Từ phòng Đông Nhĩ quay về dãy nhà phía sau, Cẩm Nương vẫn luôn suy nghĩ làm thế nào mới có thể tránh bị điều sang chỗ cô Thái thái. Giả bệnh thì không ổn, vừa mất công vừa trễ nải việc, lại còn bị khấu tiền công. Hơn nữa, giả bệnh cũng chẳng phải cách giải quyết triệt để. Còn nếu định ngáng chân người khác thì lại càng không được—mọi người trong thêu phường đều là vì miếng cơm manh áo mà đến, nếu tranh đấu lẫn nhau thì chỉ mở đầu cho một vòng đấu đá không hồi kết.

Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể dựa vào việc nâng cao tay nghề thêu thùa của mình. Hiện tại nàng cũng không đến nỗi kém, nhưng so với Trần nương tử thì vẫn còn một khoảng cách khá xa. Muốn đạt được như Trần nương tử, không những phải xem nhiều mẫu hoa, còn phải chăm chỉ học hỏi và luyện tập.

Chỉ cần có tay nghề thật sự, thì ngay cả từ trong khe đá cũng có thể đâm chồi nở hoa.

Người như các nàng—không xuất thân cao sang, không có quan hệ hay dung mạo để dựa vào—duy chỉ có thể trông cậy vào bản lĩnh chính mình. Nếu thực sự có tài, dù cho bị điều sang chỗ cô Thái thái, thì đến khi đại tiểu thư của đại phu nhân làm đám cưới, cần người làm đồ thêu cưới, đại phu nhân cũng vẫn phải đón nàng quay về.

Nghĩ thông rồi, trong lòng nàng nhẹ nhõm hơn hẳn.

Cẩm Nương cũng từng nghĩ đến chuyện nói với người khác, nhưng cuối cùng lại lắc đầu. Với khả năng hiện tại, nhiều lắm nàng cũng chỉ tự bảo vệ mình thôi, nếu nói ra chẳng khác nào bán đứng Yên Hồng.

Vừa bước vào cửa đã thấy Tần Sương Nhi bị mấy người vây quanh. Cẩm Nương hỏi thăm thì mới biết: nhị phu nhân mời nàng qua làm một bức tranh "tam nương dạy con", Giang Thiện tỷ còn nói:
"Nhị phu nhân đúng là hào phóng, ra tay một cái là trả năm trăm đồng."

Năm trăm đồng, đủ tiêu vặt nửa tháng rồi còn gì!

Cẩm Nương âm thầm thở dài. Trên đời này luôn có những người nhanh nhạy hơn người khác cả về tin tức lẫn hành động. Nhìn bước đi của Tần Sương Nhi là biết nàng đã tính xong đường lui. Nhị phu nhân đang mang thai, mà nhị lão gia lại nổi tiếng phong lưu. Trong hoàn cảnh này, nàng giúp nhị phu nhân làm việc, đại phu nhân cũng khó mà gây khó dễ.

Nhưng đó cũng là năng lực của người ta. Cẩm Nương bước lên chúc mừng:
"Vừa hay ta có chút quýt vàng mới mang về, mượn hoa hiến Phật, tặng ngươi một ít để chúc ngày sau mọi chuyện như ý."

Tần Sương Nhi cười đáp:
"Đa tạ, đa tạ. Ta cũng chỉ gặp may thôi. Tay nghề của ngươi cũng rất khá, nếu nhị phu nhân có hỏi thêm người, ta nhất định sẽ đề cử ngươi."

"Ai da, vậy thì ta xin cảm ơn trước nhé."
Cẩm Nương tất nhiên biết nàng ta không thể nào nhắc tốt về mình trước mặt nhị phu nhân. Từ xưa đến nay, người cùng nghề thường là oan gia, cũng như chính Cẩm Nương sẽ không chủ động giới thiệu Tần Sương Nhi với người khác.

Tần Sương Nhi lén thở phào nhẹ nhõm. Nàng và Cẩm Nương, ngoài lúc đo đạc may vá, vốn chẳng ai chủ động tìm ai, tính cách lại càng khác biệt. Nàng là người dùng dầu đèn nhanh nhất, vì ban ngày đều đi kết giao khắp nơi, hỏi thăm tin tức. Lần này cũng là nhờ một người bạn nói cho nàng biết cơ hội bên nhị phu nhân.

Trước kia, khi nghe Phương Xảo Liên đã bái mẹ nuôi, nàng cũng nhanh chóng bái theo một vị, khác chăng là nàng có tiền. Khi rời nhà, mẹ ruột đã đưa nàng mười quan tiền, đến Chu gia chưa đầy hai tháng nàng đã có hai lượng bạc và một xâu tiền. Nhờ vậy, nàng bái được mẹ nuôi và được chỉ điểm: tặng những cây thước tốt lén giấu làm lễ vật, nhờ đó mà tiếp cận được nhị phu nhân.

Chuyện trong đó ra sao, nàng tuyệt đối sẽ không nói với ai.

So với Tần Sương Nhi và Cẩm Nương có tính toán riêng, Phương Xảo Liên lại phát sốt sau đó một ngày, nói là cảm lạnh. Cẩm Nương biết rõ lý do thật sự nhưng vẫn quan tâm nàng, còn đi phòng trà bên cạnh xin nước nóng.

"Ta nghe Lan Tuyết nói, cảm lạnh nhẹ thì uống nước gừng cho ra mồ hôi là khỏi. Ta mua mấy đồng để pha nước nóng, lúc rảnh ngươi uống một chút cho ấm."

Muốn tránh sang chỗ cô Thái thái, ai cũng đang vắt óc nghĩ cách. Nhưng cảm lạnh thời cổ không phải chuyện đùa, có thể mất mạng thật. Bọn nha đầu lại chẳng tiện mời đại phu, nhiều khi bệnh nặng mới được đưa ra ngoài dưỡng, chứ thường thì chỉ quanh quẩn trong nhà.

Phương Xảo Liên uống một ngụm trà nóng, cảm thấy toàn thân ấm lên. Nàng muốn nói gì đó, nhưng mấp máy mấy lần vẫn không nói ra miệng. Mãi đến khi Cẩm Nương quay người rời đi, nàng mới lí nhí:
"…Cảm ơn ngươi."

Trong khi ba người kia đã có tính toán, Giang Thiện tỷ thì đến tận sau Tết mới nghe tin—là do một đồng hương làm sai vặt bên tam phòng trộm nói lại. Cô Thái thái nổi tiếng là người cay nghiệt, ai trong phủ cũng biết. Nếu bị điều sang bên đó, không biết sẽ ra sao.

Về đến phòng thêu, Trần nương tử liếc nàng một cái rồi trách:
"Thiện tỷ, lại đi đâu lang thang đấy? Nhìn Cẩm Nương xem, ta còn chưa nói gì, nàng đã chủ động làm thêm hai dải buộc đầu cho đại phu nhân. Tồn Nhị gia trong phủ sắp đính hôn, ta phải làm xiêm y giày vớ mà không kịp tay. Xảo Liên mới khỏi bệnh cũng đang giúp, còn ngươi thì sao?"

Tần Sương Nhi hiện đang giúp nhị phòng, đối với lời này làm như không nghe thấy.

Giang Thiện tỷ liếc nhìn mọi người. Cẩm Nương tay nghề tốt, lại chăm chỉ, có khi cô Thái thái lại chọn nàng mất. Nhưng nghĩ lại, mình cũng chẳng lo gì.

Tưởng thị cũng nghĩ như vậy:
"Nàng trước kia trong khuê phòng được lão phu nhân thương, em chồng còn đòi quản lý việc nhà. Giờ nhà chồng sa sút, về nhà mẹ đẻ lại muốn giành đồ của ta."

Nếu là cô Thái thái đòi người thì Tưởng thị còn dám từ chối, nhưng nếu là lão phu nhân mở miệng thì nàng đành chịu. Ngặt nỗi giờ con trai lại sắp cưới con gái nhà quan lớn, trong nhà có việc gì lùm xùm là hỏng cả. Vì thế, đệ muội Ngô thị mới phải ra mặt chúc thọ cô Thái thái để dẹp sóng.

"Ngươi xem tám đứa nha đầu kia, chọn ai thì được?"
Yên Hồng biết đây là đại phu nhân đang dò xét mình, bèn đáp:

"Nô tỳ thấy ai cũng có sở trường riêng. Sau này đại tiểu thư xuất giá, cần làm nhiều đồ, tám người này còn chưa chắc đủ."

"Ta cũng nghĩ vậy." Những người này đều do Tưởng thị tự bỏ tiền mua về, đương nhiên không muốn đưa đi dễ dàng.

Yên Hồng lại nói:
"Tần Sương Nhi đã làm việc cho nhị phu nhân rồi, không tiện gọi về. Cứ để nàng ở đó."

"Ừ, ta cũng thấy thế."

"Còn Cẩm Nương, tay nghề nhanh mà đẹp, chẳng hề chậm trễ. Vẫn nên để nàng lại cho đại tiểu thư."

"Phải, nàng dùng chương nhung làm dải buộc đầu cho ta, đẹp lắm. Vậy còn hai đứa kia?"

"Một đứa đang cảm lạnh. Còn lại mỗi Thiện tỷ, chuyên thêu sơn thủy. Những mẫu thuỷ tạ, ban công trên áo nam đều do nàng làm."

Tưởng thị suy nghĩ một lúc rồi nói:
"Vậy đưa Thiện tỷ đi. Người đang bệnh không thể đưa, không thì cô Thái thái lại bảo ta cố ý, không biết còn sinh bao nhiêu chuyện."

Tin được Yên Hồng nhanh chóng truyền về phòng thêu. Nàng nói với Trần nương tử:
"Cô Thái thái sắp ở lại phủ lâu hơn, lão phu nhân nói xiêm y chưa đủ, bảo chọn tám nha đầu phòng thêu. Đại phu nhân chọn Thiện tỷ, bảo nàng cẩn thận, tính tình cũng tốt."

Dù ban nãy Trần nương tử còn trách Thiện tỷ, nhưng giờ nghe nàng bị đưa sang chỗ cô Thái thái thì cũng toát mồ hôi giùm. Ai mà chẳng biết cô Thái thái cay nghiệt, chẳng ai muốn hầu hạ.

Nhưng thân là nô thì phải theo lệnh chủ. Trần nương tử gọi Thiện tỷ ra, chỉ chốc lát sau, nàng ấy mặt mũi u sầu, như sắp khóc đến nơi.

Cẩm Nương ngẩng lên nhìn, trong lòng cũng khó chịu, cảm giác như một chiếc răng bị gãy, cả hàm đều lạnh buốt.

Hai bà tử thô sử phụ giúp nàng gấp chăn đệm, đưa sang chỗ cô Thái thái. Cẩm Nương và mọi người mỗi người tặng nàng một chiếc khăn tay, ai nấy đều an ủi nàng sớm muộn gì cũng được quay về.

"Nhớ thay ta nói tốt vài câu trước mặt Trần nương tử nhé!"
Thiện tỷ khẩn khoản.

"Yên tâm đi, nhất định sẽ mà." Cẩm Nương đáp.

Không ngờ khi Thiện tỷ sang chào hỏi cô Thái thái, lại được thưởng một đĩa điểm tâm, còn được đối đãi ôn hòa. Mai Phán Nhi đứng một bên cũng thở phào nhẹ nhõm. Mẫu thân nàng rõ ràng muốn có người giỏi may vá nhất, nhưng không ngờ người được chọn lại không phải Cẩm Nương, thế mà bà vẫn không nổi giận.

Cô Thái thái Chu thị kéo nữ nhi vào trong, dịu dàng giảng giải:
"Ở phủ Chu này, ai ai cũng có cặp mắt nhìn danh lợi. Nếu ta yếu đuối, bị người ta bắt nạt, thì chẳng ai coi ta ra gì. Ta sớm đoán đại cữu mẫu của con tiếc người, nếu ta tự mở miệng đòi, bà ta còn ghét ta phiền. Nhưng nếu để mẹ ngoại con mở lời, lại giả vờ muốn người tốt nhất, thì bà ta sẽ sợ ta giận, đành đưa một đứa không tệ. Như thế ta lại thành người tốt trong mắt người khác."

“Con mặt mũi mỏng, nhưng đời người không phải lúc nào cũng sạch sẽ. Làm người tốt thì cả đời phải tốt, còn không thì thà làm kẻ xấu rõ ràng còn hơn. Ít ra, làm xấu mà có lý thì thiên hạ lại cảm kích.”