Cẩm Nương vì ăn nhiều, vừa hay mắc tiểu tiện, lại không ngờ lại gặp cảnh Đặng tiểu nương bị trói áp giải. Vị Đặng tiểu nương này nàng từng gặp qua – lông mày vẽ mắt kẻ tinh xảo, khéo léo lanh lợi, lại được nhị phòng sủng ái hết mực – sao giờ lại thành ra thế này?

Chỉ nghe Tôn mụ mụ đi đầu nói:
“Lão gia cùng đại nương tử cất nhắc nàng không ít, ai ngờ nàng lại là kẻ trộm cắp, gian giảo thành tính như vậy, thử hỏi ai còn dám giữ lại một kẻ tặc chứ?”

Là trộm cắp ư? Cẩm Nương lại thấy không hợp lý cho lắm. Tuy Đặng tiểu nương không phải chính thất, nhưng nhị phòng vốn có thế có tiền, lại được sủng ái trong tay, muốn gì mà chẳng có? Việc này chẳng phải quá đỗi thiển cận, bỏ gốc lấy ngọn ư?

Nhưng trong nhà đại hộ sự tình phức tạp, ai nói cho rõ được. Lan Hương liền nhỏ giọng nói:
“Nghe bảo là nàng hãm hại ca nhi của nhị phu nhân, còn muốn dùng tà thuật cũ mà tái diễn mưu hại người khác, không ngờ bị tiểu nương của đại thiếu gia vô tình bắt gặp, nên bị tố giác.”

“Thì ra là như vậy, nhưng ta rõ ràng nghe thấy người ta bảo nàng trộm đồ mà?” Cẩm Nương nhíu mày.

Lan Hương cười cười:
“Chuyện trong đại gia, sao có thể truyền ra mấy thứ tranh đấu nội viện? Còn không phải đem chuyện lớn nói nhỏ, chuyện nhỏ coi như không có, bằng không bên ngoài mà nghe được, người ta còn không bàn tán om sòm? Nhị thiếu gia còn chưa đính thân, các cô nương cũng chưa xuất giá, chẳng lẽ vì một người đàn bà mà phá hỏng thanh danh cả phủ?”

Cẩm Nương lúc này mới bừng tỉnh:
“Nói cũng phải.”

“Nàng bị đuổi về nhà, hay đưa đi đâu rồi?”

“Chiếu theo gia pháp, đánh hai mươi trượng rồi đuổi đi, không cho quay lại. Đặng tiểu nương vốn là nữ tử từng bán rượu, nam nhân phía trước cũng chẳng ra gì, cả nhà đều dựa vào nàng. Lúc có tiền thì kéo về đòi hỏi, hết tiền liền chẳng màng đến.”

Cẩm Nương âm thầm nghĩ, tranh sủng là một chuyện, nhưng ra tay hãm hại hài tử thì đã quá đỗi ác độc, nếu thật bị lật ra, đưa lên quan phủ, e rằng kết cục còn thê thảm hơn gấp bội.

Song, tứ cô nương lại bất mãn vô cùng. Đặng tiểu nương từng đối xử rất tệ với Miêu tiểu nương, cùng lắm cũng chỉ bị đuổi ra ngoài, nay lại tha cho nàng dễ dàng như thế, chẳng phải quá mềm yếu sao?

Tứ cô nương bất mãn nói với Miêu tiểu nương:
“Thế chẳng phải quá yếu đuối rồi ư? Đặng tiểu nương vốn không có thế lực gì, có gì mà phải kiêng dè?”

Miêu tiểu nương lại hiểu rõ:
“Việc này mà làm lớn thì lại không hay.”

“Nhưng theo 《Tống hình pháp》 thì những kẻ phạm phải ‘thập ác’ hay ‘tứ sát’ đều bị nghiêm trị. Mà Đặng tiểu nương chính là phạm vào một trong bốn tội sát.” – Tứ cô nương đời trước từng nghiên cứu để... phun chửi, nên đặc biệt rõ – “Tứ sát” gồm mưu sát, đánh chết người, tập sát và cố sát. Người phạm tội ấy thường bị xử tử, hoặc lăng trì, hoặc trượng sát, hoặc chém ngang lưng.”

Đặng tiểu nương chết cũng không oan, chỉ tiếc Ngô thị xử lý quá ngu ngốc, nhẹ tay bỏ qua, để người hại chết chính nhi tử mình thoát thân.

Miêu tiểu nương thì nay đã rửa được hận, yên tâm dưỡng thai mới là chính sự. Nghe con gái nói lời dọa người như vậy, vốn định chờ đại lão gia đến dùng bữa rồi để nàng tiếp khách, nhưng giờ thấy con nói năng lỗ mãng, đành giả vờ không nghe, chỉ nói:
“Này không phải chuyện cô nương nên bàn luận, mau về phòng thêu thùa đi. Đại phu nhân sắp đến sinh nhật rồi, ngươi ngày trước cứ đòi không bó chân, khiến ta bị trách mắng không ít, giờ phải an phận một chút mới được.”

Tứ cô nương hơi ngốc, nhưng nàng thật lòng quý Miêu tiểu nương – Miêu Thu Hồng – bởi cảm thấy bà khác hẳn đám nữ chủ phong kiến, bà có dã tâm, dám nghĩ dám làm, chẳng hề tự ti vì thân phận. Nên dù biết mẹ con nơi này khác hẳn hiện đại, nàng vẫn thích chia sẻ mọi điều với Miêu tiểu nương. Tiếc là Miêu tiểu nương lại không như thế...

Ba ngày ở nhị phòng, Cẩm Nương nhận được hai lượng ba tiền tiền công. Ngoài ra, nàng còn tìm được nghề phụ: sao chép kinh văn. Ngô thị đưa một lượng bạc, nói:
“Đây là tiền sao chép năm cuốn.”

Một cuốn hai quan tiền, tương đương 200 văn, năm cuốn vừa đúng một lượng bạc.

Ngô thị hẳn cũng không hiểu nàng viết gì, nên cứ để nàng sao năm cuốn trước xem thử.

Năm đó Cẩm Nương học hành, chuyên chú vào viết chữ, vẽ tranh. Nhà nghèo, toàn dùng loại giấy rẻ nhất, nhưng chữ vẫn phải viết cho đẹp. Nói gì thì nói, có học vẫn chuyển hóa được thành tiền. Chỉ tiếc không được danh gia dạy dỗ, trong nhà không có sách, không được học đàn tranh hay vẽ vời như thiên kim khuê các. Nghe nói bán tranh còn kiếm hơn cả viết chữ.

Về đến phòng, nàng lấy giấy trải ra nan tre, bắt đầu nghiền mực, sao chép.

Nàng quen viết thể chữ Khải của Liễu Công Quyền – chữ gầy, cứng, khí thế chém đinh chặt sắt, nét vững lực mạnh, bố cục nghiêm cẩn. So với thể chữ Nhan Chân Khanh thì có phần thon và cứng cáp hơn, nên mới có câu “Nhan gân Liễu cốt”.

《Kinh Kim Cang》 có hơn năm nghìn chữ, nàng phải sao chép năm bản, chuẩn bị để sau này đốt tế trước linh vị Chu Độ Chi – chỉ vậy thôi thì không đủ.

Dù sao nhiệm vụ chính nàng cũng làm xong rồi, giờ kiếm thêm chút thu nhập coi như không uổng công.

Phương Xảo Liên thấy Cẩm Nương như vậy, có phần cảm khái:
“Giờ thì ngươi ngày ngày hốt bạc thật đấy…”

“Cũng chỉ là tiền cực khổ thôi. Ta ham ăn, thêm vài món là tiêu sạch. Nếu có tay nghề thêu thùa như ngươi, thêu được tranh long phượng trình tường, thì ta cũng chẳng cần làm mấy việc linh tinh này.”

Cẩm Nương nhăn mũi, mặt không đổi sắc mà than thân trách phận.

Hôm qua, Trần nương tử giao cho nàng làm cả đống xiêm y và tã lót cho Miêu tiểu nương, ý là cho nàng kiếm thêm phần thưởng.

Phương Xảo Liên nghe vậy, cũng ngại ngùng không nói thêm, đành chăm chú vào công việc. Xiêm y của bản thân còn chưa làm xong, lại có thêm chuyện của Miêu tiểu nương, rối như tơ vò.

Tần Sương nhi lại không vui vì Trần nương tử phân công không công bằng. Trong lòng buồn bực, nàng lại muốn tìm cơ hội làm quen người bên nhị thiếu gia. Vừa hay Thúy Tiêm có muội muội làm việc trong vườn, nàng mang chút trái cây tích góp rồi đi ra ngoài.

Chỉ còn Thiện tỷ là chẳng muốn động đậy, giờ chỉ ôm suy nghĩ: sống được ngày nào hay ngày ấy.

Cẩm Nương vất vả sao xong một cuốn, vừa duỗi lưng, Phương Xảo Liên vỗ vai nàng:
“Ta qua chỗ Miêu tiểu nương trước, nơi này nhờ ngươi trông giùm.”

“Hảo.” Cẩm Nương lập tức gật đầu.

Phương Xảo Liên đến nơi, thấy Miêu tiểu nương đang phân phó bếp sửa soạn rượu thịt, nhìn thấy nàng trang điểm kỹ càng, trên đầu còn cài trâm bạc mạ vàng, bèn chau mày. Bà rất hiểu loại nô tỳ này – ai chẳng muốn tranh thủ leo lên? Đặc biệt là trang điểm lộng lẫy như thế, chỉ càng khiến chủ tử phản cảm.

Miêu tiểu nương liền đuổi nàng đi:
“Ngươi về trước đi, giờ không tiện, lát nữa rồi đến.”

“Lát nữa” là khi nào thì ai biết? Phương Xảo Liên không dám hỏi, chỉ cảm khái – tiểu nương thì tiểu nương, quả là khác chính thất. Đại, nhị, tam phu nhân đều khách khí, riêng nàng lại cứ thích khó xử người hầu.

Miêu tiểu nương chẳng màng. Chờ đại lão gia đến, tuy đang mang thai, bà vẫn cùng ông uống một chung rượu.

Chu đại lão gia kỳ thực cũng không quá sủng ái bà, nhưng Lữ tiểu nương quá đoan chính, Yên Hồng thì trẻ tuổi xấu hổ, Tưởng thị lớn tuổi, sớm đã thành khách khí, chỉ có Miêu tiểu nương là cái gì cũng được, tư thế nào cũng có.

“Đại phu nhân mấy ngày nay đã vất vả lo chuyện hôn sự của Tồn ca nhi, lại còn phải hiếu kính lão thái thái, một mình nàng gánh vác bao nhiêu việc, các ngươi nếu có việc, cũng chớ làm phiền nàng thêm.” – Chu lão gia nói.

Nghe thì tưởng ông thương đại phu nhân, nhưng Miêu tiểu nương chỉ lạnh cười trong lòng. Lão gia này cũng như Chu Độ Chi thôi – chết vì chuyện phòng the quá độ, mà nguyên do là do bà lén đưa người dâng thuốc trợ hứng để tranh sủng. Nào ngờ càng uống càng nhiều, đến nỗi thân thể kiệt quệ mà chết.

Cũng không trách ai, năm đó Ngô thị không cứu bà, Chu Độ Chi lại còn quý tình mẫu tử với Ngô thị, bà liền tìm cách chia rẽ. Nào ngờ nữ nhân kia vì giữ thai mà thuốc uống càng nặng, cuối cùng mất mạng. Miêu tiểu nương bèn mượn tay nàng ta mà vu oan Đặng tiểu nương, thả cả phù chú. Ai bảo Đặng tiểu nương cũng chẳng sạch sẽ? Không ngờ điều tra thử lại thật sự tra được tội danh, thế là gieo gió gặt bão.

Mặt vẫn cười duyên nói với Chu lão gia:
“Thiếp thân cũng nghĩ như thế, nên lúc mang thai không dám ra ngoài, đều phải phiền đại phu nhân thay ta lo toan, còn sai người làm xiêm y cho hài tử trong bụng.”

Chu đại lão gia thấy thê thiếp hòa thuận, trong lòng vô cùng hài lòng.

Phương Xảo Liên bị đuổi về, trong lòng buồn bực, nằm lỳ không nói. Cẩm Nương thì vừa viết vừa ngáp, trời chưa tối hẳn mà trong phòng đã tối mờ, nàng liền đốt đèn lên.

Giữa lúc yên tĩnh, bên ngoài có người đi tới, bước chân gấp gáp.

“Thiện tỷ, sao giờ còn ở đây? Cô thái thái gọi ngươi qua đó rồi.”

Thiện tỷ giật mình bật dậy, thấy người tới là Xuân Yến – nha hoàn của cô thái thái, bèn nói:
“Xuân Yến tỷ tỷ, nhưng kim chỉ phòng sắp vội rồi mà…”

Cẩm Nương cũng nghe động, đi ra nói:
“Đúng vậy, cũng gần trưa rồi, bên này còn bận lắm.”

Thiện tỷ thấy Cẩm Nương bênh mình, trong lòng cảm động. Nàng hiểu rõ, Tần Sương nhi chỉ miệng lưỡi ngon ngọt, chứ lúc cần thì chẳng đoái hoài gì. Còn Cẩm Nương tuy thường chỉ lo việc mình, nhưng lúc cần vẫn đứng ra bênh vực người khác.

“Ai da, ta biết tình cảnh của ngươi, nhưng cô thái thái đã gọi, ai dám không nghe? Chủ tử làm gì, sao đến lượt chúng ta phản đối được?” – Xuân Yến bất đắc dĩ.

Thiện tỷ nhìn sang Cẩm Nương. Nàng lắc đầu, tỏ ý cũng bó tay – tuy là nữ sử, khác với nô tỳ hạ tiện, nhưng quyền điều động vẫn nằm trong tay chủ tử.

Thấy nàng lắc đầu, Thiện tỷ đành cụp mắt, lặng lẽ theo Xuân Yến rời đi.

Cẩm Nương khẽ thở dài, vừa định vào phòng thì thấy Tần Sương nhi trở về, nói:
“Ta thấy Thiện tỷ đi rồi, chắc lần này bị mắng thảm, còn không bị nhằm vào mới lạ. Sớm biết thế, cần gì phải ra vẻ lương thiện.”

“Nếu ngươi luôn thấy chuyện, sao không nghĩ cách giải quyết? Nếu không giúp được gì, vậy cũng đừng châm chọc mỉa mai. Mai sau nếu ngươi gặp nạn, chúng ta cũng nên im lặng, không giúp gì cả cho công bằng.”

Cẩm Nương không cho rằng mình thân thiết với Thiện tỷ, cùng lắm chỉ là đồng sự, làm bạn còn khó. Nhưng giúp nhau một chút là chuyện người với người nên có. Không thể trách chủ tử khắc nghiệt, lại quay ra ghét bỏ kẻ có lòng tốt.

Tần Sương nhi nghẹn lời – nàng không ngờ cô béo mặt mũi hiền lành này lại có tính tình cứng cỏi đến thế.