Cô thái thái là một phụ nhân có dung mạo diễm lệ, trang dung tinh xảo, kim quang rực rỡ, ánh mắt liếc nhìn người khác từ trên xuống dưới, tựa hồ bất luận vật gì đều có thể bị nàng bắt lỗi.

Thế nhưng, nữ nhi của nàng – Mai biểu cô nương – lại là một tiểu cô nương yếu đuối, dáng vẻ nhu thuận dễ gần. Lúc thấy Cẩm Nương bước tới, trái hẳn với mẫu thân nàng, còn hướng nàng mỉm cười.

Cẩm Nương nghe cô thái thái hỏi:
“Ngươi là a hoàn trong phủ?”
Cẩm Nương lắc đầu đáp:
“Nô tỳ không phải, chỉ là người ngoài được thuê vào.”

Thực vi diệu, Cẩm Nương cảm thấy sau khi nói xong lời ấy, thái độ của cô thái thái đối với nàng bỗng nhiên trở nên khinh miệt hơn, lại còn cố ý vặn hỏi:
“Nhà chúng ta dùng người làm kim chỉ đều là lão tú nương có tay nghề nhiều năm, ngươi tuổi tác như vậy, há chẳng phải quá non nớt?”

Rõ ràng là có ý bắt bẻ. Tục ngữ có câu: “Khách theo chủ,” huống chi lại đi làm khó người hạ nhân là có ý gì? Trong lòng Cẩm Nương đã sớm không ưa gì vị cô thái thái này, nhưng ngoài mặt vẫn giữ lễ độ, mỉm cười đáp:
“Xin phu nhân yên tâm, nô tỳ nhất định tận lực làm tốt.”

Cô thái thái hơi ngẩng cằm lên, ngữ khí kênh kiệu:
“Nếu ngươi làm tốt, ta sẽ thưởng cho ngươi.”

Đại tuyết trời mà phải đi một chuyến, đừng nói là được thưởng, ngay cả một ngụm nước ấm cũng chẳng được uống. Phải biết rằng viện của cô thái thái ở tận tam phòng phía sau, muốn đi từ đại phòng tới đó ít nhất cũng tốn hết một nén nhang thời gian.

Gió lạnh lùa vào tay áo, Cẩm Nương như đánh một hồi trống cổ vũ tinh thần, run rẩy bước vào phòng. Giang Thiện tỷ thấy thế liền hô lớn:
“Mau mau đóng cửa lại, đừng để gió tuyết ùa vào!”

Vừa vào cửa, Cẩm Nương liền cố ý xoa mông than thở:
“Hôm nay thật là xui xẻo, bị cô thái thái bắt bẻ không nói, ngay cả một ngụm trà nóng cũng chưa được uống, còn bị trượt té một cái. May mà thân mình ta có chút béo, nếu là mấy người các ngươi thân thể gầy yếu, chỉ sợ đã ngã gãy xương rồi.”

Nàng biết tiền tiêu vặt mình nhiều hơn các nàng, vật dụng trên người cũng không thiếu, lại được Trần nương tử coi trọng, nếu không chủ động than phiền vài câu, e rằng các nàng sẽ sinh tâm bất bình.

“Tê... Đau thật đó...”

Tần Sương Nhi nhìn bộ dáng nàng liền trêu chọc:
“Ngươi cũng là người tài năng, mới nhiều việc như vậy.”

Phương Xảo Liên cũng phụ họa:
“Bộ xiêm y kia của ngươi chẳng phải là làm không công sao?”

Cẩm Nương gật đầu:
“Cũng may chỉ có một bộ, nếu thêm vài bộ nữa thì ta làm sao nổi? Còn phải làm cả túi tiền cho Trần nương tử, mấy món kia đâu chỉ là một hai cái.”

Nói đoạn, nàng liền cởi giày, ngồi bên chậu than sưởi ấm, trong lòng âm thầm nghĩ: Ai nấy đều bảo nhà cô thái thái là thế gia phú hộ, bản thân nàng ta cũng là đại gia khuê tú, nhưng xem ra sống cũng chẳng dễ dàng gì. Giờ gần đến Tết rồi còn phải về nhà mẹ đẻ, thật không biết quang cảnh bên đó ra sao.

Quả nhiên, giữa trưa sau bữa cơm, lúc qua phòng trà sát vách, chỉ thấy Lan Tuyết bị nhéo tai chạy vào, kêu lên:
“Ta vừa đưa điểm tâm tới chỗ cô thái thái, bên ngoài lạnh đến mức ta suýt trượt chân!”

“Ngươi là suýt trượt, còn ta thì té thật rồi, ngay cả một ngụm trà nóng cũng không được uống, lạnh đến mức tay tê cứng luôn rồi.” Cẩm Nương lắc đầu nói.

Lan Tuyết bĩu môi:
“Thưởng cho ta hai cái lạc đà đề.”

Lạc đà đề là một loại bánh bao chiên nước hình dáng giống vó ngựa. Sáng nay lúc Cẩm Nương đến, trên bàn ăn của cô thái thái và biểu cô nương cũng có một đĩa như vậy. Nàng không khỏi cười khẽ:
“Ngươi thế này còn không bằng đám nhàn hán ngoài phố.”

Chữ “nhàn hán” này không phải chỉ kẻ ăn không ngồi rồi, mà trái lại, là nói đám người chuyên đưa cơm hộp thuê. Còn như Lan Tuyết và đám hầu gái kia, ngay cả tiền tiêu vặt cũng không có, tất cả đều sống dựa vào ban thưởng. Tỷ như Tứ Nhi, Tiểu Hà ở phòng kim chỉ cũng thế, quanh năm suốt tháng trông chờ Tết đến mới có chút thưởng.

Lan Tuyết nghe vậy, liền hừ lạnh một tiếng.

Tới đây, Cẩm Nương cũng đã hiểu rõ. Vị cô thái thái này bắt bẻ và cái gọi là "tính khí lớn", rất có khả năng là để che giấu sự thiếu hụt trong lòng. Nếu nàng bị uất ức ở đó, trái lại Tưởng thị – người không ưa gì cô thái thái – còn có thể đối với nàng tốt hơn. Cân nhắc một phen, nàng quyết định làm y phục cho đại phòng càng thêm tinh xảo, còn bên chỗ cô thái thái thì chỉ làm vừa đủ, miễn sao không bị bắt lỗi là được, thậm chí dùng lại kiểu dáng cũ mà làm một bộ là xong.

Trước đêm giao thừa, Tần Sương Nhi thấy Cẩm Nương đã giao túi tiền, y phục của Mai cô nương cũng làm xong, liền không nói gì. Bởi vì lúc này, việc Phương Xảo Liên nhận nhị quản sự Khuông mụ mụ làm nghĩa mẫu mới là chuyện khiến nàng để tâm hơn.

Mấy ngày gần đây âm thầm quan sát, nàng phát hiện Cẩm Nương vốn không khéo giao tế, quan hệ với người khác cũng không thân thiết, tuy có tài, nhưng e rằng khó thành đại khí. Nhìn một cái liền biết, trên đầu Cẩm Nương vẫn đội khăn màu xanh lam, không thoa phấn điểm trang, đúng là kẻ ngốc. Loại người như vậy mà cũng theo mình đến đại cô nương chỗ đó, thì còn tranh được gì với nàng?

Huống hồ, mấy ngày nay, nàng thường nghe Ngụy Cẩm Nương nhắc đến cha mẹ ở Giang Lăng, nói rằng năm sau Trần nương tử sẽ mang thư cùng lễ vật trở về. Có người thân yêu thương như vậy, sao còn nguyện ý làm tỳ nữ mãi?

Những tâm tư ấy, Cẩm Nương không mấy để tâm. Sau khi may xong túi tiền, nàng lại vì Mai cô nương làm thêm một bộ áo bông bằng gấm hoa văn lồng đèn đỏ rực, phối váy lụa màu xanh mơn mởn. Hoa văn không tốn công nhiều, chỉ thêu nhẹ ở cổ tay và viền áo, dùng kỹ thuật đóng dấu “kim miêu ấn sắc”, là tay nghề nàng học được từ Trần nương tử lần trước.

Bộ xiêm y này làm ra vừa khí phái lại sang quý, nhưng Mai cô nương mặc lên thì có chút không chống đỡ nổi. Cẩm Nương hiểu, e rằng vị cô thái thái kia sẽ chẳng ban thưởng gì. Từ sau khi biết nàng không phải hạ nhân trong phủ, thái độ đã hoàn toàn khác biệt. Huống hồ nếu nhìn ra chủ nhân là nàng chứ không phải biểu cô nương, chỉ cần hợp khẩu vị cô thái thái là đủ rồi.

Quả nhiên, cô thái thái trước tiên là soi mói một trận:
“Hiện nay tay nghề thực là thưa thớt, chẳng thể nào so được với thủ pháp tinh tế ở Cô Tô. Ngươi xem đi, nếp gấp chỗ này cũng chẳng chỉnh tề, mặc ra ngoài người ta nhìn thấy chỉ sợ chê cười.”

Cẩm Nương làm như không nghe thấy, đứng một bên cúi đầu lặng lẽ. Cô thái thái nói xong mới chịu buông tha, nàng liền vội vã rời đi, vừa ra cửa liền nhăn mũi tỏ ý khinh thường.

Cô thái thái chờ Cẩm Nương đi rồi, mới dạy dỗ nữ nhi:
“Bọn người thuê bên ngoài ấy, không cần ban thưởng. Những kẻ ấy chỉ làm việc tạm thời trong phủ, cho tiền chẳng khác nào phí phạm.”

Mai cô nương lại nói:
“Nhưng lúc con đến chỗ đại tỷ tỷ, thấy tỷ ấy thưởng người, còn trực tiếp nắm bạc rải ra ban phát.”

“Đó là bởi vì đại cữu cữu ngươi đang giữ chức vị trọng yếu, bổng lộc dồi dào, trong nhà tiền bạc chất đống, phú quý tự nhiên khác người. Cho nên bọn tiểu nha đầu ở đó cũng học được khí chất hư vinh. Mẹ con ta không được gả vào chỗ tốt, tổ phụ tổ mẫu mất sớm, phụ thân ngươi chỉ là tiểu quan thất thế, mọi việc trong nhà đều do ta gồng gánh. Hắn lại còn trách móc ta, nói ta không thể sinh dục, trong ngoài đay nghiến, nạp tới hai thiếp, mỗi người tốn năm trăm quán, ta sớm đã dùng cạn cả gương lược.” – cô thái thái tức giận nói.

Mai cô nương hiểu rất rõ. Cha nàng vốn xuất thân danh môn, sau khi trúng tiến sĩ thì bị bên nhà tổ mẫu ép cưới biểu cô mẫu, cứ tưởng từ đó sẽ phát đạt. Nào ngờ tổ phụ mẫu khắp nơi khoa trương bày vẽ, gả con gái đi rồi thì gần như vét sạch gia sản. Sau đó lần lượt qua đời, phụ thân nàng vẫn muốn giữ thể diện, cuối cùng đem cả điền sản bán sạch. Mấy năm chịu tang trôi qua khó nhọc, đến khi may mắn nhờ cậu phục chức, thì lại gặp chuyện quan trường khiến cha nàng hoảng sợ từ quan, mẫu thân đành mang theo nàng trở về nhà mẹ đẻ nương nhờ.

Nàng biết nương vì sợ người đời nhìn ra nhà mình đã suy bại, nên càng phải tỏ vẻ kiêu kỳ, càng không muốn bọn hạ nhân sinh tâm xem thường.

Kỳ thật, một bộ xiêm y gấm vóc mạ vàng, nàng ở nhà nào từng có cơ hội mặc qua đâu?