--

Phu nhân cả phải hơn nửa tháng sau mới về đến nhà.

Phu nhân cả vốn tính tình nóng nảy, mà lần này đại công tử lại phân hoá chậm, không còn nhiều thời gian để lựa chọn hôn sự thích hợp. Vì vậy, Nguyễn Thành đã cùng mẹ ở lại nhà ngoại suốt hơn nửa tháng, trong thời gian đó, bà đã làm quen với hơn một nửa các quý phu nhân nổi tiếng vùng Giang Nam.

Vừa mới về đến nhà, phu nhân Giang đã lập tức đưa ra danh sách vài người được chọn để kết hôn, cùng với lão gia bàn bạc rất cẩn thận.

“Nghe nói người phu nhân ưng ý nhất là cháu trai của Tổng đốc Giang Tả,nương, nương thấy người đó có hợp với đại công tử nhà mình không?” – Tùng Vân hỏi. Mỗi mười ngày cậu lại được nghỉ một lần để về nhà. Nhà Tùng Vân ở ngay đầu ngõ phía Bắc phủ Nguyễn gia, con hẻm nhỏ đó toàn là nhà của tôi tớ Nguyễn phủ, nhà họ Bạch của Tùng Vân cũng xem như có chút thể diện.

Phụ thân cậu – Bạch Thăng – làm trưởng trang ở trang trại ngoài thành, phụ trách một điền trang của Nguyễn gia. Lúc này, Tùng Vân ngồi trên giường đất, vừa cắn hạt thông ông mang từ thôn về, vừa nói chuyện phiếm với nương cậu.

“Nương cũng không rõ, nghe nói cậu ta mặt mũi tuấn tú, lễ độ, nhưng hình như lão gia lại thiên về công tử nhà Bình Xa hầu hơn.” – Bạch ma ma đáp.

“Bình Xa hầu chẳng phải là người cầm quân đánh trận sao? Vậy thì công tử nhà họ cũng phải ra chiến trường chứ gì? Thế thì nguy hiểm quá còn gì.” – Tùng Vân vừa nhai hạt vừa nói.

“Hiếm lắm mới thấy con biết lo nghĩ như vậy.” – Bạch ma ma bật cười – “Nhưng chẳng lẽ con không biết, phú quý là cầu từ hiểm nguy mà ra hay sao?”

“Nhà mình chưa đủ phú quý à? Công phủ hẳn hoi rồi mà, còn cần gì nữa đâu.” – Tùng Vân ngơ ngác.

“Phú quý cũng có thật có giả, con thì biết gì.” – Bạch ma ma lắc đầu cười.

Nguyễn gia tuy là công phủ, nhưng đã sa sút mấy đời, chỉ còn lại cái danh hão là chưa bị xóa bỏ. Của cải hiện tại phần lớn đều là từ hồi môn năm xưa của phu nhân để lại. Nếu đời sau không có người có tiền đồ, e rằng cái danh hão này cũng không giữ được lâu. Bạch ma ma và chồng bà đều là đầy tớ mấy đời của phủ, chuyện đó bà hiểu rất rõ.

Tùng Vân thì không hiểu, mà cũng không mấy quan tâm. Cậu chỉ biết thiếu gia nhà mình từ nhỏ đã đọc sách không khác gì con nhà nghèo, thức khuya dậy sớm dù khổ vẫn cố học. Lão gia và phu nhân đều kỳ vọng rất lớn vào nhị thiếu gia, mong cậu đỗ đạt làm quan, nhưng cậu lại không hiểu vì sao phải cực khổ đến vậy.

Nguyễn gia từ sớm đã có sẵn kế hoạch cho ba người con trai: con trưởng nối tước, con thứ học hành làm quan, con út trông coi sản nghiệp. Nhưng giờ vì Nguyễn Thành phân hoá thành Khôn Trạch, nên mọi sắp xếp phải tính lại từ đầu.

Ngay cả Tùng Vân cũng biết, đại công tử nay đã là Khôn Trạch, không thể tiếp tục kế thừa tước vị. Trong hai người con còn lại, Nguyễn Anh là con chính thất, nhưng Nguyễn Hành là người lớn nhất và là Càn Nguyên. Ai sẽ là người thừa kế, mọi người đều đang bàn tán.

Tuy nhiên, ngoài chuyện đó, Tùng Vân còn quan tâm đến một chuyện khác:

“Nghe nói lão gia quyết định để tiểu thư thứ mười sáu cho Ngụy thị nuôi? Mẹ, chuyện đó là thật à?”

“Ừ, chuyện này đã quyết từ mấy hôm trước rồi.” – Bạch ma ma cười – “Lão gia mới về nhà vài ngày đã phân phó, nói phu nhân không cần chuẩn bị phòng riêng cho tiểu thư nữa.”

Nguyễn gia có nhiều con gái, phu nhân cũng không nuôi hết. Nhưng riêng tiểu thư thứ mười sáu thì khác. Lúc nàng ra đời, bà mụ và lang trung đều nói nàng lớn lên có thể phân hoá thành Càn Nguyên. Vì thế, mọi người đều nghĩ lão gia và phu nhân sẽ không để nàng cho Ngụy thị – một thiếp thất – nuôi.

Không rõ Ngụy thị đã nói gì với lão gia, hay có lẽ lão gia động lòng trắc ẩn, mà cuối cùng lại ra quyết định đó.

Tùng Vân ngày thường chỉ theo hầu thiếu gia, ít quan tâm chuyện trong phủ. Nhưng tin này khiến cậu cảm thấy vui mừng thay cho Ngụy thị. Ai lại không muốn tự mình nuôi con ruột chứ? Ngụy thị hẳn cũng rất mong tiểu thư nhỏ có thể ở bên mình, giờ mong muốn đã thành thật. Tùng Vân tin rằng Nguyễn Hành biết chuyện cũng sẽ rất vui.

Đang trò chuyện, muội muội của Tùng Vân – Tinh Nhi – đột nhiên chạy vào.

“Nương ơi, trong phủ có chuyện rồi!”

Bạch ma ma sinh ba người con, con gái lớn nhất là Bạch Nguyệt, mấy năm trước phân hoá thành Càn Nguyên, đã được cho ra khỏi phủ để học hành. Trong ba đứa con, chỉ có Tùng Vân là Bổn Nguyên, còn Tinh Nhi thì tinh quái, lanh lợi khác hẳn anh trai.

Tinh Nhi tuy mới mười tuổi, chưa vào phủ làm việc, nhưng ngày nào cũng lui tới ở cổng sau, quen biết đủ các bà tử, nha hoàn, nghe ngóng được nhiều tin.

Dù vậy, Tinh Nhi từ trước đến nay luôn kín miệng. Trong phủ lớn kỵ nhất là lời ra tiếng vào, chuyện bị đánh đuổi chỉ vì lời nói cũng không hiếm. Bởi vậy, nếu chuyện nào đến tai Tinh Nhi, thì ắt phải là đại sự.

Thấy con gái nói vậy, Bạch ma ma vội buông tách trà, hỏi:

“Có chuyện gì vậy con?”

Tinh Nhi liếc nhìn anh trai, thấy Tùng Vân chỉ ngơ ngác chứ không có gì mưu tính, thì hơi bực nhưng vẫn nói nhỏ:

“Ca, nghe xong đừng có đi mách nhị công tử đấy nhé. Nếu không thì đừng nghe nữa.”

“Vớ vẩn, khi nào ta lắm lời chứ?” – Tùng Vân bực mình.

“Muội nói vì tốt cho con đó, con cứ nghe đi.” – Bạch ma ma trách nhẹ rồi giục Tinh Nhi nói tiếp.

Tùng Vân còn đang lầm bầm thì câu nói tiếp theo của Tinh Nhi khiến cậu lập tức nín thở.

“Nghe nói phu nhân ở thượng phòng đã đánh Ngụy thị.” Tinh Nhi hạ thấp giọng nói vào tai Bạch ma ma.

Tùng Vân chen tới nghe cũng nghe được, trong lòng lập tức đánh thót một cái.

Bạch ma ma cũng giật mình thất sắc: “Vì sao lại thế?”

“Phu nhân trở về đã hai ba hôm, bận rộn lo chuyện của Đại công tử, chưa có thời gian để ý gì khác. Hình như là hôm nay mới nhớ ra có Tiểu thư Mười Sáu, liền gọi Ngụy thị bế tới cho bà xem.” Tinh Nhi vẫn giữ giọng điềm đạm kể tiếp.

“Ai ngờ chuyện lại thành ra như vậy, Tiểu thư Mười Sáu lần đầu gặp phu nhân, chắc sợ người lạ, dù dỗ thế nào cũng không chịu gọi 'mẫu thân'. Phu nhân tưởng bé đang đùa, không ngờ bé lại trốn sau lưng Ngụy thị không chịu ra, còn gọi Ngụy thị là 'nương'.”

Bạch ma ma không nhịn được kêu khẽ một tiếng.

Nói theo lý, đây chỉ là vấn đề xưng hô thôi, trẻ con sợ người lạ cũng là chuyện thường, nhưng hiện giờ phu nhân đang rất phiền muộn. Đại công tử và Nguyễn Hành phân tranh một trận, kết quả lại cách biệt một trời một vực, tuy ngoài mặt bà vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng hẳn là đang dậy sóng – điều này ai cũng hiểu. Ngụy thị lại đúng lúc này dẫn Tiểu thư Mười Sáu đến, chẳng khác nào đâm đầu vào họng súng.

Tinh Nhi tiếp tục: “Sau đó, phu nhân bảo vú ôm Tiểu thư Mười Sáu đi, rồi một mình nói chuyện với Ngụy thị một hồi. Không ai biết họ nói gì, chỉ nghe nói lúc Ngụy thị đi ra thì một bên má đã đỏ sưng, còn treo nước mắt.”

“A di đà Phật.” Bạch ma ma lẩm bẩm niệm, mặt mày đầy vẻ lo lắng.

Tùng Vân nghe đến ngây người. Phu nhân xưa nay nổi tiếng hiền đức, quản gia tuy nghiêm khắc nhưng không bao giờ nghe nói chèn ép thiếp thất hay con thứ. Nếu ai có lỗi, bà sẽ công minh xử lý, không thiên vị ai. Ngay cả nặng lời mắng chửi cũng chưa từng có, huống chi là ra tay đánh người.

Mà chuyện lần này, nghe qua cũng không thấy Ngụy thị phạm sai gì lớn. Tùng Vân nghĩ vậy, liền cũng thắc mắc hỏi ra.

Tinh Nhi lại thở dài: “Ta bảo đừng nghe, ngươi cứ muốn nghe.” Rồi nói tiếp: “Ta cũng đoán được phu nhân mắng gì rồi, chắc là trách Ngụy thị không dạy dỗ Tiểu thư Mười Sáu cho tốt. Nếu nặng lời, thì là nói chính là y sinh nhị công tử là Càn Nguyên nên sinh lòng kiêu ngạo, dần dần sinh ra tâm vượt giới.”

Tùng Vân thật sự không hiểu vì sao phu nhân lại nghĩ Ngụy thị xấu xa đến vậy. Nhưng phu nhân đã tức đến mức ra tay, phần nhiều là như lời Tinh Nhi nói. Nghĩ vậy liền không khỏi thấy rùng mình.

“Vậy giờ ta phải làm gì đây?” Hắn sợ hãi hỏi, lòng đầy lo lắng.

Tùng Vân vốn không thông minh lắm, nhưng được cái biết nghe lời, không ngại học hỏi kẻ dưới.

Tinh Nhi liền thẳng thắn khuyên: “Ca, ta khuyên ngươi coi như không có chuyện gì xảy ra, cái gì cũng đừng nói với Nhị công tử.”

Bạch ma ma cũng gật đầu tán thành.

Tùng Vân trước thì đồng ý, nhưng vẫn lo lắng hỏi: “Nhỡ đâu hắn nghe được từ chỗ khác thì sao?”

“Vậy trong phủ này coi như không còn ngày yên ổn nữa, ca ngươi chỉ đợi mỗi ngày coi kịch đi.” Tinh Nhi đáp.

Tùng Vân hiểu ý. Nguyễn Hành tuy ngoài mặt rất kính trọng mẹ cả, nhưng đối với Ngụy thị thì lại cực kỳ thân thiết. Nếu thái thái và Ngụy thị cùng rơi xuống sông, Tùng Vân biết rất rõ Nguyễn Hành sẽ cứu ai trước mà không chút do dự.

Tùng Vân từ nhỏ đã theo Nguyễn Hành, chứng kiến không ít chuyện. Như lần Nguyễn Hành còn mười mấy tuổi, Tam công tử mắc bệnh đậu nặng, phu nhân vì chăm con nên giao việc trong nhà cho Ngụy thị. Kết quả không may, đúng lúc đó có một nha hoàn lén tư tình với kép hát trong phủ dịp Tết. Chuyện này ở nhà quyền quý là cực kỳ mất mặt.

Ngụy thị tuy xui xẻo nhưng vì xảy ra trong lúc y quản sự, nên không thể thoát tội. Phu nhân tức đến phát bệnh, mắng Ngụy thị một trận dữ dội, còn suýt đuổi về quê phụng dưỡng từ đường.

Nguyễn Hành nghe tin, lập tức quỳ trước phòng phu nhân suốt một đêm.

Chuyện này náo loạn một phen, cuối cùng Ngụy thị không bị đuổi về quê, nhưng Nguyễn Hành thì từ đó mất đi phần lớn vị trí trong lòng phu nhân.

Thật ra nếu Nguyễn Hành không cầu xin, phu nhân cũng chưa chắc xử nặng tay với Ngụy thị, nhưng vì Nguyễn Hành kiên quyết đứng ra, lại càng chọc giận bà, khiến bà càng thấm thía rằng: con đẻ và con nuôi rốt cuộc vẫn là hai người khác nhau.

Nguyễn Hành tuy đã lớn, nhưng tính cách không thay đổi mấy. Nếu lần này cũng dính vào chuyện giữa phu nhân và Ngụy thị, Tùng Vân tuy không đoán được kết cục, nhưng cũng thấy vô cùng đáng sợ.

Hắn cảm thấy bản thân không muốn chút nào phải chứng kiến màn kịch ấy, nên trong lòng càng thêm bất an.

Vì bất an, Tùng Vân kết thúc ca tuần tra sớm hơn, sớm quay về chỗ Nguyễn Hành.

Nguyễn Hành thoạt nhìn không có gì bất thường, dường như không biết chuyện trong nội trạch, điều này khiến Tùng Vân yên tâm phần nào.

“Hôm nay sao về sớm vậy?” Nguyễn Hành hỏi.

Trong phủ, tuy thỉnh thoảng hạ nhân được nghỉ, nhưng hiếm khi được về nhà qua đêm. Thường thì sáng về, chiều lại trở vào. Nguyễn Hành vốn thương người, mỗi lần cho nghỉ đều cho ở nhà ngủ một đêm rồi hôm sau mới quay lại. Bởi vậy Tùng Vân thường trưa hôm sau mới về, hôm nay đúng là bất thường.

“Thiếu gia, ta nhớ ngài.” Tùng Vân ngây ngốc nói một câu như vậy.

“Ngươi nhớ ta làm gì?” Nguyễn Hành bật cười.

“Không có gì.” Tùng Vân cũng thấy mình nói kỳ cục, thực ra trong lòng lo cho Nguyễn Hành, vì chuyện Ngụy thị mà buồn phiền, nhưng không hiểu sao lời vừa ra lại thấy xấu hổ… Mặt cậu hơi đỏ lên, cúi đầu xuống.

Cậu không biết rằng biểu cảm đó trong mắt Nguyễn Hành lại vô cùng dễ đoán.

Vừa vào cửa đã thấy cậu ủ rũ lo lắng, vừa nhìn mình đã như muốn nói gì đó mà không biết bắt đầu từ đâu. Nguyễn Hành nhìn thấu tất cả.

Chẳng phải là vì chuyện trong phủ sao.

Hắn đưa tay xoa đầu Tùng Vân, rồi đứng dậy, nói muốn ra ngoài.

“Thiếu gia đi đâu vậy?” Tùng Vân hỏi.

“Đi thỉnh an lão phu nhân.” Nguyễn Hành đáp.

Mỗi ngày sớm tối đều thỉnh an, nhà họ Nguyễn thường thỉnh an buổi chiều trước giờ ăn cơm. Giờ cũng đến lúc rồi. Nhưng không hiểu sao Tùng Vân lại hoảng lên, liền buột miệng nói: “Vậy… thiếu gia hôm nay đừng đi nữa.”

Nguyễn Hành nghe vậy liền cười: “Ta không đi thỉnh an thì chẳng phải là cố tình cho thái thái sắc mặt sao?”

Tùng Vân “a” một tiếng, sau đó mới hiểu ra: “Thiếu gia, ngài… đều biết rồi?”

“Ta không biết thì phải đợi ngươi đến nói cho ta chắc?” Nguyễn Hành hỏi ngược lại, rồi trấn an: “Ngươi yên tâm đi, ta sẽ không sao đâu.”

Tuy Tùng Vân lo lắng, nhưng khi nghe Nguyễn Hành nói rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra, hắn liền yên tâm hơn rất nhiều. Hắn biết trong phủ này có rất nhiều chuyện vô cùng phức tạp, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể gây nên sóng gió lớn. Bản thân hắn dù nghĩ thế nào cũng không thể tìm ra cách giải quyết, nhưng may mắn thay, luôn có những người có thể nghĩ ra được — tỷ muội của hắn, cha mẹ hắn, đều là những người biết tìm ra cách ứng phó. Nguyễn Hành cũng vậy.

--