyện chữ, vừa có thể kiếm cơm, vừa học được đạo lý trong sách.”

Lời này nửa thật nửa hư, nhưng Cẩm Nương biết rõ cách lấy lòng "nữ chủ quản". Phải để họ thấy mình chăm chỉ, tiết kiệm, có chí hướng và lòng thành cầu tiến.

“Được được được, ngươi có thể được như hôm nay thật không dễ dàng.” Ngô thị gật đầu tán thưởng. “Tôn mụ mụ, mang một bộ văn phòng tứ bảo đưa cho nha đầu này, sau này nàng muốn luyện chữ thì các ngươi đúng giờ mang đến.”

Cẩm Nương mừng rỡ quỳ xuống dập đầu cảm tạ.

Ngô thị lại nói:
“Sau này nếu có kinh thư cần sao chép, cứ gọi ngươi đến làm đầu tiên.”

“Thật sự không biết phải cảm ơn thế nào.” Cẩm Nương liếc nhìn Ngô thị, trong lòng nghĩ: mình được đầu thai làm tạp văn trong bụng bà ấy cũng đáng lắm rồi.

Từ nhị phòng đi ra, đến gần sân thái thái thì vừa gặp Tứ cô nương mới thỉnh an xong. Tứ cô nhìn nàng, hỏi:
“Ngươi đến nhị phòng làm gì?”

Cẩm Nương cung kính đáp:
“Nhị phu nhân bảo nô tỳ sao chép vài quyển kinh thư, thấy chữ viết không tệ nên thưởng cho nô tỳ ít giấy bút và bảng chữ mẫu.”

Tứ cô nương nghe vậy chỉ âm thầm lắc đầu. Ngô thị keo kiệt xưa nay, sao lại rảnh rỗi đi tặng giấy bút cho nha đầu làm công? Người như Cẩm Nương, thiếu chính là vàng bạc, cho chữ nghĩa làm gì? Nói như Vương phu nhân trong Hồng Lâu Mộng còn tặng bà ngoại Lưu tận trăm lượng bạc kia kìa.

Tuy vậy, nàng không thể nói mấy lời này ra. Trong lòng nàng luôn muốn trở thành kiểu nữ chính đại nữ chủ – người hô mưa gọi gió, miệng mồm sắc sảo – nhưng thực tế thì nàng vẫn là người trầm lặng nho nhã, vẫn tin “xem cha không xem mẹ”, nhưng cũng cảm thấy giữa đích và thứ vẫn có sự khác biệt vi tế khó gọi tên.

Tưởng thị đối xử với con cái tưởng là công bằng, từ số lượng nha hoàn, xiêm y, dầu thơm... đều như nhau, nhưng vẫn có gì đó không giống. Không chỉ nàng nhận ra, mà cảm giác đó cứ mơ hồ mà rõ ràng.

Tỉ như hôm nay, nàng vừa đi khỏi, Tưởng thị đã dẫn đại cô nương và nhị cô nương đi dự tiệc hỉ sự. Người ngoài nghe chỉ nói các cô lớn tuổi hơn nên được dẫn theo, nhưng Tứ cô nương thì biết – đã đọc tiểu thuyết Vợ Kế Sinh Tồn Chiến – Tưởng thị không để lại một xu hồi môn cho các thứ nữ, ngay cả sính lễ cũng chia hết cho hai con gái ruột.

Chính chuyện đó đã đẩy nhân vật Miêu tiểu nương đến con đường hắc hóa.

Nực cười hơn, bản thân Tưởng thị xuất thân dòng họ lớn, vậy mà lại xem thường thiếp thất. Tứ cô nương nghĩ, nếu thiếp thất không để sinh đẻ thì tồn tại để làm gì? Rốt cuộc sinh nở là việc đau đớn khổ cực nhất.

Trong lúc nàng còn mãi suy nghĩ, phía bên kia Cẩm Nương đã rảo bước nhanh hơn – hôm nay là sinh nhật Trần nương tử. Mấy tú nương rủ nhau gom chút bạc mừng thọ bà ấy, tổ chức một bữa tiệc nhỏ.

Dù trước đó Cẩm Nương có lời qua tiếng lại với Tần Sương Nhi, nhưng mấy hôm là làm lành, dù sao cũng còn phải sống chung.

Ba đồng bạc góp lại, mua được 18 món ăn cùng một bình rượu trắng. Mượn được một cái bàn và mấy cái ghế ở phòng trà của Lan Tuyết. Trần nương tử ngồi ở vị trí chủ tọa, Tần Sương Nhi và Phương Xảo Liên ngồi hai bên, Cẩm Nương ngồi gần Phương Xảo Liên, đối diện là Tứ Nhi và Tiểu Hà.

Trần nương tử thấy cả bàn đầy món ngon thì không khỏi cười nói:
“Các ngươi thật là chịu tốn kém vì ta.”

“Ngài là sư phụ của chúng ta, nếu không nhờ ngài, chúng ta sao có thể đến được Biện Kinh?” Cẩm Nương cười đáp.

Mọi người cũng gật đầu hưởng ứng. Tiền mừng chủ yếu do ba người họ góp, không bắt Tứ Nhi và Tiểu Hà chung phần, hai người kia chỉ đến ăn uống, cũng rất hồ hởi.

Trần nương tử uống vài chén, có hơi men say, cảm động nói:
“Người ta nói ‘sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại bản thân’. Ta không giấu nghề, các ngươi còn trẻ, đúng lúc học cho thật vững tay nghề. Có gì không hiểu nhất định phải hỏi ta.”

Bà là người từng bước đi lên như vậy, hiểu rõ tuổi trẻ là vốn quý, tay nghề thêu thùa này sau tuổi mắt kém là không làm nổi nữa, nên luôn mong các học trò biết quý trọng thời gian.

Tần Sương Nhi lập tức nói:
“Ngài yên tâm, chúng ta có chỗ nào không hiểu nhất định sẽ hỏi.”

“Phải đó Trần nương tử, ngài đừng chê chúng ta phiền.” Cẩm Nương cũng góp lời, thầm nghĩ đáng tiếc Thiện tỷ không thể về mừng sinh nhật nương tử.

Hết tiệc Trần nương tử, lại tới sinh nhật Yên Hồng. Cẩm Nương và Yên Hồng cũng khá thân, nên nhờ Hồ tẩu trong bếp làm một hộp bánh đào mừng thọ, thêm ít điểm tâm mua từ chỗ Lan Tuyết, đựng trong hộp tích cóp rồi mang sang.

Món quà cũng tốn gần ba trăm văn. Những dịp lễ nghĩa như thế, một lần là một khoản tiêu lớn.

Gần đây Cẩm Nương sao chép kinh thư kiếm được ít tiền, nhưng sau hai lần mừng sinh nhật, túi tiền lại vơi gần hết.

Yên Hồng đã bắt đầu vấn tóc, hôm nay ăn mặc xinh đẹp khác thường, đồ ăn trên bàn cũng phong phú hơn Trần nương tử hôm trước. Các tiểu nha đầu hầu hạ bên cạnh, cả Lục Anh cũng ở đó, người đông đến mức không có chỗ ngồi.

Cẩm Nương cười nói:
“Yên Hồng tỷ tỷ, muội còn phải về làm cho kịp, không quấy rầy nữa.”

“Lấy ít trái cây này về ăn đi, ta còn chuyện muốn nhờ ngươi.” Yên Hồng vốn chu đáo, biết Cẩm Nương là người đáng tin, cần mẫn lại không hay chiếm lợi.

Cẩm Nương ghé lại gần, Yên Hồng thì thầm:
“Ta vừa được một mảnh sa tanh, muốn nhờ ngươi may giúp một bộ xiêm y mặc dịp Đoan Ngọ.”

Thì ra là vậy. Dạo này Cẩm Nương cũng rảnh, liền cười đáp:
“Chuyện nhỏ. Muội có số đo của tỷ, hai ba ngày là làm xong.”

Yên Hồng hơi đỏ mặt:
“May ôm người một chút nha.”

Cẩm Nương vốn thông minh, hiểu rõ Yên Hồng đang là thông phòng, muốn tranh một chỗ đứng trong phủ, tất phải ra sức thể hiện. Cô xưa nay quý trọng tình nghĩa, đương nhiên sẽ giúp:
“Nếu tỷ tin muội, muội sẽ làm thật đẹp cho tỷ.”

Yên Hồng dúi cho nàng hai quan tiền, Cẩm Nương từ chối. Yên Hồng nói nhỏ:
“Sau này muội nếu vào được Cẩm Tú Các, thì y phục nô tỳ cũng có thể bán trăm quan một bộ. Nếu muội không định ở mãi trong phủ, lên được Cẩm Tú Các cũng là bước đầu ra ngoài giang hồ.”

“Cẩm Tú Các đâu phải nơi đơn giản, toàn Biện Kinh có tiếng nhất, yêu cầu cũng cao lắm.” Cẩm Nương lắc đầu.

Yên Hồng còn định nói nữa, đã bị người kéo đi uống rượu.

Cẩm Nương ngồi lại, ngắm vải, suy nghĩ nên làm kiểu dáng thế nào để nổi bật. Dáng Yên Hồng mềm mại đầy đặn, đang độ vào xuân – may hoa mẫu đơn tuy đẹp, nhưng dễ bị dòm ngó. Chi bằng may đào hoa.

“Đào chi yêu yêu, chước chước kỳ hoa.”

Một nhành đào uốn lượn từ cổ áo chéo sang hông, cánh hoa mềm mại e ấp như muốn nói lại thôi, còn hấp dẫn hơn kiểu nở rộ lộ liễu.

Nghĩ thế, nàng lập tức bắt tay làm. Bên kia, Phương Xảo Liên cũng đang thức trắng đêm may xiêm y cho Miêu tiểu nương. Hai người làm đến tận khuya mới chợp mắt.

Sau bốn ngày làm liên tục, bộ xiêm y hoàn thành: Áo ngoài trắng ngà, trên cổ thêu một nhành đào nghiêng nghiêng, bên dưới là váy lụa ánh bạc, hai bên buộc dây hồng phấn, khoác thêm áo mỏng nguyệt bạch bên ngoài. Yên Hồng mặc thử, thân hình uyển chuyển, e lệ mà gợi cảm, như hoa đào nửa nở, khiến chính nàng cũng sững sờ trước gương.

“Cẩm Nương, cảm ơn ngươi may đẹp như vậy.”

Cẩm Nương chớp mắt cười:
“Muội chúc tỷ tỷ tâm tưởng sự thành.”

Chu đại lão gia vốn thấy Yên Hồng còn non nớt, chẳng mấy khi ghé qua. Nhưng hôm nay ghé thăm Tưởng thị, vừa liếc thấy Yên Hồng đã không dời mắt được.

Nếu nói trước đó Cẩm Nương chỉ mới có chút tiếng tăm, thì nay đã thật sự nổi danh trong phủ Chu gia rồi.