Cẩm Nương từ phòng Tứ cô nương đi ra, liền thấy mọi người đang vây quanh một người nữ nhân quý phái, dáng vẻ xinh đẹp như búp bê làm từ phấn ngọc, chắc hẳn chính là Nhị phu nhân Ngô thị. Bà ta chỉ lớn hơn nàng tầm ba tuổi, trên đầu đội một chiếc mũ lông thú điểm xuyết tai thỏ, lấp ló bên trong là chiếc trâm phượng tinh xảo. Toàn thân mặc áo lụa tơ là năm màu rực rỡ, phía dưới phối với váy nhung viền chỉ kim, dung mạo như hoa phù dung, lông mày cong cong như lá liễu, tay đeo đầy nhẫn nạm bảo thạch, toát lên vẻ giàu sang.

“Quả thật là quý khí.” Cẩm Nương thầm cảm thán, Nhị phu nhân này so với Đại phu nhân còn có vẻ xa hoa hơn vài phần.

Chỉ nghe người bên cạnh nhỏ giọng thì thầm: “Nào phải thật sự phú quý gì cho cam, tuy Nhị lão gia cũng đang làm quan như ai, nhưng lại khéo buôn bán, trong nhà thóc gạo chất đống, ai nấy đều nói ông ta là ‘Đặng Thông’ của nhà họ Chu đấy.”

Lúc này Ngô thị đã bước vào chính phòng, đợi Tưởng thị ngồi xong, bà ta mới an vị, trên môi luôn nở nụ cười:
“Lẽ ra đã sớm nên tới thăm đại tẩu rồi, nhưng Nhị lão gia sợ ta sức khỏe không tốt, cứ bắt ta phải nghỉ ngơi. Giờ thấy khá hơn, ta liền tới ngay đây.”

Tưởng thị cũng dịu giọng nói:
“Biết nhị thúc nhà ngươi thương thê tử, chỗ tổ yến ta gửi qua đều là do nhà mẹ đẻ đưa đến. Ngươi cứ hầm cháo ăn mỗi ngày, như vậy mới tốt.”

Hai chị em dâu vốn quan hệ cũng không tệ, nên Ngô thị tươi cười tiếp chuyện, vừa thấy các cháu gái kéo đến bèn không tiếc lời khen ngợi, đặc biệt yêu thích Đại cô nương Sư Sư:
“Xem chừng là người đoan trang dễ mến, đều là do đại tẩu dạy dỗ tốt.”

Tứ cô nương cũng có mặt ở đó, nhưng nàng thì cực kỳ ghét Ngô thị, đến mức chỉ cần nhìn thấy đã không kìm được sự chán ghét trong lòng. Loại người ngoài mặt thì đoan trang như cúc, nhưng lại mê đắm chơi đùa với nam sắc, ai mà thích cho được? Trong nguyên tác tiểu thuyết đời trước, người nàng ghét nhất chính là Ngô Loan.

Tưởng thị cũng chẳng phải nhân vật tốt đẹp gì. Cũng là một kiểu “đại bà giáo”, dựa vào thân phận chính thất và gia thế nhà mẹ đẻ mà luôn tỏ ra kiêu căng, coi thường người khác. Hai người này quả thật là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.

Ngô thị lần này đến chủ yếu là để bàn bạc cùng Tưởng thị việc tổ chức sinh nhật cho cô thái thái:
“Bà ấy sinh nhật vào mười tám tháng Giêng, ngày thường đều ở chỗ đại tẩu với các cháu gái, chúng muội cũng không tiện chăm sóc. Muội nghĩ hôm đó chi bằng tổ chức luôn tại lều hoa bên chỗ chúng muội, tẩu thấy sao?”

Tưởng thị dĩ nhiên vui vẻ nhận lời. Vốn dĩ quan hệ giữa cô thái thái với bà không mấy tốt, nay còn phải tốn tiền tổ chức sinh nhật cho người ta, bà đã thấy khó chịu. Nay có người đứng ra nhận việc, bà đâu có lý do gì để từ chối? Sau khi khách sáo mấy câu, liền đồng ý:
“Vậy được, đến lúc đó chúng ta cùng sang bên cô vui chơi một phen.”

“Thế thì định vậy nhé.”
Thật ra trong lòng Ngô thị chẳng muốn gì tổ chức sinh nhật cho cô thái thái. Ai nhìn vào cũng biết nàng sống không dễ dàng gì, nhưng lễ nghĩa vẫn phải có, dù sao lão thái thái còn sống.

Vì vậy dù mặt mày tươi cười, trong lòng thì trăm mối tính toán.

Các tiểu thư khác nghe nói hôm đó được đi chơi, đều rất háo hức, chỉ có Tứ cô nương cảm thấy Ngô thị đúng là giả tạo. Cô thái thái đối xử hà khắc với nàng như vậy, vậy mà nàng còn phải cố lấy lòng người ta, thật chua chát.

Mà chuyện của chủ tử, cũng chẳng liên quan gì đến đám nha hoàn phòng Kim chỉ như Cẩm Nương và Phương Xảo Liên. Ban ngày Cẩm Nương phải dốc sức làm giày cho Tứ cô nương, ban đêm còn vội vàng thêu đôi giày đất bằng cho Yên Hồng. May mà Phương Xảo Liên cũng bận làm váy cho Nhị cô nương, hai người đốt đèn thêu thùa tới khuya, mệt lử.

“Ước gì chúng ta cũng được ra ngoài xem hội hoa đăng nhỉ.” Phương Xảo Liên lộ vẻ ao ước.

Cẩm Nương lắc đầu:
“Chúng ta thân phận nô tỳ, có được ra ngoài hay không còn phải xem chủ tử. Huống chi cũng không phải nha hoàn thân cận bên các tiểu thư, muốn đi cũng khó lắm.”

Phương Xảo Liên cười:
“Nhưng bọn bà quản sự với mấy mụ mụ lại được ra ngoài đấy chứ.”

“Đúng vậy, mấy bà ấy còn sống sung sướng hơn nhiều phu nhân trong mấy nhà nhỏ bên ngoài.”
Tuy là vậy, nhưng Cẩm Nương cũng chẳng hề mong được làm quản sự hay mụ mụ gì, bản thân nàng thà chịu thiệt chút chứ không muốn sống cảnh người dưới khinh người trên.

Hai người trò chuyện một lúc, thấy tay chân đã lạnh băng, bèn lên giường nghỉ.

Hôm sau Chu gia đưa cả nhà đi xem hội hoa đăng. Lão thái thái còn dặn cô thái thái đưa theo ngoại tôn nữ. Tưởng thị tuy có chút hiềm khích với cô thái thái, nhưng với cháu gái thì lại không đến mức chán ghét, dù sao cũng là trẻ con. Bà liền nói:
“Lão thái thái cứ yên tâm, để Sư Sư nhà con dẫn nó đi là được.”

Chu Sư Sư – trưởng nữ của Tưởng thị – tính tình đoan trang, dịu dàng, khác hẳn mẹ. Nghe lời dặn dò xong, nàng liền dắt theo vài muội muội đến chỗ Mai cô nương chơi, thuận tiện chia sẻ chút hiểu biết về Biện Kinh:
“Phủ Khai Phong dựng lều núi trước hoàng cung, đối diện là Tuyên Đức lâu, khoảng cách phải đến trăm trượng. Muội nên mặc đồ dày một chút cho ấm.”

“Đại tỷ tỷ yên tâm, mẫu thân đã sai người may cho muội một bộ đồ mới, mặc bộ đó là được rồi.”
Mai cô nương tính tình không giống mẹ, nàng không thích gây phiền hà cho ai.

Nói rồi liền sai người lấy bộ đồ ra. Quả thật kiểu dáng quý giá, màu sắc sặc sỡ. Dù nàng không thích kiểu dày nặng như vậy, nhưng thấy ai cũng khen, nàng đành nhận lấy.

Nhưng đến lúc cùng nhau ra cửa, lại phát hiện mấy cô nương Chu gia đều mặc đồ thanh nhã nhẹ nhàng, chỉ có mình nàng mặc lòe loẹt như chim công, khiến nàng vô cùng lúng túng, trong lòng thầm buồn rầu.

Cô thái thái thì không hiểu những điều đó, lại nghe nói lão thái thái sợ con gái thiếu tiền tiêu tết nên cho trước trăm xâu tiền. Ai ngờ bà ta cầm mười xâu đi đánh bạc, vận may lại kém, thua sạch. Sau đó lại nghe người bên cạnh kể về chuyện xiêm y, lửa giận không chỗ phát, lập tức nổi khùng:

“Chúng nó thấy con mặc lòe loẹt, liền cố tình mặc đồ trắng để dìm con xuống! Nguyên tiêu ở Đông Kinh ai chẳng mặc đồ trắng, chẳng lẽ tỷ tỷ con không hiểu cái đạo lý này?”

Mai Phán Nhi vội vàng bênh chị:
“Mẫu thân, tỷ ấy luôn che chở con, đối xử rất tốt với con mà.”

Nàng muốn nhịn để giữ hòa khí, cũng lo sợ mẫu thân như vậy sẽ khiến nàng bị cô lập, không ai thân cận. Nhưng cô thái thái càng nghe càng giận, lại tiếp tục mắng nhiếc.

Hai mẹ con đóng cửa cãi nhau, chuyện này chẳng mấy chốc đã lan khắp Chu phủ. Cẩm Nương nghe xong càng thêm cẩn trọng, trong lòng chỉ nghĩ: cô thái thái là loại người không chút lòng trắc ẩn với kẻ dưới, may mắn lần này bà ta không nhớ chuyện bộ xiêm y đó là do nàng làm, nếu không thì có lý cũng biến thành vô lý.

Sau đó mấy ngày, đôi giày cho Tứ cô nương và Yên Hồng đều làm xong. Cẩm Nương đích thân đem tới, được Tứ cô nương thưởng cho hai mươi đồng tiền cùng một đĩa cam mới, một đĩa đào vàng.

“Quả tươi thế này, nô tỳ không dám nhận đâu.” Cẩm Nương vội vàng từ chối.

Tứ cô nương cười:
“Chẳng có gì quý giá đâu, là hôm qua cô thái thái mừng sinh nhật, còn dư lại rất nhiều, coi như là thưởng cho muội những ngày nay vất vả.”

Cẩm Nương lúc này mới nhận, rồi đưa mắt nhìn quanh trong phòng. Nơi đây không dùng hương liệu, chỉ có một chiếc bàn sứ trắng mạ vàng dùng để nghe hương. Nàng không khỏi âm thầm khen ngợi: cô nương này thật có lòng tinh tế.

Từ phòng Tứ cô nương đi ra, nàng lại đến chỗ Yên Hồng. Yên Hồng nhìn đôi giày thêu ba lớp hoa phù dung xinh xắn, không khỏi reo lên:
“Trời ơi, tay nghề của muội đúng là tuyệt! Đôi giày này ta còn không nỡ mang vào nữa!”

Cẩm Nương cười:
“Tỷ nói gì vậy, giày chẳng phải là để đi sao? Sau này tỷ muốn gì, cứ việc nói với muội.”

Thông qua mấy ngày quan sát, nàng nhận ra Yên Hồng khác hẳn Lục Anh. Cô ấy nói năng dễ nghe, ít sai bảo người, lại công bằng chính trực. Cẩm Nương cũng nguyện kết giao với người như vậy.

Yên Hồng thử giày xong, thấy vừa vặn, liền ghé sát lại thì thầm:
“Ta có chuyện muốn nói với muội, đừng kể với ai nhé.”

Cẩm Nương vội gật đầu. Chỉ nghe Yên Hồng nói:
“Lão thái thái nói bên cô thái thái và biểu cô nương ít người hầu hạ, đang tính chọn một nha đầu giỏi từ Kim chỉ phòng chuyển sang. Ta sẽ giúp muội nói đỡ trước mặt phu nhân. Nhưng nếu lão thái thái thật sự đã quyết, sợ rằng ngay cả phu nhân cũng không can thiệp được. Muội nên chuẩn bị tinh thần từ sớm.”

Cẩm Nương nghe vậy, như sét đánh giữa trời quang.