Nhị phòng hôm nay quả thật ăn uống rất phong phú — một đĩa cúc mầm xào, một chén tam giòn sơn tra, một đĩa nhỏ dưa tê hổ phách, một tô nhỏ canh nghêu sò nấu với gạo nếp, ăn kèm cùng một đĩa bánh đại nại, đúng là mỹ vị nhân gian.

Đặc biệt là món bánh đại nại, dùng những trái mận lớn đã gọt vỏ, bỏ hạt bên trong, sau đó nhồi đầy phần nhân gồm hạt thông, hạch đào, hạt dưa nghiền nhỏ trộn với mật ong, rồi đem hấp chín. Một miếng đưa vào miệng, lập tức ngọt mát thanh lành, tinh thần sảng khoái.

Cẩm Nương đang ăn thì nhìn quanh một vòng, lại không thấy bóng dáng Tần Sương Nhi, cô lắc đầu, rồi gọi Tứ Nhi và Tiểu Hà vào, đem phần còn lại chia ra phân nửa để dành cho hai người:
“Các ngươi lót dạ trước một chút đi, phần còn lại ta giữ lại, chưa đụng đũa đâu.”

Tứ Nhi và Tiểu Hà đều là nha đầu nhỏ trong phủ, nhị phòng cũng không có phần ăn riêng cho các nàng, chút nữa nếu để các nàng xuống bếp đại phòng, có khi đến một miếng ăn cũng không còn. Dù sao một mình Cẩm Nương cũng không thể ăn hết nhiều như vậy.

Hai nha đầu nghe xong đều vui mừng khôn xiết, Phương Xảo Liên ở bên cạnh cũng nói:
“Ta bên này cũng có, đem hết lại cùng nhau ăn đi.”

Cẩm Nương dặn tiếp:
“Dạo này người đông, ăn xong thì đem hộp thức ăn trả về bếp nhị phòng ngay, đừng lề mề ngoài đường, lỡ xảy ra chuyện gì thì không ai cứu được các ngươi đâu.”

“Dạ, chúng em biết rồi.” Tứ Nhi và Tiểu Hà đồng thanh đáp.

Nhị phòng hiện giờ do Tam phu nhân quản lý, trông có vẻ ngăn nắp quy củ. Nhưng nghĩ đến hôm trước nghe Miêu tiểu nương và bà tử kia nói chuyện, trong lòng Cẩm Nương vẫn thấy bất an mơ hồ.

Tuy vậy, điều cô lo lắng nhất lúc này vẫn là không biết Thiện Tỷ có được trở lại không.

Lúc này, Trần nương tử đang thưa chuyện với Tưởng thị:
“Kim chỉ phòng chúng ta vốn nhân thủ không đủ. Xiêm y của Miêu tiểu nương và quần áo cho tiểu chủ tử tương lai còn chưa kịp may xong, bây giờ còn phải phụ trách lo tang phục, sợ là cần thêm một tay. Nếu có thể, xin phu nhân cho người gọi đứa bé từng theo cô thái thái về làm vài ngày, xong việc rồi lại trả người về.”

Tưởng thị đáp hờ hững:
“Ừ, vậy cứ cho người đi gọi đi.”

Lần này đại phòng mượn người bên kim chỉ phòng để may tang phục, trát linh đường, tổng cộng Ngô thị chi ra 50 lượng bạc. Tưởng thị giữ lại 30 lượng, chỉ đưa 20 lượng cho Trần nương tử. Trong đó Trần nương tử được chia 10 lượng, 10 lượng còn lại chia cho các a hoàn làm việc dưới trướng, mỗi người cũng kiếm được một ít.

Trần nương tử có thêm khoản thu nhập, nghĩ đến Cẩm Nương nhờ vả, cũng muốn giúp đỡ một tay. Dù sao cô cũng là người quản sự, nếu người nhà mình cũng không giúp nổi thì ai còn dám tin tưởng? Huống hồ chỉ là mượn tạm vài ngày, nếu cô thái thái không nhắc gì, thì là chuyện tốt, còn nếu sau này cô thái thái muốn Thiện Tỷ quay lại, đến lúc đó cũng đã làm hết khả năng, không phải lỗi ở mình.

Lúc này Thiện Tỷ đang giúp Mai Phán Nhi sắc thuốc. Hôm qua cô khóc tang, có lẽ bị cảm lạnh, đêm qua lên cơn sốt cao nên cô thái thái cho gọi Thiện Tỷ đến hầu hạ. Phải nói rằng, vị biểu cô nương này còn dễ hầu hạ hơn cả mẹ ruột của mình, không nói lời nào khó nghe.

Hai mẹ con mà tính nết khác biệt như trời với đất, cũng thật là kỳ lạ.

“Cô nương, tới giờ uống thuốc rồi.”
Mai Phán Nhi khẽ nhíu mày, nhưng vẫn quyết tâm:
“Được rồi, mang lại đây.”

Nói xong, nàng uống cạn cả bát thuốc, rồi ngậm một viên đường hoa quế, mới thấy dễ chịu đôi chút.

Thiện Tỷ nhìn nàng, nghĩ bụng: nếu hầu hạ biểu cô nương mà được khen, thì cũng đáng. Nghĩ vậy, cô thở dài một hơi, rồi mang khay ra ngoài.

Lúc này cô thái thái đang ở nhị phòng, vốn không ưa nhị phu nhân, thầm chê bà ta là vợ kế, giống hệt Hề thị, nói là may mắn mới gả được vào Chu gia. Nhưng nói thì nói vậy, lại rất thích qua bên nhị phòng.

Đang nghĩ ngợi thì thấy Tiểu Hà chạy tới, Thiện Tỷ vội ra hỏi:
“Sao ngươi lại đến đây?”

Tiểu Hà cười nói:
“Cẩm Nương tỷ tỷ và Trần nương tử nhờ ta đến gọi tỷ. Trần nương tử vừa rồi ở nhị phòng bàn với cô thái thái, tang phục bên đó việc nhiều, người thiếu, đã xin chỉ thị của đại phu nhân, mượn tỷ sang hỗ trợ vài ngày. Cô thái thái cũng đồng ý rồi, các bà ấy nói tỷ cứ qua đó làm việc.”

Thiện Tỷ vui mừng khôn xiết, liền chạy vào chào Mai cô nương rồi theo Tiểu Hà đi luôn. Vừa đi cô vừa thắc mắc:
“Cô thái thái dễ dàng đồng ý vậy sao?”

Tiểu Hà kéo cô đến chỗ vắng, thấp giọng bảo:
“Cô thái thái đâu có dễ dàng gì, là nhị lão gia vô tình nghe được chuyện này, tưởng là kim chỉ phòng thật sự xin người, còn nói làm phiền cô thái thái rồi, thuận tiện nói sẽ để cô ấy tùy chọn vài món trang sức ở Thấm Phương Trai làm tạ lễ.”

Nghe vậy, Cẩm Nương cũng không nhịn được cười — bọn họ vốn là do Tưởng thị đích thân mua về, chẳng qua cô thái thái mặt dày giành lấy mà thôi, giờ lại thành như thể cô thái thái mua người vậy.

Nhưng việc Thiện Tỷ được về, ai nấy đều rất vui, cô còn cảm ơn Cẩm Nương đặc biệt. Chỉ có Tần Sương Nhi trong lòng bất an, nhân lúc không người liền kéo Thiện Tỷ lại nói nhỏ:

“Cô thái thái chắc chắn đã nghi ngờ ngươi có ý khác, lần này ngươi không ở lại để khen thưởng, sợ rằng lúc trở về bà ta sẽ càng nghiêm khắc hơn.”

Thiện Tỷ tuy ngoài miệng nói:
“Sao có thể?”
Nhưng trong lòng lại bắt đầu thấy lo lắng.

Tần Sương Nhi thấy nàng vẫn chưa hiểu ý mình, bèn nói thẳng:
“Thật ra ta cũng không muốn để ngươi ra ngoài sớm như vậy. Dù sao năm nay đại cô nương cũng mười lăm rồi, chuyện hôn sự định xong, chúng ta thay nàng làm của hồi môn, không làm hai ba năm sao đủ? Đến lúc ấy, hồi môn làm xong, chúng ta thuê nhà cũng đủ tiền. Mặc dù các nàng là có lòng tốt, nhưng không hiểu chuyện bên trong, nếu sau này ngươi bị bắt nạt, các nàng trước đó tốt mấy cũng không giúp được, ngươi còn biết trông vào ai?”

Thiện Tỷ nghe xong, sắc mặt hiện rõ vẻ bối rối. Tần Sương Nhi hừ lạnh trong lòng: “Ngụy Cẩm Nương còn dám làm người tốt nữa không?”

Mà Cẩm Nương thì không biết gì cả, cô đang ghi lại lời Trần nương tử nói vào sổ: “Trí nhớ tốt không bằng bút cùn.” Người chết rồi, tang phục theo bối phận đều có quy định, cô nhớ ông ngoại mất cũng phải mặc đồ tang, nhưng ở nông thôn quy củ không nhiều.

Sau này cô cũng có thể giống như Trần nương tử, đóng vai người phụ trách.

Làm xong ghi chép, cơm tối được mang đến. Thiện Tỷ nhìn một bàn thức ăn, thở phào:
“Cuối cùng cũng được ngồi xuống ăn một bữa tử tế.”

“Đồ ăn nhị phòng rất ngon, đừng bỏ lỡ. Trưa nay là bánh màn thầu thịt dê với canh, không hề tanh chút nào. Ta ăn liền hai cái to, còn uống thêm một hồ nhỏ sữa đậu nành.”
Cẩm Nương từ khi đến Biện Kinh, ăn ngon nhất vẫn là bánh thịt phương Bắc.

Thiện Tỷ cười cười, không khí lúc này lại như xưa.

Tối đó, cô trở về kim chỉ phòng nghỉ, còn ngủ một giấc ngon lành, sáng ra thần sắc rạng rỡ. Trước kia ở đây không thấy gì đặc biệt, giờ mới thấy như nằm mơ.

Cô duỗi người:
“Nếu có thể ở mãi chỗ này thì tốt rồi.”

Tần Sương Nhi thở dài:
“Phải đó, ngươi đi rồi, ta một mình ngủ gian ngoài cũng không quen.”

Phương Xảo Liên trong phòng khẽ hỏi Cẩm Nương:
“Ngươi thấy cô thái thái có đòi người lại không?”

Cẩm Nương lắc đầu:
“Khó nói lắm. Cô thái thái tính khí rất khó đoán, chỉ có thể đi bước nào tính bước đó thôi.”

Phương Xảo Liên cũng gật đầu:
“Ta cũng nghĩ vậy. Có thể để Thiện Tỷ hưởng vài ngày yên ổn đã là tốt rồi.”

Hôm nay, Cẩm Nương còn tình cờ gặp mấy vị tiểu nương bên nhị phòng. Các cô ấy khác hẳn tiểu nương bên đại phòng, nhìn chung không kính cẩn nghe lời như bên kia. Ngô thị đương nhiên hiểu rõ điều này, lúc ấy đang nói chuyện với Tưởng thị:
“Đại nãi nãi đã nguyện ý thủ tiết, lão gia chúng ta cũng đồng ý, chỉ là trong phòng vẫn còn vài vị tiểu nương tuổi còn trẻ, e rằng không giữ mình được lâu, đến lúc đó muốn để các nàng ra ngoài cũng nên.”

Tưởng thị gật đầu dặn dò:
“Phải đó, thanh xuân thì quý giá, chẳng thể cứ để lãng phí như vậy, chỉ là ít ra cũng phải đợi qua đợt thất thất đã.”

Ngô thị cười đáp:
“Dĩ nhiên rồi, ta với tức phụ của Độ ca nhi cũng nói như thế.” Dứt lời lại hỏi:
“Sao không đưa Yên Hồng cô nương đến đây? Ta còn định mặt đối mặt chúc mừng nàng ấy một câu.”

Mấy ngày trước, Tưởng thị đã đưa Yên Hồng từ nhà kề vào hầu hạ đại lão gia. Nếu nàng ấy mang thai thì sẽ được nâng thành tiểu nương, còn nếu không có thì thân phận cũng sẽ khác biệt hẳn với đám nha đầu bên ngoài. Đây cũng là việc bất đắc dĩ — Lữ tiểu nương đã không còn dùng được, thân thể yếu ớt, người trên cũng phải suy nghĩ chu toàn. Mà Yên Hồng lại khỏe mạnh, tính tình dịu dàng, hơn nữa còn trẻ trung. Miêu tiểu nương thì đã gần ba mươi rồi, sao sánh được với mấy cô nương tươi mới.

Nhưng ngoài mặt, Ngô thị vẫn giữ vẻ hiền hậu, nhẹ nhàng nói:
“Nàng ấy có vẻ không được tự nhiên, hơn nữa ta còn có chuyện cần phân phó.”

Chuyện mà Ngô thị nhắc đến, đương nhiên là việc đính hôn của Chu Tồn Chi. Trong lòng bà hiểu rõ, nhưng hiện giờ đang là tang lễ của Chu Độ Chi, chưa tiện mở miệng bàn đến. Chỉ thuận thế khen một câu:
“Lần này trong việc lo liệu tang sự, còn may có Tồn ca nhi, thật không dễ gì, tuổi còn trẻ mà làm việc còn gọn gàng hơn cả mấy người lớn tuổi kia.”

Tưởng thị nghe vậy thì vui vẻ, ngoài miệng vẫn khiêm tốn:
“Ngươi cứ khen hắn như thế, coi chừng làm nó hư mất.”

Hai chị em dâu trò chuyện vài câu, Tưởng thị hỏi:
“Bà đỡ, nhũ mẫu đều chuẩn bị sẵn chưa?”

Ngô thị lắc đầu đáp:
“Hiện giờ vẫn chưa, trong nhà đang rối ren chuyện tang sự, cũng khó mà nói rõ ràng. Đợi đưa tang xong, mọi việc ổn thỏa rồi ta mới bắt đầu tìm người.” Kỳ thực, Ngô thị sợ gọi người đến sớm quá, lỡ bị kẻ khác mua chuộc hãm hại thì sẽ không ổn.

Lần trước, con trai bà mới ba tuổi mà đã đột ngột qua đời. Bên ngoài thì nói là thân thể nó yếu, nhưng bà lại không nghĩ vậy. Có người nói là do Đặng tiểu nương, cũng có lời đồn là Chu Độ Chi, đủ loại tin đồn đều có.

Dù thế nào thì cũng phải điều dưỡng thân thể cho tốt, sinh thêm một đứa con trai mới yên tâm được.

Đang nghĩ đến đó, bỗng nghe bên ngoài có người báo cô thái thái đến. Hai chị em dâu liếc nhau, rồi đồng loạt đứng dậy nghênh đón. Ngô thị nhìn rất rõ — vị cô thái thái này tuy bề ngoài như thể diễu võ dương oai, nhưng kỳ thực cũng chỉ là do Tưởng thị đang tạm nhẫn nhịn vì việc hôn sự của nhi tử, chứ đợi đến khi nàng rảnh tay rồi, chưa chắc còn có thể để bà ta đắc ý như vậy.

Cô thái thái đến cũng chỉ là qua loa một lượt, nếu bên Ngô thị có cáo mệnh thì còn nán lại thêm một chút, bằng không thì kiểu gì cũng phải tranh thủ tìm cho con gái một mối hôn sự tốt.

Nhưng hôm nay thấy chỉ có hai chị em dâu ở đây, lại nghe nói lão thái thái bên kia có việc bận, cô thái thái liền viện cớ rời đi. Tưởng thị cũng đứng dậy cáo từ.

Một lát sau, nhị lão gia đẩy cửa bước vào. Ông năm nay khoảng ba mươi lăm, đang độ tuổi tráng kiện, tướng mạo lại tuấn tú như Phan An. Vừa thấy Ngô thị, liền cười hỏi:
“Thân thể nàng thế nào rồi?”

“Cũng tạm ổn.” Ngô thị có lúc cảm thấy phu quân mình quá phong lưu, nhưng đôi khi lại nghĩ, thật ra chẳng có ai thật lòng thương yêu con người ông, phần nhiều chỉ là ham mê tiền tài và địa vị mà thôi.

Nhị lão gia thu lại nụ cười, nghiêm túc nói:
“Việc này vốn không định làm phiền nàng, nhưng có liên quan đến chuyện của con trai chúng ta… Hôm nay Tống thị — thiếp thất của Độ Chi — tố cáo rằng trước kia Đặng thị từng hại chết tứ ca nhi của chúng ta.”