--

Mùa đông ở Kim Lăng, nước sông lạnh lẽo như cắt, nhưng hôm nay bến đò lại đông nghịt người.

Một chiếc xe ngựa kéo bởi con ngựa màu mận chín đang phun khói trắng từ lỗ mũi, xe chất đầy dầu cải, dừng lại ở bên đường. Quân lính giữ trật tự, ngăn cách người dân tò mò bên ngoài tuyến đường quan trọng.

Ba năm trước, Nghi Quốc Công Nguyễn Chính Nghiệp vì mẹ mất nên mang theo cả gia quyến về quê chịu tang. Nay kỳ hạn ba năm đã mãn.

Quan phục đã được khôi phục, Nguyễn đại nhân hôm nay dẫn theo vợ con trở về Hàng Thành.

Nguyễn gia vốn nghiêm cẩn, lần trước về quê chịu tang cũng giản dị hết mức, chỉ mang theo chính thất là phu nhân Giang thị và ba người con trai.

Biệt phủ Nguyễn gia ở Hàng Thành có nhiều gia nhân lưu lại trông coi. Giờ chủ nhân trở về, hơn phân nửa gia nhân đều ra bến đò nghênh đón, chen chúc một mảnh đông nghịt.

Tùng Vân đứng ở hàng đầu trong đám người, từ xa nhìn thấy chiếc thuyền lớn của Nguyễn gia đang phá màn sương lạnh lúc hoàng hôn mà tiến lại gần.

“Nhị công tử! Là nhị công tử!”

Tùng Vân như nhận ra người đứng trên mũi thuyền, phấn khích hô to, kéo kéo mấy người bên cạnh, nhảy cẫng lên vì vui sướng.

Từ nhỏ cậu đã là thư đồng của nhị công tử. Ba năm không gặp, trong mắt tràn đầy mong đợi.

"Phịch!" – Thuyền cuối cùng cũng cập bến.

Người đầu tiên xuống là tam công tử Nguyễn Anh. Ngay sau đó, nhị công tử Nguyễn Hành đỡ Quốc công gia – phụ thân mình – bước xuống.

Đã lâu không gặp chủ nhân, các gia nhân đều hành đại lễ. Tùng Vân cùng đám thư đồng cũng cúi đầu chào kính cẩn.

Dù Quốc công gia đã gần 50 tuổi, nhưng nhờ ba năm ở quê nghỉ ngơi, trông ông vẫn còn phong độ, không chút tiều tụy. Ông bước đi vững vàng, khiến bầu không khí càng thêm nghiêm trang.

Các quản gia lớn lên trước hành lễ, Nguyễn Chính Nghiệp trầm giọng phân phó vài câu, rồi được hai người con dìu lên xe ngựa.

Nguyễn Hành ở lại phía sau dặn dò việc khuân vác đồ đạc từ thuyền. Sau khi lo liệu xong, cuối cùng cũng có thời gian để nhìn kỹ lại Tùng Vân – người thư đồng cũ kỹ thân quen.

Ba năm không gặp, Tùng Vân chạy theo sau Nguyễn Hành, thấy thiếu gia mình cuối cùng cũng để ý tới mình, liền vui vẻ nhào tới, nhảy lên một cái đầy hứng khởi.

“Nhị công tử, người vẫn khỏe chứ!”

Gương mặt Tùng Vân rạng rỡ hạnh phúc. Nguyễn Hành thấy cậu cũng rất vui, kéo lại gần nhìn kỹ, rồi xoa đầu cậu, mỉm cười nói: “Ừm, cao hơn rồi.”

Nguyễn Hành vốn không phải người hay nói đùa.

Ba người con của Nguyễn gia mỗi người một tính cách: đại công tử ôn hòa ít lời, thư đồng của anh là Trúc Sương cũng trầm tĩnh; tam công tử thì nghịch ngợm hoạt bát, thư đồng Mai Tuyết cũng lanh lợi.

Chỉ có nhị công tử và Tùng Vân là tính cách lệch pha: Nguyễn Hành điềm đạm, thâm trầm; còn Tùng Vân thì ngốc nghếch, ồn ào.

“Ta lớn hơn ba tuổi rồi, không cao sao được? Nhưng cao thế nào cũng không bằng thiếu gia.”

Nguyễn Hành nay gần 18 tuổi, so với ba năm trước cao lớn hơn nhiều, bờ vai cũng rộng rãi vững chãi.

Tùng Vân ngẩng đầu nhìn thiếu gia mình, không nhịn được cười khúc khích.

Cậu chẳng học hành đến nơi đến chốn, dù theo nhị công tử học mấy năm vẫn không thuộc nhiều chữ. Không biết nên dùng từ nào để miêu tả vẻ ngoài hiện giờ của Nguyễn Hành — chỉ cảm thấy tốt hơn, đẹp hơn, và càng nhìn càng thích.

Chỉ là gương mặt như ngọc ấy, lúc nào cũng mang vẻ bình thản, rất ít khi cười.

Nguyễn Hành nghiêm túc thì đáng sợ thật, nhưng chỉ có Tùng Vân là không sợ, vì cậu biết nhị công tử có tính rất tốt.

Cậu thích nhất là khi Nguyễn Hành cười với mình.

Ba năm xa cách khiến Tùng Vân có cả bụng chuyện muốn nói. Hai người vừa đi về phía xe ngựa, Tùng Vân vừa ríu rít kể chuyện cũ, không ngừng nghỉ.

Nguyễn Hành lên xe ngựa, Tùng Vân vốn định ngồi ngoài như thường lệ, lại bị kéo vào trong xe.

Toàn tâm toàn ý chỉ chú ý đến Nguyễn Hành, mãi đến khi lên xe rồi Tùng Vân mới sực nhớ: “Thiếu gia, sao đại thiếu gia và phu nhân không về cùng?”

“Trưởng huynh và mẫu thân ở lại nhà ngoại Dương Châu thêm vài ngày, sẽ về sau.” – Nguyễn Hành trả lời.

Tùng Vân “ồ” một tiếng. Nguyên quán của Nguyễn gia ở Dương Châu, nhà mẹ đẻ của Giang phu nhân cũng ở đó. Bà đã thủ tang cho chồng ba năm, giờ mãn tang thì tiện về thăm nhà mẹ đẻ.

Tết vừa qua không lâu, trời Kim Lăng vẫn còn lạnh buốt, chỉ mới có chút hơi xuân.

Tùng Vân vội vàng đưa tay sưởi cho Nguyễn Hành, kéo chỗ để lò sưởi chân ra, khều khều than trong lò, đợi khi hơi nóng bốc lên rồi mới đẩy đến dưới chân thiếu gia.

Cậu làm việc rất sốt sắng, nhưng tay chân lại vụng về, thường làm hỏng giấy mực, đánh đổ đồ đạc của Nguyễn Hành.

Nếu không phải Nguyễn Hành luôn bao che, có lẽ quản gia đã đánh cậu gãy vài cây roi rồi.

Tùng Vân cũng biết mình hậu đậu, nhưng cậu thật lòng muốn làm tốt, chỉ là bản tính trời sinh khiến cậu khó mà giỏi giang như người khác.

May mắn là Nguyễn Hành chưa bao giờ trách móc. Giờ cũng vậy, Nguyễn Hành chỉnh lại lò sưởi tay và chân mà Tùng Vân chuẩn bị vụng về, rồi phủi đi lớp tro mà cậu lỡ làm bẩn lên vạt áo, lại dùng tay áo lau nhẹ. Ngồi yên trong xe, trông thiếu gia thư thái vô cùng.

“Trưởng huynh tháng trước phân hóa rồi.” Nguyễn Hành đột ngột nói.

“Ở quê Dương Châu? Phân hóa thành cái gì?” Tùng Vân tròn mắt ngạc nhiên.

Cậu còn đang luống cuống tìm ấm trà rót nước, bị Nguyễn Hành ngăn lại, sợ cậu làm đổ nước nóng trong xe.

Đại công tử Nguyễn Thành năm nay đã 18 tuổi, ai cũng nghĩ anh chắc chắn sẽ phân hóa thành Càn Nguyên, không ngờ đến giờ mới phân hóa – lại còn là ở quê.

“Khôn Trạch.”

Giọng Nguyễn Hành vẫn bình tĩnh, còn Tùng Vân thì kinh ngạc đến mức há hốc miệng.

“A? Thế… thế… thế phải làm sao?”

“Mẫu thân dẫn huynh ấy về nhà ngoại là để nhanh chóng tìm hôn sự.” Nguyễn Hành giải thích.

Nguyễn Chính Nghiệp tuy là Quốc công, có tước vị, nhưng không giữ chức vụ thực quyền. Trong khi đó, cha Giang phu nhân là Tri phủ Dương Châu, không phải quan to nhưng lại có mối quan hệ rộng.

Giờ đại công tử đã đến tuổi, muốn tìm hôn sự môn đăng hộ đối thì phải nhờ nhà mẹ đẻ giúp đỡ.

Tùng Vân còn đang sững sờ, chưa thoát khỏi cú sốc.

Đại công tử là con trai trưởng do Giang phu nhân sinh, vốn là người thừa kế chính danh, tương lai sẽ kế vị tước vị. Giờ phân hóa thành Khôn Trạch, tất nhiên không thể ra ngoài kiến công lập nghiệp mà phải ở nhà quản việc.

Tùng Vân tuy không hiểu rõ chính trị, nhưng cũng biết con trai thì ai chẳng muốn mình là Càn Nguyên?

Dù sao thì đại công tử cũng là người có phú quý, chuyện đó không đến lượt Tùng Vân lo lắng.

Nhưng cậu chợt nghĩ đến điều gì, vội vàng ngẩng mặt hỏi:

“Vậy thiếu gia, người phân hóa chưa?”

Dù gương mặt cậu đã bớt trẻ con, lộ chút vẻ thiếu niên, nhưng trong mắt vẫn đầy nét ngây thơ, long lanh sinh động.

Nguyễn Hành có hơi bất đắc dĩ, nhưng cũng đã quen với sự chậm hiểu của Tùng Vân, chỉ gật đầu:

“Đã phân hóa, là Càn Nguyên.”

Tùng Vân không khỏi vui mừng khôn xiết, lại có chút đắc ý như thể điều này nằm trong dự đoán, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ:

“Ta biết ngay mà, nhị thiếu gia lợi hại nhất. Nếu mà nói chuyện này cho thị quân Ngụy nghe, chắc chắn người sẽ vui mừng không để đâu cho hết!”

Nguyễn Hành là con do thị quân Ngụy sinh ra.

Phu nhân chính thất của Nguyễn Chính Nghiệp là Giang thị, là một người phụ nữ xuất thân trung dung. Sau khi Giang gia liên hôn với Nguyễn gia, liền từ một nhánh họ hàng xa vốn không mấy liên hệ trong tộc, chọn một nữ tử thuộc Khôn Trạch của họ Ngụy đưa vào phủ làm thiếp, để hỗ trợ Giang thị.

Thời đó, rất nhiều gia đình xuất thân trung dung, khi muốn kết thân với những gia tộc cao quý như Càn Nguyên gia, thường sẽ áp dụng cách “gửi hồi môn” như vậy – đưa nữ tử vào làm trắc thất (vợ lẽ).

Giang thị vốn là người khó sinh, may mà sinh được con trưởng Nguyễn Thành và con thứ ba là Nguyễn Anh, còn các con khác đều là do những thiếp thất thuộc Khôn Trạch sinh ra cho Nguyễn Chính Nghiệp.

Là con của vợ lẽ, Nguyễn Hành hiển nhiên không có chút tự hào gì về việc mình đã phân hoá thành Càn Nguyên.

Ngược lại, trong khi đại ca đã phân hoá, tam đệ vẫn chưa có dấu hiệu gì, thì thân phận Càn Nguyên của hắn càng trở nên khó xử.

Phu nhân Giang tuy ngoài mặt luôn tỏ ra độ lượng, nhưng trên đời này không có chính thất nào cam tâm để con của thiếp được kế thừa sự nghiệp gia tộc.

Lý do này rất đơn giản, nhưng Tùng Vân rõ ràng không có suy nghĩ đến điều đó.

Nguyễn Hành không nhịn được đưa tay xoa mi tâm, bày ra vẻ mặt nghiêm túc cảnh báo hắn:

“Nói cho ngươi những chuyện này không phải để ngươi đắc ý. Trong nhà ngoài ngõ, đều không được bàn tán chuyện phân hoá của ta và huynh trưởng. Không được nói với bất cứ ai, để ta mà nghe được, nhất định sẽ đánh ngươi.”

Dù Nguyễn Hành không nói giọng lạnh lùng sắc bén, nhưng ngữ điệu nghiêm khắc lại khiến người ta không thể không tin.

Tùng Vân thực sự bị dọa sợ bởi vẻ nghiêm túc hiếm thấy ấy, vội vàng cam đoan:

“Ta biết rồi, thiếu gia, ta nhất định không nói, có đánh chết cũng không nói!”

Không khí ấm áp trong xe bị sự nghiêm khắc này phá vỡ ít nhiều. Tùng Vân cụp đầu như chim cút, lại len lén ngẩng mắt nhìn sắc mặt Nguyễn Hành.

Nguyễn Hành rất ít khi nghiêm khắc với hắn như vậy. Phần lớn thời gian đều rất hòa nhã và yêu thương.

Tùng Vân có phần tủi thân nhưng không dám nói, thực sự rất sợ.

Nguyễn Hành thấy dáng vẻ ấy thì lại mềm lòng, cảm thấy bản thân vừa rồi thật sự quá nghiêm khắc.

Nhưng Tùng Vân đúng là một tên ngốc nhỏ, ba năm chỉ cao lên mà chẳng khôn ra chút nào, nếu mình không dọa hắn một trận, e là chẳng biết hắn sẽ lỡ miệng gây ra chuyện gì nữa.

Nguyễn Hành còn chưa nghĩ ra cách nào để dỗ dành thì người kia đã tự thấy tủi thân trước rồi.

“Thiếu gia sao vừa mới trở về đã định đánh người rồi, ngươi trước nay chưa từng đánh ta mà…” – Tùng Vân cúi đầu ngồi trong góc, ấp úng nói, tay còn mân mê góc áo, đầy căng thẳng.

Vì ra đón hắn, hôm nay Tùng Vân mặc đồ mới, được giặt hồ phẳng phiu, Nguyễn Hành đã sớm nhìn ra.

Nguyễn Hành biết hắn đang nghĩ gì — ba năm không gặp, chưa kịp thân mật đã bị dọa một trận, chắc Tùng Vân nghĩ rằng Nguyễn Hành đã đổi tính, trở nên cứng rắn và khắc nghiệt, từ nay sẽ nghiêm khắc với hắn, bắt hắn chịu tội.

“Ai nói là muốn đánh ngươi?” Nguyễn Hành thở dài, “Ta chỉ muốn ngươi ngoan ngoãn nghe lời thôi.”

“Ta sẽ ngoan ,sẽ nghe lời, thiếu gia.” – Tùng Vân lập tức nói, nghe thấy giọng nói hòa hoãn, mới thả lỏng phần nào.

Nguyễn Hành gật đầu.

Hắn biết Tùng Vân tuy ngốc, nhưng là người thành thật, hắn nói gì Tùng Vân cũng đều nghe theo. Nghĩ vậy, Nguyễn Hành đưa tay xoa đầu cậu ta, lại dỗ dành thêm vài câu.

Sau đó, hắn tháo một miếng ngọc dương chi đeo ở eo xuống, đưa cho Tùng Vân.

“Thưởng cho ta hả?” – Tùng Vân lập tức tươi tỉnh, gương mặt đầy ấm ức và sợ hãi lập tức biến mất không còn dấu vết.

Gặp lại sau thời gian dài tất nhiên phải có quà.

Ba năm Nguyễn Hành ở quê quê giữ tang, không được phép mang đồ trang sức, đừng nói đến việc mua thêm. Huống hồ hắn là con vợ lẽ, vốn dĩ không có nhiều của cải để mang theo.

Giờ có thể tặng được miếng ngọc tốt thế này, quả thực rất khó khăn.

“Đa tạ thiếu gia!” – Tùng Vân vui mừng thật sự.

Cậu ta không biết miếng ngọc này đáng bao nhiêu, nhưng chỉ cần là thiếu gia tặng, chắc chắn là thứ tốt, thế là thích mê.

Tùng Vân đeo ngọc bội vào eo, còn cẩn thận kiểm tra xem có rơi không, có thể thấy trân trọng vô cùng.

Tùng Vân vẫn luôn như vậy, từ nhỏ đã thế – cho roi là khóc, cho kẹo là cười, tuy vô tâm vô tư nhưng không có chút ý xấu nào.

Thấy cậu vẫn là bộ dạng khờ khạo ấy, Nguyễn Hành cũng không nhịn được bật cười.

“Thị quân dạo này thế nào?” – Nguyễn Hành hỏi.

Tùng Vân đang thò đầu ra cửa xe dưới ánh nắng thưởng thức màu sắc viên ngọc dương chi, nghe thấy hỏi thì mới hoàn hồn, vội đáp:

“Người vẫn khỏe ạ. Lần trước mẹ ta đến thăm, còn nói khí sắc người rất tốt. Thập Lục tiểu thư cũng khỏe, đã biết chạy rồi!”

Mười sáu tiểu thư là con gái của Ngụy thị sinh trước khi Nguyễn Chính Nghiệp về quê giữ tang, sinh vào năm kia, giờ đã ba tuổi.

Nhà họ Nguyễn chỉ có ba con trai, nhưng con gái thì nhiều, riêng Ngụy thị đã sinh bốn – năm người, mười sáu tiểu thư là nhỏ nhất.

Vì đứng thứ mười sáu, hạ nhân trong nhà hay gọi nàng là Thạch Lựu, tên gọi nhũ đầy ý nghĩa và rất đáng yêu.

Nguyễn Hành gật đầu như đang suy nghĩ điều gì, không nói thêm gì.

Tùng Vân biết Nguyễn Hành có tâm tư về chuyện này. Đi theo Nguyễn Hành từ nhỏ đến lớn, dù có ngốc cũng hiểu được chút gì đó.

Nguyễn Hành rất hiếu thảo, Ngụy thị trong lòng hắn là người vô cùng quan trọng. Nhưng theo lễ nghi, hắn không thể coi trọng hơn mẹ cả Giang thị.

Phu nhân Giang ngoài mặt nổi tiếng hiền lành, chưa từng tranh giành với thiếp thất.

Nhưng trên thực tế, ai cũng biết bà là người nghiêm khắc, không dễ dàng dung tha bất kỳ sự mạo phạm nào từ thiếp hay con vợ lẽ.

Dù Nguyễn Hành do Ngụy thị sinh, nhưng ngay từ khi sinh ra đã bị đưa đến phòng phu nhân Giang, do bà đích thân nuôi dưỡng.

Từ nhỏ đến lớn, Nguyễn Hành rất ít khi được phép thân cận với người thật sự sinh ra mình.

Vì vậy, dù rất quan tâm đến Ngụy thị, phần lớn thời gian, hắn chỉ có thể giấu trong lòng, không thể tùy tiện bày tỏ.

Tùng Vân hiểu ý, liền hạ giọng, cẩn thận kể thêm cho Nguyễn Hành nghe về chuyện trong nhà suốt ba năm qua.

Có thể nhìn được mọi việc rõ ràng đến vậy, chứng tỏ Tùng Vân ba năm qua cũng có tiến bộ không nhỏ, không uổng công lớn lên thêm ba tuổi. Nguyễn Hành trong lòng quả thật rất vui mừng.

Thế nên, với những gì cậu ta kể, Nguyễn Hành rất chú tâm, kiên nhẫn lắng nghe.

--