Năm Quá Xương thứ ba mươi chín, vận mệnh dường như đã định sẵn sẽ lắm biến đông. 

Đầu năm, Giang Nam tuyết rơi dày, kéo theo một vụ tham ô chấn động triều đình. Đến giữa năm, Tây Nam hạn hán nghiêm trọng, một số khu vực nổi loạn. May thay, Tĩnh Quốc Công, với vai trò khâm sai, kịp thời đến địa phương, trợ cấp dân chúng, phân phối ngân lượng, vừa ân vừa uy, thể hiện khí độ triều đình, cuối cùng dẹp yên náo loạn.

Thế nhưng, chưa kịp thở phào thì cuối năm, ngày hai mươi chín tháng Chạp, Thái tử bức vua thoái vị. Tĩnh Quốc Công dẫn cấm vệ quân, lấy ít địch nhiều, bảo vệ hoàng cung, thành công cầm cự đến khi quân Tây Bắc đến cứu viện. Đông Cung thất bại, Thái tử tự vẫn, cả vây cánh Đông Cung chìm trong tai họa ngập đầu.

Năm ấy, khắp nơi tràn ngập mùi máu tanh.

Sau biến cố lớn như vậy, cả thượng kinh nơm nớp lo sợ. Mọi người vội vã bày tỏ lòng trung thành, không ai dám để tên mình dính líu đến Đông Cung. Tuy nhiên, vẫn có những kẻ xui xẻo, bình thường chẳng nhận bao nhiêu ân huệ từ Đông Cung, nhưng đúng vào thời điểm nhạy cảm này, lại vô tình bị liên lụy. Bắc Ninh Bá phủ chính là một ví dụ.

Trong Thụy Phúc Đường của Bá phủ, Bá phu nhân Vương thị không còn giữ được vẻ đoan trang thường ngày. Nàng mặt mày tái nhợt, môi khô khốc, đã hai ngày chưa chợp mắt. Ghé trước đầu gối lão phu nhân, nàng thút thít: “Tổ mẫu, Bá gia giờ phải làm sao đây?”

Hai ngày trước, Bá gia và Nhị gia trong phủ đều bị “thỉnh” vào cung. Những quan viên và con cháu thế gia bị triệu tập cùng họ, ít nhiều đều liên quan đến vụ mưu phản của Thái tử. Nếu tội danh được xác lập, đó sẽ là xét nhà xử trảm. Tin tức như bông tuyết bay đầy kinh thành, khiến kẻ nghe cũng kinh hồn bạt vía. Bắc Ninh Bá phủ càng bị dọa đến hồn bay phách tán, chỉ sợ tai họa ập đến bất cứ lúc nào.

Vương thị ngày thường luôn tỏ ra cứng cỏi, nhưng những mánh khóe hậu viện nàng học được giờ đây chẳng thể giúp ích. Dù sao, nàng còn ở lại Bá phủ, chứ không như thê tử của Nhị gia, Tiêu thị. Vừa thấy tình hình bất ổn, Tiêu thị đã dẫn con trai và con gái trốn về nhà ngoại. Hiện tại, người duy nhất có thể gánh vác Bá phủ chỉ còn lão phu nhân.

Lão phu nhân tóc đã bạc trắng, nhiều năm nay không quản việc trong phủ, chỉ ăn chay niệm Phật. Nhưng vì chuyện này, chỉ trong hai ngày, bà đã gầy đi trông thấy. Tay bà cầm chuỗi Phật châu, giọng trầm thấp: “Chưa đến lúc tuyệt vọng, ngươi lau nước mắt đi.”

Vương thị xúc động: “Tổ mẫu…”

Lão phu nhân khẽ thở dài.

Đúng lúc này, Lý Hoan Gia vội vã bước vào Thụy Phúc Đường. Nàng liếc nhìn Vương thị, rồi nói với lão phu nhân: “Lão thái quân, Chu quản sự từ Sùng An Hầu phủ đã trở lại.”

Vương thị vội vàng lau nước mắt, lão phu nhân cũng phấn chấn hơn: “Mau gọi hắn vào.”

Chu Tường mặt mày xám ngoét, cúi chào phía trên, bẩm: “Hồi lão thái quân, Sùng An Hầu vẫn ra ngoài, không có ở phủ.”

Đây là lần thứ ba trong hai ngày Bá phủ đến Sùng An Hầu phủ cầu cứu, và cũng là lần thứ ba Hầu gia “vắng mặt”. Ý tứ thế nào, chỉ cần nhìn qua là hiểu ngay. Suy cho cùng, tình nghĩa giữa hai nhà không sâu đậm. Giờ Bá phủ gặp tai họa, Hầu phủ sao dám mở miệng cầu tình với triều đình?

Vương thị vò khăn tay, thấp giọng mắng: “Ngày thường bọn họ hay tìm Bá gia uống rượu, giờ sao lại…”

Lão phu nhân nghe Vương thị khóc lóc mấy ngày, đầu óc đã đau nhức. Bà giơ tay ra hiệu, Lý Hoan Gia biết bà không muốn thấy Vương thị làm bộ làm tịch, liền nói: “Đại nãi nãi, vừa rồi Vương gia gửi thư đến, người có muốn xem không?”

Vương thị trong lòng nhẹ nhõm. May mà nhà ngoại không bạc tình, nàng vẫn còn đường lui. Nàng vội lau khô nước mắt, đi xem thư.

Chu Tường báo xong việc, nhưng không rời đi ngay, ấp úng như còn điều gì muốn nói. Lý Hoan Gia hiểu ý, thẳng thắn: “Chu quản sự, có gì cứ nói.”

Chu Tường “bịch” một tiếng quỳ xuống, thút thít: “Lão thái quân, tiểu nhân từ nhỏ đã làm việc ở Bá phủ. Chính Bá phủ đã cho tiểu nhân ngày hôm nay. Dù thế nào, tiểu nhân cũng sẽ không rời bỏ Bá phủ!”

Lão phu nhân ngẩn ra. Mấy ngày nay, bà đã thấy không ít người xin nghỉ việc, hiếm ai trung thành như vậy. Bà liền đỡ hắn: “Mau đứng lên. Nếu Bá phủ vượt qua được kiếp nạn này, sẽ không bạc đãi ngươi.”

Chu Tường lau nước mắt bằng tay áo, rồi tiếp: “Còn một việc nữa…”

“Tiểu nhân lần này ra ngoài, có gặp một bằng hữu thân thiết, hiện đang làm việc trong phủ của đại nhân Đái Lan Nguyên.”

Lão phu nhân mấy ngày nay đã xem xét hết các nhà quyền quý trong kinh, hy vọng tìm được chút trợ giúp. Bà lập tức nhớ ra: “Ngươi nói Đái Lan Nguyên, con thứ của Trung Nghĩa Hầu, hiện là thiếu khanh Thái Bộc Tự?”

Chu Tường gật đầu: “Đúng vậy.”

Nhưng hắn lộ vẻ lúng túng, như không biết có nên nói tiếp hay không. Lý Hoan Gia thúc giục: “Chu quản sự, đừng úp mở. Hiện giờ còn gì quan trọng hơn việc sinh tồn của Bá phủ?”

Chu Tường cắn môi, hạ giọng: “Bằng hữu nói, Bá phủ đi sai đường rồi. Muốn cứu, phải cầu vị Quốc Công gia kia.”

Lão phu nhân từng trải, không giữ kín như Chu Tường, chỉ nhíu mày: “Ý ngươi là Tĩnh Quốc Công?”

Lý Hoan Gia phì cười: “Ta còn tưởng ngươi có ý kiến gì hay ho. Nếu có cách này, Bá phủ đã chẳng đợi đến bây giờ!”

Tĩnh Quốc Công phủ đời đời trung lương, là danh gia vọng tộc. Hiện tại, Bùi Công gia được hoàng thượng sủng ái, quyền cao chức trọng. Đừng nói Bá phủ giờ đã xuống dốc, ngay cả khi còn là Hầu phủ, chưa chắc đã đủ tư cách kết giao.

Chu Tường nhắm mắt, nói tiếp: “Bằng hữu bảo, nhà ngoại của Tam nãi nãi chúng ta có giao tình với Quốc Công gia. Lần này, nên thử nhờ họ.”

Lý Hoan Gia lúc này mới hiểu, hóa ra Chu Tường quanh co là vì liên quan đến Tam nãi nãi ở Vu Tự Uyển.

Lão phu nhân nhắm mắt, tay lần chuỗi Phật châu. Lời Chu Tường nói còn khá uyển chuyển. Theo bằng hữu hắn, chính “Tam nãi nãi” có giao tình với Tĩnh Quốc Công, chứ không phải nhà ngoại Lâm gia. Nhưng Chu Tường khéo léo, biết không thể truyền lời thẳng thừng, nên trước mặt lão phu nhân, chuyện đã biến thành Lâm gia giao hảo với Tĩnh Quốc Công phủ.

Việc này quả thật khó xử.

Bắc Ninh Bá phủ trước đây cũng là Hầu tước, nhưng vì con cháu làm mất lòng thiên hoàng, bị giáng tước. Từ đó, phủ suy tàn, con nối dõi thưa thớt. Hiện giờ chỉ có hai nhi tử chính thất: Đại gia, tức Bá gia, lăn lộn ở Lễ Bộ với chức quan nhàn tản; Nhị gia làm Viên ngoại lang ở Công Bộ, đều chẳng có tiền đồ.

Nói đến đây, không khỏi khiến người ta nhớ đến Tam gia, đứa con thứ tài hoa nhưng đoản mệnh. Năm ấy, Tam nãi nãi vào phủ để xung hỉ, nhưng Tam gia vẫn không qua khỏi. Giờ đây, Tam nãi nãi đã ở góa ba năm, thật khiến người ta thổn thức. Quan hệ giữa Lâm gia và Bá phủ cũng rất bình thường.

Nếu muốn đi con đường này, vẫn phải nhờ đến Tam nãi nãi.

Trong nội đường yên tĩnh một lúc. Lý Hoan Gia lên tiếng: “Chu quản sự chạy cả ngày, đi xuống uống ngụm nước đã.”

Một lát sau, không biết nghĩ gì, lão phu nhân ngừng lần Phật châu, thở dài: “Ngươi đi mời Tam nãi nãi đến đây.” Bà không yên tâm, dặn thêm: “Nhớ kỹ, nếu nàng không muốn đến, không được ép buộc.”

Lý Hoan Gia đáp: “Vâng.”

Sau khi dặn dò xong, lão phu nhân nhắm mắt, khẽ niệm kinh Phật.

Tam nãi nãi, khuê danh Lâm Chiêu Chiêu, là một nữ nhân đầy cá tính. Trong lòng, lão phu nhân rất thưởng thức nàng, chỉ tiếc nàng đã ly tâm với Bá phủ. Mấy năm nay, trừ những dịp lớn như giao thừa, nàng chỉ ở Vu Tự Uyển, không ra ngoài, cũng chẳng lên tiếng. Năm nay giao thừa, nàng thậm chí không xuất hiện. Nghĩ lại, họ đã một năm chưa gặp.

Hồi ức vừa mở, lão phu nhân hơi chìm vào. Nhưng Lâm Chiêu Chiêu đến nhanh hơn bà tưởng. Khi Lý Hoan Gia thông báo, bà còn hơi hoảng hốt.

Nha hoàn vén rèm, Lâm Chiêu Chiêu từ ngoài bước vào. Nàng chưa đến hai mươi, mày ngài như họa, da trắng môi hồng, đôi mắt hơi xếch, ánh mắt nhu tình nhưng không yếu đuối. Tóc nàng vấn đơn giản, chỉ cài một cây trâm ngọc trắng, không thêm trang sức. Cởi áo choàng lụa xanh, bên trong là bạch y nguyệt sắc phối váy Tương tám phúc cùng màu. Màu sắc nhạt nhòa, nhưng dung mạo vẫn rực rỡ, tựa ngọc sáng lấp lánh.

Lão phu nhân đứng dậy, giọng tha thiết: “Chiêu Chiêu.”

Lâm Chiêu Chiêu khẽ phúc thân, khách sáo nhưng xa cách: “Tổ mẫu.”

Lý Hoan Gia sắp xếp, Lâm Chiêu Chiêu ngồi ngay ngắn trên ghế, khí chất thanh nhã nhưng lạnh lùng. Lão phu nhân hiểu, là Bá phủ có lỗi với nàng. Bà thở dài, không đủ sức cũng chẳng muốn vòng vo: “Bá phủ đã có lỗi với ngươi. Giờ phủ gặp nạn, vậy mà còn phải cầu ngươi giúp đỡ.”

Lâm Chiêu Chiêu khẽ nhíu mày: “Tổ mẫu nói quá lời, con không dám nhận.”

Lão phu nhân đứng dậy, nửa khom người nắm tay nàng, trầm giọng: “Chiêu Chiêu, con phải cứu Bá phủ.”

Nhìn ánh mắt khẩn cầu của bà, Lâm Chiêu Chiêu không đành lòng từ chối ngay. Nhưng Bá phủ đang vướng vào vụ mưu phản, nàng, một nữ nhân ba năm không ra khỏi cửa, có thể làm gì?

Lão phu nhân rưng rưng, đầu gối khuỵu xuống: “Con ơi, tổ mẫu cầu con.”

Lâm Chiêu Chiêu giật mình, vội đỡ bà: “Tổ mẫu ngàn vạn lần đừng, con không chịu nổi!”

Lão phu nhân gần bảy mươi, sao nàng có thể để bà quỳ? Huống chi, chuyện ba năm trước không liên quan trực tiếp đến bà. Nếu không nhờ bà âm thầm che chở, nàng đã chẳng thể sống yên ổn trong Bá phủ.

Nói ra, người ngoài nghĩ cuộc sống góa bụa khô khan, nhưng ba năm qua, Lâm Chiêu Chiêu sống thanh thản, còn nuôi thêm vài cân thịt.

Lão phu nhân tiếp: “Nếu lần này Bá phủ bình an, sau này con muốn đi đâu, phủ sẽ không giữ. Nếu không qua được, cũng sẽ cho con một phong thư hòa ly, để con không bị liên lụy…”

Lâm Chiêu Chiêu ngẩn ra, thở dài, rồi cười nhẹ: “Con đâu phải kẻ vô tâm như vậy?”

“Tổ mẫu mấy năm nay đối đãi với con, đều là chân tình.” Dù là vì áy náy hay gì khác, “Nếu tổ mẫu nói con có thể giúp, con sẽ cố gắng. Chỉ là, không biết cách tổ mẫu nói là gì?”

Dưới sự nâng đỡ của Lâm Chiêu Chiêu, lão phu nhân chậm rãi ngồi lại, kéo nàng ngồi bên cạnh. Bà vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, chậm rãi nói: “Con biết đấy, mấy ngày trước xảy ra đại sự. Việc này vốn không liên quan đến nhà ta, nhưng Bá gia một tháng trước đã làm một bài thơ.”

Bá gia không có tài làm quan, nhưng thích học đòi văn vẻ. Bài thơ đó lấy điển cố từ thơ của phế Thái tử. Giờ Đông Cung mưu phản, bài thơ trở thành bằng chứng không thể chối cãi.

Lão phu nhân tức giận đến rưng rưng: “Dù Bá gia không cố ý bám víu Đông Cung, bài thơ này cũng cực kỳ không thỏa đáng.”

Lâm Chiêu Chiêu cúi mắt suy tư. Với tính cách của Bá gia, chắc chắn muốn dùng bài thơ để lấy lòng Thái tử, kiếm chút lợi lộc. Những năm gần đây, quan hệ giữa Đông Cung và hoàng cung căng thẳng, phần lớn quan viên trung lập hành sự cẩn thận, không dám nói nhiều. Bắc Ninh Bá lại nhảy vào hố phân, thật đáng đời.

Việc này có thể lớn, cũng có thể nhỏ. Nhưng nếu xử nghiêm, cả Bá phủ sẽ gặp họa. Đặc biệt, hoàng thượng vốn không ưa Bá phủ, điều này có thể thấy từ việc phủ bị giáng tước.

Lão phu nhân tiếp: “Hiện giờ, người xử lý việc này là Tĩnh Quốc Công.”

Tĩnh Quốc Công?

Lâm Chiêu Chiêu nhìn chằm chằm tấm thảm lông dê trên sàn, đồng tử khẽ co lại.

Lão phu nhân nắm tay nàng, khẩn thiết: “Nghe nói Lâm gia các con trước đây rất thân thiết với Tĩnh Quốc Công phủ. Thử xem, liệu có thể nhờ Bùi Công gia nương tay hay không.”

Lâm Chiêu Chiêu: “…”

Chờ đã, muốn nàng đi cầu Bùi Thiệu, tên chó điên đó?