Đái Lan Nguyên cùng Lý Chương không lưu lại quá lâu, đến giờ Dậu canh ba thì cáo từ rời đi.

Sắc trời dần tối, Bùi Thiệu nhấp một ngụm trà lạnh, thuận tay cầm lấy công văn trên bàn. Một nha hoàn được huấn luyện kỹ lưỡng nhẹ nhàng bước vào Thủy Thiên Trai, không gây ra tiếng động, thắp sáng ngọn nến. Mọi thứ diễn ra như thường lệ, không có gì khác biệt. Chỉ là, nha hoàn đứng ở cửa cách gian, bước chân khựng lại, do dự không biết có nên tiến vào hay không.

Bùi Thiệu ngẩng đầu, đặt công văn xuống, khẽ vẫy tay.

Nha hoàn lập tức cúi đầu, lặng lẽ rời khỏi Thủy Thiên Trai.

Không gian bỗng chốc tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở của hắn vang vọng. Tựa hồ từ đầu đến cuối, nơi này chỉ có một mình hắn.

Ngón tay hắn lướt nhẹ trên bìa công văn, sau đó đứng dậy, chắp tay sau lưng, lặng lẽ bước đến cửa cách gian. Qua một tấm bình phong, hắn liếc mắt liền thấy một nữ nhân đang ngồi trên ghế.

Nàng vấn tóc theo kiểu phụ nhân, cài trâm đơn giản, mặc một bộ y phục lụa màu ngó sen với hoa văn vạn tự viền khóa, phác họa dáng người yểu điệu. Cách gian hơi tối hơn gian ngoài, ánh sáng len qua khe hở của giá gỗ, tỏa ra, dừng lại trên mái tóc và khuôn mặt nàng. Hàng mi dài in bóng mềm mại dưới đôi mắt, có lẽ vì không gian ấm áp dễ chịu, má nàng ửng hồng, khiến dung nhan càng thêm kiều diễm.

Nàng chống cằm, nhắm mắt ngủ gật, tay áo vì động tác mà trượt xuống, để lộ cổ tay trắng ngần như ngọc, đeo hai chiếc vòng vàng rộng bằng đầu ngón tay.

Dáng vẻ này đã mất đi vài phần non nớt của năm xưa, càng thêm kiều mị, tựa như một trái cây chín mọng, tỏa hương mê hoặc. Chỉ cần cắn nhẹ một miếng, vị ngọt đã tràn đầy khoang miệng.

Ánh mắt Bùi Thiệu thoáng trầm xuống, yết hầu khẽ chuyển động.

Dường như cảm nhận được điều gì, Lâm Chiêu Chiêu bỗng mở mắt. Đôi mắt nàng hơi xếch, trong khoảnh khắc mơ màng, lập tức nhớ ra mình đang ở đâu. Nàng quay đầu, ánh mắt chạm phải Bùi Thiệu.

Lâm Chiêu Chiêu vội cúi đầu đứng dậy, khẽ khuỵu gối: “Quốc Công gia vạn an.”

Hắn khẽ gật đầu, lùi một bước, trở lại gian ngoài.

Lâm Chiêu Chiêu thoáng ảo não. Trong hoàn cảnh này, sao nàng lại có thể ngủ quên? Nàng dụi mắt, vỗ nhẹ gò má, đợi vài giây rồi mới bước ra ngoài.

Bùi Thiệu ngồi sau bàn gỗ đỏ, lưng thẳng tắp, ánh mắt chỉ dừng trên công văn trong tay, như thể vị khách cuối cùng này không đáng để hắn hao tâm tổn sức.

Lâm Chiêu Chiêu vô thức cọ móng tay vào nhau.

Nàng không nói gì, hắn cũng không chủ động mở lời. Hai người từng không chút giấu giếm nhau, giờ đây không khí lại ngưng trệ, tựa như sóng thần ập đến, khiến nàng gần như không thể thở.

May thay, có lẽ nhờ những lời tự an ủi trước đó, Lâm Chiêu Chiêu lấy lại bình tĩnh.

Nàng khẽ cắn môi, nói ra những lời đã lặp đi lặp lại trong đầu hàng trăm lần: “Quốc Công gia, Bắc Ninh Bá bị cuốn vào vụ mưu nghịch Đông Cung, hiện đã bị giam trong cung bảy ngày…”

“Rầm!” Tiếng công văn khép lại khiến Lâm Chiêu Chiêu giật mình ngừng lời.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu, dùng giọng điệu giống như khi nói chuyện với hai vị khách trước, hỏi: “Ngươi đến để cầu tình cho Dương Tiêu?”

Mí mắt Lâm Chiêu Chiêu khẽ động, ánh mắt thẳng thắn nhìn hắn: “Vâng.”

Hắn nhếch môi, nụ cười thoáng qua, lại hỏi: “Hắn là gì của ngươi?”

Lâm Chiêu Chiêu không rời mắt: “Hắn là trụ cột của Bắc Ninh Bá phủ.”

“Trụ cột? Loại người đó?” Giọng hắn thoáng cao lên, mang theo ý khinh miệt.

Hắn chẳng coi Dương Tiêu ra gì, tay lật một quyển công văn khác, tùy ý xem qua, rồi nói: “Ta khuyên các ngươi nên đến chùa Tĩnh An bái lạy nhiều hơn. Bắc Ninh Bá phủ bao năm chưa sụp đổ, quả là nhờ Bồ Tát phù hộ.”

Lỗ tai Lâm Chiêu Chiêu bỗng nóng ran, gò má cũng đỏ lên. Nàng mím môi, chỉ cảm thấy xấu hổ.

Nàng biết Bắc Ninh Bá phủ chẳng ra gì. Nếu không, năm xưa Dương Tiêu đã chẳng cần lấy lòng phế Thái tử, để rồi rơi vào cảnh khốn đốn như hôm nay. Giờ đây, ngay cả nam nhân trong phủ cũng chẳng còn ai hữu dụng, đến mức một nữ nhân góa bụa như nàng phải ra mặt tìm cách.

Chỉ là, biết rõ sự thật và bị Bùi Thiệu thẳng thừng vạch trần là hai cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Nàng tựa như một kẻ nghèo khó, cố khoác lên mình bộ y phục lộng lẫy để che giấu sự thật, tự lừa mình dối người rằng nghèo hèn chẳng thể lay chuyển. Nhưng cuối cùng, nàng vẫn bị hắn một lời đâm trúng, phơi bày sự hư vinh.

Lâm Chiêu Chiêu không đáp lời.

Nàng cúi mắt, nhìn chằm chằm đôi giày thêu, bất động như một pho tượng.

Sự im lặng và dáng vẻ cụp mi của nàng khiến Bùi Thiệu khẽ nhíu mày. Hắn cảm giác như vừa tung một quyền vào bông, chẳng mấy dễ chịu.

Hắn lại khép công văn, định ném xuống đất, nhưng tay vừa giơ lên thì khựng lại. Cuối cùng, hắn lạnh mặt, ném công văn sang góc bàn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Ngươi tự xem đi.”

Lâm Chiêu Chiêu giật mình, bước đến gần bàn.

Nàng đầy bụng nghi hoặc, cầm lấy công văn, đồng thời nghe hắn cười nhạt: “Ngươi đừng nói là thật sự nghĩ rằng Dương Tiêu chỉ vì làm một bài thơ mà bị nhốt ở Tử Vân Các.”

Khi ánh mắt nàng lướt qua những dòng chữ, sự thật về hành động của Bắc Ninh Bá phủ trong cơn chấn động quyền lực này hiện ra rõ ràng.

Đến đoạn “Dương Tiêu đưa cơ thiếp cho phế Thái tử, nhận ngân lượng từ phế Thái tử, làm tai mắt cho hắn,” Lâm Chiêu Chiêu như bị định thân. Công văn trong tay nặng tựa ngàn cân, nàng gần như không cầm nổi.

Nàng trăm triệu lần không ngờ rằng, một Bắc Ninh Bá ngày thường chỉ thích học đòi văn vẻ, sau lưng lại âm thầm làm việc cho phế Thái tử, giấu trời qua biển, khiến cả Bá phủ không một ai hay biết!

Không sợ minh bạch liên hệ với Đông Cung, chỉ sợ những mối quan hệ ngầm. Những việc làm trong bóng tối, nếu bị truy cứu, tội nặng hơn gấp bội so với công khai.

Tại sao lại ra nông nỗi này?

Trong phòng đã đốt than ấm áp, nhưng Lâm Chiêu Chiêu vẫn không khỏi rùng mình.

Hắn đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống nàng: “Người trước đây vì thứ dân Lục Thịnh mà âm thầm dò xét hướng gió trong kinh, là Hồng Lư Tự thiếu khanh Liễu Bình Chương. Có cần ta kể cho ngươi nghe kết cục của Liễu gia không?”

Liễu gia.

Lâm Chiêu Chiêu đương nhiên nhớ rõ. Không lâu trước, Tiêu thị từng nhắc qua như một câu chuyện phiếm: cả Liễu gia bị bắt vào ngục, toàn nhà bị chém.

Hắn nheo mắt, giọng nhàn nhạt: “Còn nữa, lúc này ngươi muốn hòa ly, e là chẳng dễ dàng như vậy.”

Không cần hắn nói rõ, Lâm Chiêu Chiêu cũng hiểu. Vì mối quan hệ mờ ám giữa Bắc Ninh Bá và Đông Cung, chẳng ai biết hắn đã làm gì. Giờ đây, cả Bá phủ, từ già đến trẻ, đều bị liên lụy.

Hơn nữa, chỉ mới một tuần trôi qua, thánh nhân đối với dư đảng Đông Cung thà sai giết còn hơn bỏ sót. Lúc này mà cố hòa ly rời khỏi Bá phủ, chẳng khác nào tự làm chim đầu đàn. Khi đó, mầm tai họa nào đang chờ, nàng thật sự không dám nghĩ tới.

Sống hay chết, đều phụ thuộc vào một ý niệm của thánh nhân.

Mà Dương Nhị hẳn cũng chưa rửa sạch hiềm nghi, chỉ tạm được thả về. May mà Tiêu thị không đề xuất hòa ly, nếu không, nàng ta đã rơi vào lao ngục.

Lâm Chiêu Chiêu nhận ra mình vẫn quá ngây thơ.

Ngón tay nàng run rẩy khép công văn lại, môi mấp máy, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng trong khoảnh khắc lại không biết bắt đầu từ đâu.

Hắn rút công văn từ tay nàng, ném lại lên bàn, một tay chống bàn, thân mình hơi nghiêng về phía trước.

Khoảng cách giữa họ thu hẹp lại.

Đây là lần gần gũi nhất của hai người trong ba năm qua. Gần đến mức Lâm Chiêu Chiêu có thể ngửi thấy mùi hương tùng lạnh nhàn nhạt từ vạt áo hắn, giống hệt mùi hương trong cách gian.

Đôi mắt đen của hắn ánh lên sự chế giễu nồng đậm: “Đây là nhà phu quân tốt mà ngươi chọn. Ngươi nói xem, có điểm nào ngươi chọn đúng không?”

Ánh mắt Lâm Chiêu Chiêu lấp lóe, né tránh ánh nhìn của hắn, dừng lại ở cằm hắn.

Nàng cũng có điều muốn che giấu, như sự chật vật và lúng túng có thể lộ ra.

Hắn nói không sai. Mỗi lần nàng tự mình lựa chọn, luôn là sai lầm. Gieo gió gặt bão thì thôi, chỉ sợ còn liên lụy đến Quy Nhạn và Mãn Sương.

“Lâm Chiêu Chiêu.”

Lần đầu tiên sau bao năm gặp lại, hắn gọi đầy đủ tên nàng, khiến nàng khựng lại.

Hắn híp mắt, ánh mắt lóe lên tia sáng quen thuộc. Nàng biết rõ ánh mắt này – hắn đang toan tính điều gì đó.

Đột nhiên, hắn cong mắt cười: “Thấy ngươi sống thế này, ta rất yên tâm.”

---

Người đưa Lâm Chiêu Chiêu trở về là một gã sai vặt, giống như những lần trước.

Gã sai vặt này đã quen thuộc với Quy Nhạn sau vài lần trò chuyện ở nhĩ phòng. Quy Nhạn từng nói với hắn rằng Lâm Chiêu Chiêu không thể để bụng đói. Điểm tâm trên xe ngựa thường lạnh, ăn vào dễ hại dạ dày. Thế là gã tự ý đến trù phòng lấy chút thức ăn mang tới.

Thức ăn được đặt trong một hộp sơn ba tầng vẽ hoa văn hồ lô. Gã sai vặt đưa hộp cho Quy Nhạn, nói với Lâm Chiêu Chiêu: “Đều là những món dễ tiêu hóa. Phu nhân có thể dùng trên đường, để dưỡng dạ dày.”

Lâm Chiêu Chiêu liếc nhìn Quy Nhạn. Quy Nhạn chẳng chút chột dạ – dù sao cũng là vì tốt cho nàng. Ăn điểm tâm lạnh để lót dạ thì ra gì?

Quy Nhạn không rõ Lâm Chiêu Chiêu và Bùi Thiệu đã nói gì trong Thủy Thiên Trai, nhưng thấy nàng không muốn nói nhiều, nàng biết việc Bá phủ lại không thành.

Dù sao cũng chẳng dễ. Quy Nhạn không nghĩ thêm, lên xe ngựa, mở hộp thức ăn ra. Vừa nhìn, nàng khó giấu kinh ngạc.

Tầng một là một bát cháo tổ yến sữa bò trắng muốt cùng hai chiếc bánh bao nhân trứng sữa thơm ngon. Tầng hai có một bát cháo trắng và ba đĩa rau thanh đạm. Tầng ba là bánh hạt sen, bánh dừa nạo, và vài món điểm tâm nhỏ khác, vừa ngọt vừa mặn, vô cùng chu đáo.

Món nào cũng bốc hơi nóng hổi, rõ ràng vừa được mang từ trù phòng ra.

Chẳng lẽ mỗi vị khách rời Quốc Công phủ đều được nhận một hộp thức ăn ba tầng chu đáo thế này? Quy Nhạn thầm nghĩ, quả là quá xa hoa.

Lâm Chiêu Chiêu không hứng thú, chỉ cầm bát cháo tổ yến sữa bò, ăn vài miếng, rồi nhíu mày: “Sao lại đưa nhiều thế này? Ngươi có đưa ngân lượng cho hắn không?”

“Không có,” Quy Nhạn cũng đang thắc mắc, đáp: “Người làm việc ở Quốc Công phủ, sao lại để ý vài đồng bạc của người ngoài? Huống chi ta cũng chẳng tiêu xài như vậy. Tam nãi nãi thường dặn không được lãng phí, ta luôn nghe lời.”

Quy Nhạn nói nhiều, khiến lòng Lâm Chiêu Chiêu thoáng nhẹ nhõm. Nàng cười khẽ, nhưng vẫn khó hiểu: “Là gã sai vặt tự ý làm sao?”

Quy Nhạn đáp: “Đúng rồi. Ta trò chuyện với hắn nửa ngày, hóa ra hắn từng làm việc bên cạnh Quốc Công gia, nhưng lại bảo mình chỉ là kẻ chạy chân, khiêm tốn thật.”

Lâm Chiêu Chiêu đang khuấy cháo, nghe vậy thì tay khựng lại. Bát cháo tổ yến nóng hổi suýt bắn ra ngoài. Quy Nhạn vội đỡ lấy bát, lấy khăn tay lau cho nàng: “Tam nãi nãi, không sao chứ? Có bị bỏng không?”

Lâm Chiêu Chiêu nắm lấy khăn, nói: “Không sao.”

Quy Nhạn thấy nàng không bị bỏng, thở phào, nói: “Bát này là từ lò quan diêu ở trấn Cảnh Đức, nếu làm vỡ thì tiếc lắm.”

Lâm Chiêu Chiêu không nghe Quy Nhạn lải nhải. Nàng cúi đầu nhìn hoa thêu trên khăn, tâm trí dần bị kéo về quá khứ.

“Chinh bồng ra Hán tắc, Quy Nhạn nhập Hồ Thiên*.”

*Người chinh phu ra trận nơi biên ải, chim nhạn bay về nhưng lạc hướng sang trời Hồ — gợi nỗi chia ly, cách biệt, không ngày gặp lại.

Năm ấy, nàng khoảng 12 tuổi. Bên cạnh Lâm Chiêu Chiêu cuối cùng cũng có một nha hoàn để sai bảo. Nha hoàn nhỏ hơn nàng một tuổi, cùng lứa, nhanh nhẹn và khéo léo. Lâm Chiêu Chiêu có thêm bạn để chơi, vô cùng hào hứng.

Lâm Thượng là kẻ thô kệch, nếu để ông ta đặt tên, chắc chỉ biết gọi là A Đại hay Tiểu Hồng. Lâm Chiêu Chiêu chê bai, tự mình nhận việc này, lật giở tập thơ phủ bụi, cuối cùng ngón tay dừng lại ở câu thơ ấy.

“Vậy gọi là Quy Nhạn đi.”

Lâm Chiêu Chiêu nghĩ khá hay: “Nghe nói nha hoàn hầu hạ thường có hai người. Sau này nếu ta có thêm nha hoàn, sẽ gọi là Hồ Thiên.”

Bùi Thiệu nửa ôm cánh tay, ghé nhìn quyển sách của nàng, cười nhạo: “Quy Nhạn thì được, nhưng Hồ Thiên nghe cứ như tên nam nhân ấy.”

“Thế này đi, nha hoàn của ngươi gọi Quy Nhạn, sau này gã sai vặt bên ta sẽ gọi Hồ Thiên, thành một đôi, đúng là trời se duyên.”

Từ khi biết nàng có thêm nha hoàn, ngày nào hắn cũng giở giọng châm chọc. Những câu nói ấy, lúc dài lúc ngắn, cứ vờn quanh tai nàng, khiến nàng ngứa ngáy khó chịu.

Lâm Chiêu Chiêu đưa tay gãi tai, chẳng tỏ vẻ bực bội, “rầm” một tiếng đóng tập thơ lại rồi nhét vào ngực hắn: “Ngươi thích thì cứ lấy mà dùng, cần gì phải ăn cắp ý tưởng của ta?”

Hắn liếc nàng một cái, mắt hơi nheo lại: “Được thôi, Lâm tài tử, chẳng phải ngươi cũng từng đạo thơ của Ma Cật cư sĩ đấy sao?”

Đó là chuyện tám năm trước.

Lâm Chiêu Chiêu dùng sức ấn thái dương.

Từ khi cái tên Bùi Thiệu trở lại tầm mắt nàng, những ký ức vụn vặt ấy như gió cuốn cát bụi, dần lộ ra hình dáng ban đầu, nhưng lại ố vàng, mờ mịt, chẳng còn chân thật.

Điều chân thật nhất lúc này là lời hắn vừa nói.

Đúng vậy, Bùi Thiệu chỉ muốn thấy nàng sống tệ đến mức nào. Lâm Chiêu Chiêu nghĩ, gã sai vặt tên Hồ Thiên, rời khỏi câu thơ ấy, chẳng qua chỉ là một cái tên bình thường.

Chỉ là trùng hợp.

Nghĩ đến tình cảnh hiện tại của Bá phủ, dù hộp thức ăn có tinh xảo đến đâu, Lâm Chiêu Chiêu cũng chẳng còn tâm trạng ăn uống.

Sáng hôm sau, trong nội đường Thụy Phúc Đường, mọi người đang dùng bữa sáng, Chu Tường cầm một phong thư chạy vào: “Lão thái quân, lão thái quân!”

“Bá gia từ trong cung truyền tin tức!”