--

Đêm xuống, tại Trữ Nguyệt Hiên.

Phủ Nguyễn tuy rộng lớn, nhưng không phải phòng của mỗi vị trắc thất đều có một sân riêng biệt để ở. Chỉ có Ngụy thị mới được đãi ngộ ưu ái như thế, được ở một mình cùng mấy nữ nhi trong khu này.

Ngụy thị đã rửa mặt chải đầu xong, khoác áo ngồi ở đầu giường, lặng lẽ ngẩn người một hồi lâu.

Chỉ còn một hai năm nữa là đến tuổi ba mươi lăm, Ngụy thị đã không thể xem như thời niên thiếu nữa, nhưng y vốn có dung mạo đẹp trời ban, nên vẫn toát lên nét rạng rỡ. Tuy ăn mặc thường ngày không vượt quá bổn phận, chỉ là xiêm y màu lam nhạt và vài món trang sức bạc mộc mạc, vậy mà cũng đủ tôn lên vẻ đẹp dịu dàng của y .

Lúc này đây, sắc mặt Ngụy thị hơi tiều tụy, lòng không khỏi miên man nghĩ đến chuyện đã xảy ra ở phòng phu nhân ban chiều.

Rõ ràng y đã dạy dỗ Tiểu Thập Lục rất kỹ càng rồi.

Y đã nói với con bé rất nhiều lần: con là tiểu thư, con có cha mẹ ruột của mình. Mẫu thân của con là một người đàn bà mà ta chưa từng gặp qua, cho nên con không thể gọi ta là nương, dù ta chính là người sinh ra con.

Chuyện đó y đã sửa dạy con bé biết bao nhiêu lần, cho đến khi Tiểu Thập Lục không còn gọi “nương” trước mặt người khác nữa. Chỉ có lúc đêm khuya, lúc con bé rúc vào lòng y mà ngủ, mới khe khẽ gọi hai tiếng như thế – chỉ là như vậy thôi.

Chẳng lẽ chỉ như vậy cũng không được sao? Ngụy thị nhớ lại cảnh ban chiều, trong phòng phu nhân, phu nhân đưa trống bỏi cho Tiểu Thập Lục chơi, mà tiểu thư Mười Sáu thì hoảng hốt tránh ra sau lưng y, thì thầm:

“Nương, con sợ…”

Tiểu Thập Lục rất hiếm khi sợ ai như vậy. Con bé từ nhỏ đã hoạt bát, hào phóng lại lễ phép. Ngụy thị tự hỏi lòng, bản thân đã thật sự dụng tâm dạy dỗ con bé. Hắn không làm gì sai, mà Tiểu Thập Lục lại càng không có lỗi.

Chỉ là, gương mặt vẫn nóng rát, đến giờ vẫn còn đau.

Ngụy thị soi gương, một bên mặt vẫn còn sưng vù, trông như đang ngậm cái gì trong miệng. Ban chiều, y còn phải gặp các quản sự, đành dùng phấn che vết tát đỏ bừng kia. Giờ rửa mặt rồi, mọi thứ lại lộ ra rõ ràng.

Ngụy thị chưa từng nghĩ đến chuyện mình sẽ bị đánh. Sau khi phu nhân bế Tiểu Thập Lục đi, y lập tức quỳ xuống. Dù có chút hoảng sợ, nhưng y vẫn trình bày rõ ràng: y đã dạy con bé như thế nào, rằng con bé còn nhỏ, chưa quen phu nhân nên mới như vậy. Nhưng phu nhân không nghe lấy một lời, chỉ bước tới tát cho y một cái.

Trong phòng lúc ấy có mấy a hoàn của phu nhân, tất cả đều đứng nghiêm, nhìn y bị đánh mà không ai dám lên tiếng, chỉ lớn tiếng trách mắng thêm.

Giờ nghĩ lại cảnh đó, Ngụy thị bỗng thấy như mơ – không chân thực chút nào. Cảm giác rất lạ, hỗn loạn trong đầu. Rồi hình ảnh Nhị thiếu gia khi còn nhỏ bỗng hiện ra.

Khi ấy, nó chỉ tầm năm sáu tuổi, vừa mới hiểu chuyện, từ nhỏ đã được nuôi trong phòng phu nhân, gần như chưa từng gặp y. Nhưng một lần, ở trong hoa viên, khi không có ai, nó đột nhiên chạy đến kéo áo y, rồi lặng lẽ nói:

“Nương, chờ con lớn lên, con sẽ bảo vệ người.”

Nói xong, Nguyễn Hành liền chạy mất.

Ngụy thị nghĩ lại mà vẫn thấy câu nói đó khiến lòng y run rẩy. Sau này, đến năm mười tuổi, nó thật sự làm như lời đã hứa – đứng ra bảo vệ bà. Chỉ là…

Ngụy thị bất giác thất thần, lặng lẽ nhìn ngọn nến cháy.

Không biết bao lâu trôi qua, một tiểu nha hoàn khẽ bẩm:

“Lão gia tới.”

Ngụy thị hốt hoảng đứng dậy, theo phản xạ muốn tìm gì đó che mặt, nhưng Nguyễn Chính Nghiệp đã bước vào, không kịp nữa. Y đành vội vã hành lễ, nghiêng người cố giấu nửa bên mặt bị thương vào chỗ tối.

Nhưng Nguyễn Chính Nghiệp bước đến, đưa tay nâng cằm y lên:

“Cho ta xem.”

Ngụy thị chỉ đành cụp mắt, để mặc ông xem xét. Dưới ánh nến, nửa khuôn mặt sưng đỏ hiện rõ, vẻ mặt vì xấu hổ mà càng thêm ửng hồng.

May thay, Nguyễn Chính Nghiệp nhanh chóng buông tay. Ngụy thị không dám che mặt nữa, chỉ đành rũ đầu, nghiêng mặt về phía tối rồi gọi a hoàn dâng trà.

“Lão gia có muốn dùng chút bữa khuya không ạ?” – a hoàn hỏi theo lệ thường, như muốn đánh tan bầu không khí gượng gạo.

“Không cần,” Nguyễn Chính Nghiệp đáp, rồi nói thêm, “Chuyện thái thái đánh ngươi, ta đã biết.”

Ngụy thị chỉ im lặng cúi đầu nghe. Ông lại nói:

“Thái thái cũng không phải cố ý làm khó ngươi. Lúc trước chính ngươi từng nói muốn để Tiểu Thập Lục sang cho bà ấy nuôi dạy. Ta quên chưa nói với bà ấy, mới dẫn đến hiểu lầm. Xét đến cùng, là do ta sơ suất.”

Rõ ràng ông đang làm người hòa giải.

Ngụy thị không dám để một người như ông phải lo nghĩ vì mình, vội nói:

“Không liên quan đến lão gia. Từ ngày ta vào phủ, thái thái chưa từng đánh mắng ta lần nào – đã là đại ân rồi. Hôm nay là ta khiến bà ấy tức giận, ta không dám oán trách.”

“Vậy thì tốt,” sắc mặt Nguyễn Chính Nghiệp dịu đi thấy rõ. “Ta đã bảo người mang thuốc đến cho ngươi.”

“Không dám làm phiền thái thái, chỗ ta có thuốc rồi. Hơn nữa cũng không nặng lắm.” – Ngụy thị vội vã từ chối.

Nguyễn Chính Nghiệp gật đầu, có vẻ hài lòng với thái độ của y. Sau đó, ông bỗng nói ra một điều khiến bà không ngờ tới:

“Hành nhi là một đứa trẻ ngoan. Ngươi sinh ra nó, cũng là phúc khí của ngươi.”

Ngụy thị nghe vậy như sét đánh ngang tai, lập tức quỳ xuống:

“Nếu nhị công tử vì chuyện này mà khiến thái thái không vui, đều là lỗi của ta. Nó còn nhỏ, lão gia xin niệm tình…”

Nguyễn Chính Nghiệp bật cười, đưa tay đỡ y dậy:

“Ngươi làm gì mà căng thẳng thế?”

“Nó sắp mười tám rồi, còn chưa hiểu chuyện sao?” Ông tiếp lời, “Huống hồ ta vẫn chưa nói gì nó cả.”

Ngụy thị vẫn còn chưa hoàn hồn, chỉ dám đứng nép sang một bên. Nguyễn Chính Nghiệp nói tiếp:

“Nó nói, sắp đến tiết Thanh Minh, năm nay vẫn muốn đi tảo mộ cho nhị thúc.”

“Cái gì?” – Ngụy thị kinh ngạc.

Hóa ra Nguyễn Hành đã đề cập chuyện đó trong bữa cơm tối, khi dùng bữa cùng Nguyễn Chính Nghiệp và thái thái.

Em trai của Nguyễn Chính Nghiệp – Nguyễn Chính Hưng – đã mất sớm, lại không có con nối dõi, nên mấy năm nay, Nguyễn Chính Nghiệp vẫn cử Nguyễn Hành đi viếng mộ thay.

Tổ phần của nhà họ Nguyễn vốn ở quê nhà Dương Châu, nhưng mộ của Nguyễn Chính Hưng lại nằm ở vùng ngoại ô Kim Lăng. Đây là một việc kiêng kỵ trong nhà Nguyễn. Tổ tiên nhiều đời đều làm quan, dĩ nhiên không tránh khỏi có vài kẻ bất hiếu. Nhưng người như Nguyễn Chính Hưng thì đúng là hiếm thấy.

Hắn từ nhỏ chẳng học hành nghề nghiệp gì, mười mấy tuổi đã mê mẩn hí khúc, không hiểu sao lại bỏ nhà theo gánh hát. Một thiếu gia nhà quan lại lại sống lẫn lộn với đám hát xướng, mỗi ngày lên sân khấu hát tuồng, thậm chí còn qua lại với kẻ trong kỹ viện. Cuối cùng mắc bệnh lạ gì đó, chưa tới ba mươi tuổi đã chết.

Nguyễn lão thái gia giận đến mức không thừa nhận đứa con trai này nữa, còn ra lệnh không cho chôn vào phần mộ tổ tiên, mà đem táng ở một vùng quê ngoại ô Kim Lăng.

Việc này vốn dĩ không liên quan đến đại phòng Nguyễn gia, nhưng vì lão thái gia của Nguyễn gia đã qua đời trước Tết, mà Nguyễn Chính Hưng dù sao cũng là em ruột của Nguyễn Chính Nghiệp, lại chết khi chưa có con nối dõi, nên cũng không thể thật sự để không ai lo hương khói cho ông ấy. Tộc trưởng Nguyễn gia từng vài lần đề cập, muốn đại phòng nhận nuôi một người con trai để kế tự cho nhị phòng. Tuy Nguyễn Chính Nghiệp không đồng ý, nhưng hằng năm vào tiết Thanh Minh cúng mộ, vẫn luôn sai Nguyễn Hành đến mộ của nhị thúc để thắp nén hương.

Vốn dĩ, chuyện xui rủi thế này sẽ không rơi vào đầu Nguyễn Hành. Ai ai cũng biết Nguyễn Hành là đứa con duy nhất của vợ lẽ trong Nguyễn gia, cố tình bắt cậu ta đi làm mấy việc như thế, chẳng phải rõ ràng muốn ám chỉ sẽ để cậu làm con nuôi cho Nguyễn Chính Hưng sao? Thái thái, bất kể là thật lòng hiền hậu hay chỉ vì danh tiếng là người bác hiền từ, thì cũng sẽ không hành xử cách biệt như vậy với con vợ lẽ. Chỉ là, từ sau chuyện Nguyễn Hành cầu xin cho Ngụy thị, thái thái đã hoàn toàn thay đổi cách nhìn.

Nhưng hiện giờ, tình thế đã hoàn toàn khác. Trong phủ tuy không ai bàn tán ra mặt, nhưng kể từ khi Nguyễn Thành và Nguyễn Hành lần lượt tách biệt rõ ràng, trong phủ đã có hơn nửa số người ngầm chấp nhận rằng gia sản và tước vị của đại phòng Nguyễn gia tương lai sẽ thuộc về Nguyễn Hành. Nếu đại phòng lại có người kế tự, thì khả năng cậu ta trở thành thế tử công tước lại càng rõ ràng hơn. Vì vậy, Nguyễn Hành tự nhiên không còn lý do gì để tiếp tục đến mộ nhị thúc dâng hương nữa — việc sắp xếp cho Thanh Minh năm nay, sao còn giống năm trước được?

Tuy Nguyễn Hành chỉ nhắc đến chuyện này một cách nhẹ nhàng, nhưng ý tứ thì đã quá rõ ràng — cậu thà từ bỏ vị trí thế tử, dù thật sự bị nhận làm con nuôi của Nguyễn Chính Hưng cũng không sao cả.

Chuyện thái thái phản ứng nhạy cảm vì sự việc của tiểu thư thứ mười sáu, chẳng phải cũng từ những việc như thế mà ra sao? Trong lòng thái thái, nếu gia nghiệp này tương lai không thuộc về đại công tử, thì nhất định phải là tam công tử.

Để tránh làm khó Ngụy thị, Nguyễn Hành tình nguyện từ bỏ cơ hội thừa kế gia sản và tước vị của Nguyễn gia.

Vừa dứt lời, Ngụy thị đã thất sắc kinh hoàng, cuống quýt đến nỗi không biết nên nói gì, chỉ biết lắp bắp:

“Lão gia, nhị công tử… hắn còn nhỏ, hắn vẫn chưa hiểu chuyện, hắn còn…”

“Ngươi yên tâm.” Thấy Ngụy thị rối loạn, Nguyễn Chính Nghiệp vội vàng trấn an, nói:

“Ta sẽ không để Hành nhi đến mộ Chính Hưng nữa. Trước Tết vừa rồi ta đã bàn với trong tộc, sẽ chọn một đứa con cháu trong họ hàng gần, ghi tên dưới danh nghĩa Chính Hưng, chọn một ngày tốt để cải táng, đưa ông ấy về quê an nghỉ.”

Ngụy thị lúc này mới yên lòng, gật đầu nói:

“Lão gia làm vậy là rất thỏa đáng. Dù sao thiếu gia cũng là con trai của lão gia và thái thái…”

Nguyễn Chính Nghiệp gật đầu tỏ ý đã hiểu:

“Ngươi vẫn luôn biết điều, như vậy rất tốt. Sau này, Tiểu Thập Lục… vẫn nên đưa về phòng thái thái nuôi đi.”

Ngụy thị đột nhiên trừng to mắt:

“Cái gì?”

Y không kìm được thốt lên:

“Nhưng, chẳng phải…”

Chính miệng Nguyễn Chính Nghiệp từng nói… Ngày đó là ông ấy nói rõ ràng, để Tiểu Thập Lục ở lại bên ông ấy.

Ngay trong đêm đầu tiên Nguyễn Chính Nghiệp trở về, ông đã đến Trữ Nguyệt Hiên. Ngụy Nguyệt Dung vốn đã chuẩn bị sẵn sàng, đợi thái thái đến sẽ cho vú em bế Tiểu Thập Lục qua đó. Nhưng không ngờ chính Nguyễn Chính Nghiệp lại bảo để y nuôi dưỡng tiểu thư.

Ngụy Nguyệt Dung không phải không thể chấp nhận con mình được thái thái ôm đi nuôi — dù gì cũng không phải lần đầu tiên chuyện đó xảy ra. Hơn nữa, được thái thái nuôi dạy, dù sao cũng có chút tôn quý hơn. Dù trong lòng không cam, nhưng vì tiền đồ của con, y vẫn sẵn sàng nhượng bộ. Có điều, thay đổi xoành xoạch thế này khiến y không khỏi kinh ngạc sâu sắc.

“Không cần đưa đi ngay ngày mai,” Nguyễn Chính Nghiệp cắt lời y, giọng nói đã không còn cảm xúc,

“Cứ để con bé ở lại chính viện chơi đùa một thời gian, sau đó hãy dần dần chuyển hẳn sang bên đó. Trẻ con đã lớn lên bên ngươi bao năm, nếu tách ngay thì sẽ không quen, cứ cách vài ngày lại để nó về đây ở với ngươi một hôm.”

Ngụy thị cảm thấy như một chậu nước lạnh dội thẳng từ đỉnh đầu xuống, toàn thân run rẩy, chỉ cảm thấy chuyện này còn đau hơn bị đánh trăm cái tát. Y muốn nói điều gì, nhưng nghĩ đến Nguyễn Hành…

Nước mắt trào ra từ khóe mắt Ngụy thị, nhưng miệng chỉ có thể đáp nhỏ:

“Vâng, ta đã biết.”

Nguyễn Chính Nghiệp cảm thấy cuối cùng mình đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong nhà, ông ta như thể nghĩ rằng đây là quyết định đúng đắn duy nhất mình từng làm. Ông không muốn an ủi cảm xúc của Ngụy thị thêm gì nữa, nên nhanh chóng đứng dậy rời khỏi phòng.

Sau lưng, trong ánh nến leo lét của gian phòng, rất nhanh đã vang lên tiếng khóc nghẹn ngào và đầy bất lực.

--