Sau ngày mồng Hai tháng Hai – ngày “rồng ngẩng đầu”, Chu phủ bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho hôn sự của Nhị thiếu gia Chu Tồn Chi ở phòng lớn. Bên kim chỉ phòng cũng được giao nhiệm vụ: dệt “lạc tráo” bằng chỉ tơ. “Lạc tráo” là loại khăn dùng để bọc bình rượu, khi nhà trai đến cầu hôn phải cử người khiêng đòn gánh mang theo rượu hứa thân, rượu ấy được bọc bằng khăn “lạc tráo”. Mặc dù là lần đầu tiên Cẩm Nương học làm thứ này, nhưng nàng học rất nhanh, chẳng mấy chốc đã thành thạo.

Phương Xảo Liên và Trần nương tử cùng nhau làm tám đóa hoa lớn, để trang trí. Cũng nhờ Trần nương tử đa tài khéo tay, những thứ cần dùng trong Chu gia hầu như không cần ra ngoài mua, trong nhà đều có thể tự tay làm được, tiết kiệm được một khoản không nhỏ.

Đừng tưởng người nhà họ Chu sống kín kẽ, chi li như vậy là không có toan tính. Trái lại, càng là gia đình quyền quý, chủ mẫu càng tính toán rành mạch. Cũng như trong công ty lớn, chuyện lợi ích luôn rõ ràng, chỉ cần nhìn vào chất lượng giấy vệ sinh cũng thấy được.

Tần Sương Nhi thì đang đóng đế giày, nói là muốn giúp Đại cô nương làm chút việc. Trước kia Trần nương tử vốn định giao việc may đồ cho Đại cô nương cho Cẩm Nương phụ trách, không biết sao, cuối cùng Đại cô nương lại chỉ định Tần Sương Nhi làm thay.

Lúc ấy nàng còn nói:
“Hôm qua ta thấy Thiện tỷ ở gần cổng sau, hình như gầy đi nhiều lắm. Ta hỏi nàng sao vậy, mắt nàng đỏ hoe, không nói được một lời.”

Nhắc đến Thiện tỷ, ai cũng thở dài thương cảm. Các nàng chỉ là may mắn tránh được một kiếp, chứ ngày sau nếu Chu gia muốn đem họ ban thưởng ra ngoài, cũng chẳng phải chuyện họ có thể quyết định. Là người làm thuê, thân phận nữ sử, họ vốn chẳng có quyền tự chủ.

Trần nương tử lúc ấy ho nhẹ một tiếng rồi nói:
“Xảo Liên, Cẩm Nương, ngày mai ta sẽ dạy các ngươi làm bông dặm phấn. Khi nhà trai tới cầu hôn, sẽ mang theo son phấn tặng cho nhà gái, mà những thứ ấy cần phải có bông này để dặm.”

“Vâng ạ.” – Cẩm Nương và Phương Xảo Liên cùng đáp lời.

Trần nương tử thầm nghĩ Tần Sương Nhi đúng là người biết nịnh hót, có việc thì không lo làm, lại cứ tự ý tìm đường lấy lòng Đại cô nương. Bà cảm thấy Tần Sương Nhi không phải người đáng tin, nên cũng không có ý định bồi dưỡng thêm.

Vài ngày sau, công việc chuẩn bị đón dâu cũng đã hoàn tất. Trần nương tử chỉ gọi Cẩm Nương và Phương Xảo Liên mang đồ lên thượng phòng. Đúng lúc đó, Tần Sương Nhi tươi cười tiến tới:
“Nhiều đồ thế này, để ta giúp một tay.”

Cẩm Nương nghe mà sửng sốt vì sự trơ trẽn của nàng ta. Trước đó Trần nương tử đã nói rõ công việc phải làm, hôm sau nàng lại viện cớ bận việc bên Đại cô nương. Đợi người khác làm xong, nàng lại nhảy vào góp mặt.

Trần nương tử cười, nói:
“Không cần đâu. Chúng ta lên đó còn có việc khác, không thể tùy tiện dẫn người theo.”

“Vậy... thôi được rồi.” – Tần Sương Nhi nói, vẻ có chút ấm ức.

Cẩm Nương âm thầm lắc đầu, rồi cùng Trần nương tử đi gặp Tưởng thị. Tưởng thị xem xong những thứ như hoa hồng, lạc tráo, bông dặm phấn – mọi thứ đều đủ đầy, lại làm rất tinh xảo, không khỏi gật đầu hài lòng:
“Tốt, các ngươi vất vả rồi.”

Trần nương tử mỉm cười:
“Không dám, chỉ cần làm ra được thứ có ích là tốt rồi ạ.”

Tưởng thị thấy bà khiêm tốn, không kiêu căng, trong lòng âm thầm khen ngợi. Bà nói thêm:
“Ta còn hai việc nữa: một là cần nhanh chóng làm áo mùa xuân cho bọn hạ nhân trong phủ; hai là chuẩn bị sẵn đồ sơ sinh như tã lót, chăn, áo nhỏ cho Miêu tiểu nương – nàng ấy đã mang thai hơn bốn tháng rồi.”

“Phu nhân nói gì vậy, đây đều là phận sự của chúng nô tì. Trong phủ đãi bọn ta rất tốt, được làm việc là vinh hạnh.” – Trần nương tử biết khéo ăn nói, bà hiểu Tưởng thị là người thích nghe lời phải.

Quả nhiên, Tưởng thị rất hài lòng, sai Yên Hồng lấy thước vải thưởng cho cả nhóm. Cẩm Nương trong lòng rất vui – đang định gửi chút quà về cho cha mẹ, vừa hay có dịp rồi.

Hôm sau, đại a đầu của Tồn nhị gia lại tới truyền lệnh của Nhị thiếu gia, ban thưởng cho mấy người bọn họ mỗi người một đôi quả tử vàng bạc, khen ngợi vì đã vất vả. Người bên ngoài không rõ kim chỉ phòng ai làm chính, cứ tưởng cả phòng đều tham gia, nên ngay cả Tần Sương Nhi cũng được chia.

Phương Xảo Liên tức tối, nhỏ giọng than thở với Cẩm Nương:
“Nàng chẳng làm gì mà cũng được thưởng, đúng là ngồi mát ăn bát vàng.”

“Chuyện này cũng không phải chúng ta quyết định được.” – Cẩm Nương chỉ lắc đầu.

Dù vậy, trong lòng nàng vẫn rất vui. Không ngờ Nhị thiếu gia lại hào phóng đến vậy – một đôi quả tử kia trị giá gần mười lượng bạc, mà một năm nàng chỉ được phát mười hai lượng tiêu vặt thôi.

Trần phu nhân nói rằng tháng Ba có thuyền của Thục Thêu Phường từ Biện Kinh về Thành Đô kéo hàng lụa Tứ Xuyên, sẽ đi qua Giang Lăng, có thể gửi đồ về nhà. Cẩm Nương bèn lấy hai chiếc khăn tay, một chiếc áo bông lụa xanh nhạt và cây thước vừa được thưởng để gửi về. Lan Tuyết biết nàng muốn gửi đồ cho người nhà, còn tặng thêm một vò mật ong. Yên Hồng thì lặng lẽ đưa hai vò lá trà.

Nàng ghi mọi thứ vào thư, kể với cha mẹ rằng bản thân đang sống rất ổn, Chu gia là người tốt, thưởng hậu, mong cha mẹ an tâm.

Trước kia nàng từng thắc mắc vì sao người ta chỉ viết tin tốt, không nhắc chuyện xấu. Giờ thì hiểu, cha mẹ ở xa, có nói cũng chỉ thêm lo âu – không giúp được gì.

Sau khi gửi đồ đi, cả nhóm lại được Trần nương tử phân công:
“Chúng ta làm áo mùa xuân cho hạ nhân trước – đây là mặt mũi của Chu gia, lúc nhà trai đi cầu hôn, tất cả hạ nhân đều phải ăn mặc chỉnh tề, không thể qua loa. Đến việc làm đồ sơ sinh cho Miêu tiểu nương thì vẫn còn thời gian, gấp sau cũng được.”

“Vâng. Nhưng Trần nương tử, ta có ý này: chúng ta nên ghi chép rõ kích cỡ của từng người, phân công cụ thể. Nếu sau này có vấn đề về áo quần, cứ theo danh sách mà tìm đúng người chịu trách nhiệm. Ngài thấy sao?” – Cẩm Nương đề nghị.

Đây là cách để tránh việc có người làm ẩu, rồi đổ trách nhiệm cho người khác.

Trần nương tử gật đầu:
“Làm vậy rất tốt, cũng để phòng kẻ nào lợi dụng lẫn lộn.”

Cả phủ có chừng năm sáu chục người hạ nhân, các đại a đầu, quản sự đều được dùng vải lụa, người thân cận bên các thiếu gia, tiểu thư cũng phải ăn mặc gọn gàng. Còn các nha đầu nhỏ, gã sai vặt thì chỉ dùng vải bông.

Lần này làm áo cho hạ nhân không cầu cầu kỳ như áo chủ tử, chất vải cũng thô hơn. Một người phải làm hơn mười bộ, Cẩm Nương và mọi người làm đến mất ăn mất ngủ để kịp tiến độ. Ngay cả Tần Sương Nhi cũng bắt đầu chăm chỉ hẳn lên.

Những lúc mệt quá, họ bỏ ra mười đồng bạc mở một bếp nhỏ nấu cháo lót dạ, mệt nhọc cũng tan đi phần nào.

Những ngày ấy tuy vất vả, nhưng Cẩm Nương thấy rất ý nghĩa. Mới chưa đến nửa năm, nàng đã dành dụm được hơn mười lượng bạc, cộng cả quả tử vàng bạc – nhiều hơn hẳn so với khi còn làm ở Thục Thêu Phường.