Cẩm Nương trở về đúng giờ, Tần Sương Nhi thấy nàng mang theo tay nải bước vào, giọng nói đã xen lẫn vị chua:
“Đi gì mà lâu như thế? Đại cô nương ban thưởng cho cái gì vậy?”

“Nào có phải đại cô nương ban thưởng gì đâu,” Cẩm Nương cười nhạt, “giữa đường gặp Yên Hồng tỷ tỷ, bảo ta qua nhị phòng một chuyến. Nhị phu nhân thấy bộ dáng ta mặc đồ xám xịt, liền để tỷ tỷ bên cạnh bà chọn cho ta một bộ y phục.”
Cẩm Nương cố ý giấu đi chuyện được ban thưởng đôi hoa tai vàng, sợ Tần Sương Nhi lại nổi máu ghen, đến lúc ấy e rằng ngay cả Phương Xảo Liên cũng sinh lòng đố kỵ với nàng.

Thời xưa, một chiếc áo bông thôi đem đến tiệm cầm đồ cũng cầm được mấy xâu tiền. Người nhà họ Chu – trừ cô thái thái ra – đều là hạng không dễ thân cận. Nhà mẹ đẻ nàng thì chẳng có của hồi môn, đệ đệ lại đang tuổi học hành, đồ đạc chút ít cũng phải tự mình chắt chiu.

Nghĩ vậy, nàng cố ý nằm nghiêng trên giường thở dài:
“Ta mà được người ta khen là dáng mảnh mai như các tỷ muội thì tốt quá… Thôi, hôm nay ta không ăn cơm nữa vậy.”

Tần Sương Nhi vốn sợ Cẩm Nương giỏi giang nổi bật hơn mình, vội vàng hòa giải:
“Đừng thế mà, việc trong phòng nhiều như vậy, muội không ăn cơm coi chừng đói đến ngất ra đấy. Ta vừa nấu thêm món xí muội xương sườn đấy, muội không ăn thì uổng công ta rồi.”

“Vậy ta ăn.” Cẩm Nương lập tức cười hì hì, làm ra vẻ mặt ngây ngốc đáng yêu.

Tần Sương Nhi lúc này mới nở nụ cười:
“Thế mới ngoan chứ, ta thấy dáng người muội như vậy ngược lại càng có phúc khí. Ai lại thích người gầy như xương sườn đâu…”

Cẩm Nương làm ra vẻ bị nàng khen đến không biết đường nào mà lần, ngượng ngùng đáp:
“Nương ta cũng nói ta là người có tướng phúc khí đấy.”

Tần Sương Nhi suýt nữa thì nghẹn thở vì ghê tởm. Loại người như Cẩm Nương mà cũng biết giả vờ đáng yêu như thế sao? Nghe chính mình nói ra những lời đó, bản thân nàng còn thấy buồn nôn, liền lấy cớ ra ngoài hóng gió một lát.

Chờ Tần Sương Nhi rời đi, Phương Xảo Liên khéo léo nhắc nhở:
“Muội cũng nên chú ý ăn mặc chỉnh tề một chút, ‘trước kính áo, sau kính người’ – đạo lý này chúng ta ở thêu phường đều hiểu mà.”

Ngày thường Cẩm Nương hay nói chuyện lanh lợi, tay nghề thêu trong số các nàng cũng nổi bật nhất, lại có chút mưu trí. Chỉ là dáng người không được như hai người kia, cho nên lần này khi nàng tỏ ra tự ti, mấy người còn lại lập tức nảy sinh cảm giác ưu việt.

Cẩm Nương nghe thế thì nhìn Phương Xảo Liên đầy ngưỡng mộ, nói đùa:
“Thế thì may quá, để ta mặc đồ ôm sát người như cái bánh chưng nhân thịt vậy.”

Ba người đang dùng cơm thì có người đưa tin: nhị phòng đại thiếu gia Chu Độ Chi vừa tắt thở. Cẩm Nương không lấy làm bất ngờ, nếu Chu đại thiếu không thực sự sắp chết, thì sao Miêu tiểu nương lại xuất hiện hôm nay? Nàng ta vốn là người mẫn cảm, nhạy tin, không biết lại đang cùng ai âm mưu chuyện gì đây.

Chuyện của nhị phòng, thoạt nhìn chẳng liên quan gì đến phòng kim chỉ của đại phòng, nhưng Trần nương tử là người biết xoay sở. Gặp chuyện hỉ, tang gì bà cũng thu xếp ổn thỏa. Hôm nay, Tưởng thị bảo bà dẫn người sang bên kia chuẩn bị y phục tang lễ.

Trần nương tử nói với ba người họ:
“Y phục của bọn ta bên này cũng gần xong rồi, đại phu nhân nói bên nhị phòng có tang là chuyện hệ trọng, ưu tiên làm trước. Nhưng các ngươi cũng biết Miêu tiểu nương sắp sinh, chăn tã phải có người chuẩn bị. Thêm nữa, nàng vừa mới ra cữ, y phục cũng cần thêm hai bộ. Những việc ấy, từ nay ta giao cho các ngươi phân chia làm.”

Việc tang thì cực nhọc, nhưng nhị phòng có tiền, Miêu tiểu nương lại không phải người dễ chịu, thưởng phạt cũng chẳng rộng rãi.

Cẩm Nương không chút do dự nói:
“Con theo Trần nương tử đi, y phục của con chỉ còn một món cần thu biên, không ảnh hưởng gì bên này.”

Tính nàng vốn vậy, làm việc gì cũng thích làm trước, thà làm xong sớm để nghỉ còn hơn để đến sau cùng mới luống cuống.

Phương Xảo Liên nghe vậy cũng lập tức tiếp lời:
“Con cũng đi theo Cẩm Nương.”

Tần Sương Nhi thấy thế vội chen vào:
“Trần nương tử, không bằng cả ba chúng ta cùng đi.”

Dù gì nhị phòng cũng là nơi có bạc.

Cẩm Nương khéo léo nói thêm:
“Không bằng để Giang Thiện tỷ ở lại nghỉ ngơi mấy ngày, nếu bận quá thì gọi nàng sau cũng chưa muộn.”

Trần nương tử gật đầu đồng ý:
“Ý kiến hay.”
Sau đó lại liếc nhìn Tần Sương Nhi:
“Vậy chúng ta cùng tiến cùng lui nhé.”

“Vâng.” Tần Sương Nhi cười gượng, không dám nói gì thêm.

Trong lòng nàng thì khinh thường không thèm để ý. Trần nương tử tuổi đã cao còn phải ra ngoài làm việc, nghe đâu chồng bà lấy tiền bà cực khổ kiếm được để ra ngoài chơi bời hoa nguyệt. Nếu không phải quả phụ chẳng ra gì, thì cũng là kẻ không giữ được chồng. Nói cho cùng, bà cũng chỉ lớn hơn nàng vài tuổi mà thôi, vậy mà nhận được bao nhiêu tiền công cao. Đợi sau này nàng cũng làm tiểu nương, sinh con trai như Miêu tiểu nương, thì cần gì vất vả thế này.

Cả nhóm sắp xếp dụng cụ kim chỉ rồi cùng đi nhị phòng. Linh đường đã được dựng lên, vợ goá Độ đại nãi nãi và nữ nhi vừa khóc vừa ngất. Cẩm Nương theo Trần nương tử vào đến cửa thì gặp một nam tử tuổi chừng mười tám mười chín, tướng mạo tuấn tú, cử chỉ nho nhã.

Nhìn cách ăn mặc, nàng đoán ra được – đây chính là Chu Tồn Chi, trưởng tử đích xuất của Tưởng thị.

Quả nhiên, Trần nương tử vội nhắc mọi người:
“Mau hành lễ với Tồn nhị gia.”

Chu Tồn Chi không thèm nhìn họ lấy một cái, liền rảo bước rời đi. Cẩm Nương cũng chỉ liếc nhìn một chút cho biết, sau đó lại chăm chú làm việc của mình.

Không ngờ Tần Sương Nhi và Phương Xảo Liên lại có vẻ đỏ mặt. Phương Xảo Liên thì còn hiểu chuyện, biết rằng với thân phận như mình thì chỉ nên đứng nhìn từ xa. Nhưng Tần Sương Nhi thì khác, nàng vốn ôm mộng làm bồi phòng. Giờ thấy Chu Tồn Chi, lòng đã như bay mất.

Nàng vừa tròn mười bốn, đúng độ tuổi thiếu nữ hoài xuân, khó tránh khỏi nảy sinh mộng tưởng.

Cẩm Nương thấy vậy cũng không nói gì. Với nàng, việc gì ra việc nấy, Tần Sương Nhi giở thủ đoạn gì nàng đều thấy là thường, chỉ không ưa cái kiểu không bỏ sức mà cứ tưởng mình thông minh, chiếm được chút tiện nghi liền vênh váo. Nhưng làm nha hoàn, ai mà chẳng mong một ngày được lên làm tiểu nương? Có điều, việc ấy phải được chính thất chấp thuận, nếu tự ý phá hoại người khác phu thê thì đúng là vô đạo.

Huống chi, các nàng có tay nghề, dựa vào bản lĩnh sống qua ngày không thành vấn đề, lại muốn đường tắt, chẳng đáng chút nào.

Phương Xảo Liên thầm nói:
“Tần Sương Nhi đúng là si tâm vọng tưởng.”

Cẩm Nương gật đầu:
“Những nha đầu bên cạnh nhị thiếu gia đâu phải dễ chọc.”

Tang lễ của Chu Độ Chi được làm rất trang trọng. Ngô thị vì có thai, tuy có lo liệu nhưng cũng không xoay xở hết, liền mời Hề thị đến giúp đỡ. Hai người vốn có quan hệ chị em dâu tốt đẹp.

Không ngờ, tứ cô nương theo các tỷ muội tới, vừa thấy Hề thị đã thầm mắng: “Chó săn.”
Năm xưa không phải vì lời gièm pha của Hề thị nói tiểu nương nhà mình không an phận, thì Miêu tiểu nương đã chẳng bị Đặng tiểu nương sỉ nhục như thế.

Hề thị dặn dò Ngô thị:
“Lần trước ca nhi chết rất kỳ lạ, lần này tẩu tử phải đề phòng. Không biết lại bị kẻ nào ám toán.”

Chồng nàng vốn là con vợ lẽ, nhưng điều kiện lại tốt hơn nàng rất nhiều. Sở dĩ cưới nàng là vì nàng từng mang thai với chàng, sau đành phải thành thân. Vào phủ rồi thì bị thiếp thất bắt nạt, bà bà không thích, trượng phu lại hờ hững, chỉ có Ngô thị thường xuyên giúp đỡ, quan tâm nàng thật lòng, cho nên so với Tưởng thị, Hề thị thân thiết với Ngô thị hơn cả ruột thịt.

Ngô thị nhỏ giọng đáp:
“Yên tâm đi, lần này ta đã sớm có chuẩn bị. Bên Đặng thị ta đã sắp xếp người rồi.”

Nhị lão gia có ba thiếp thất, trong đó Hoàng thị là nha đầu của nguyên phối Lý thị, đầu óc nhanh nhạy. Còn Chu tiểu nương là kẻ sợ chết không dám hó hé. Duy chỉ có Đặng thị là người khó trị nhất…

Đặng thị giỏi quyến rũ, nhị lão gia mê mệt nàng, chuyện gì nàng cũng cãi lại ba phần. Không có bằng chứng xác thực thì chẳng thể động đến.

Hề thị gật đầu:
“Vậy thì tốt.”

Sau đó nàng lại nói:
“Thu Hồng bên kia cũng có thai à? Nghe nói đang ở cữ, không ra ngoài.”

Ngô thị không muốn nhắc đến, đáp qua loa:
“Chẳng thèm quan tâm nàng ta.”

Miêu tiểu nương vốn là nha đầu thô sử ở tam phòng, trước kia từng giúp sủng thiếp truyền tin ngầm hòng lấy lòng Hề thị. Sau khi sinh con, địa vị Hề thị ổn định, liền đuổi sạch đám nha đầu hai lòng, sủng thiếp thừa cơ đề bạt Miêu tiểu nương. Hề thị bèn xin Ngô thị điều nàng sang nhị phòng.

Miêu tiểu nương vốn gan to, mưu mẹo nhiều, về sau lại bị Đặng thị hành hạ đến khốn khổ. Không chịu nổi cảnh bị đánh chửi, nàng liền tính kế quyến rũ đại lão gia, dùng đủ mọi thủ đoạn dụ dỗ. Sau lại mang thai, được đưa vào đại phòng.

Ngô thị thấy nàng đi rồi thì cũng mặc kệ, nhưng Miêu tiểu nương lại dám nói mình là người của nhị phòng được đưa đến, làm như Ngô thị chủ động tặng nàng cho anh chồng, khiến Ngô thị cực kỳ bất mãn, từ đó cắt đứt quan hệ.