Bị giam lỏng trong cung đã hơn mười ngày, Bá phủ vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào từ Bá gia. Vậy mà hôm nay, bất ngờ thay, một cung nhân lại mang đến một phong thư.

Trong thư, Dương Tiêu báo rằng mình bình an, dặn người nhà chớ lo lắng. Hắn bảo rằng được vào cung diện kiến thánh nhân là nhờ sự tin cậy của ngài, đó là bổn phận của kẻ làm thần tử. Lời lẽ trong thư trau chuốt, hoa mỹ, phù phiếm, biến cảnh ngục tù thành một cơ hội hiếm có mười năm mới gặp, chỉ thiếu nước phủ phục dưới đất mà tạ ơn đội đức.

Phần sau, Dương Tiêu dặn người nhà gửi chăn đệm, lò sưởi tay và các vật dụng cần thiết. Dù không nói rõ, nhưng qua đó có thể thấy hoàn cảnh trong Tử Vân Các quả thực đúng như lời Dương Khoan đã kể.

Dương Khoan đọc xong thư, gấp lại cẩn thận.

“A di đà Phật, có tin tức là tốt rồi.” Lão thái quân chắp tay trước ngực, thở phào nhẹ nhõm.

Vương thị dẫn theo ba hài tử của Dương Tiêu, cũng vỗ ngực an ủi, ôm các con mà nói: “Không sao đâu, phụ thân các con không sao cả.”

Chu Tường hỏi thăm cung nhân truyền tin, được biết ngoài Bắc Ninh Bá phủ, còn có Bạch gia, Ninh gia, Hoàng gia cùng vài nhà khác cũng được phép gửi tin ra khỏi cung.

Lý Hoan Gia lộ vẻ vui mừng: “Vậy là tốt rồi. Mấy nhà này ngày thường chẳng qua lại với Đông Cung, chỉ gần đây mới có chút giao hảo, nên mới gặp chuyện.”

Dĩ nhiên, trong số họ cũng có những kẻ nổi danh ăn chơi trác táng ở kinh thành. Không loại trừ khả năng thánh nhân mượn cớ này để chèn ép con cháu thế gia, nhưng chắc chắn không đến mức mất đầu.

Trong Thụy Phúc Đường, mọi người ít nhiều đều nở nụ cười nhẹ nhõm. Những hạ nhân còn ở lại Bá phủ cũng thẳng lưng hơn, thầm may mắn vì chưa vội rời đi mà cùng Bá phủ vượt qua kiếp nạn này. Sau này, cuộc sống chắc chắn sẽ tốt hơn trước.

Chỉ riêng Lâm Chiêu Chiêu ngồi trên ghế, thần sắc chẳng chút gợn sóng.

Không phải nàng chưa từng nghĩ đến việc nói rõ sự thật với lão thái quân, nhưng điều đó chỉ khiến bà thêm phiền muộn mà chẳng ích gì. Thay vì để lão thái quân ngày ngày kinh hồn bạt vía, ăn không ngon, ngủ không yên, hại đến thân thể, chi bằng cứ để bà tin vào vẻ ngoài yên bình này.

Còn nói với Vương thị ư? Quan hệ giữa Lâm Chiêu Chiêu và Vương thị không thân thiết đến mức đó. Hơn nữa, với tính tình của Vương thị, nếu nàng ta lỡ miệng để lộ chuyện, Bá phủ sẽ thật sự không còn đường cứu vãn.

Tất cả đều là châu chấu trên một sợi dây, Lâm Chiêu Chiêu chẳng thể chỉ lo cho bản thân.

Vương thị đi sắp xếp việc gửi vật dụng, Tiêu thị kéo Dương Khoan nhân cơ hội rời đi.

Lâm Chiêu Chiêu là người cuối cùng đứng dậy, nhưng lão thái quân đột nhiên gọi lại: “Chiêu Chiêu.”

Bà được Lý Hoan Gia dìu, bước đến bên Lâm Chiêu Chiêu: “Đứa nhỏ này, vất vả cho con rồi.”

Lâm Chiêu Chiêu khựng lại, lắp bắp: “Con… không vất vả.”

Quả thật không phải vất vả, mà là số mệnh khổ sở.

Lão thái quân nhìn Lâm Chiêu Chiêu, lòng đầy cảm khái. Nếu Vương thị hay Tiêu thị có được tính tình như Lâm Chiêu Chiêu, có lẽ Bá phủ đã được quản lý tốt hơn. Hoặc giả, nếu Dương Hàn không ra đi sớm như vậy…

Không nỡ nghĩ tiếp, lão thái quân nắm chặt tay Lâm Chiêu Chiêu: “Nếu con muốn rời Bá phủ, ta sẽ làm chủ, để con đường hoàng bước ra ngoài. Con yên tâm, tài sản gia sản, tuyệt đối không để con chịu thiệt nửa phần.”

Đây là lời hứa của bà.

Lâm Chiêu Chiêu ánh mắt lấp lánh, nhưng nàng lắc đầu: “Tổ mẫu, con còn vướng bận, chưa muốn rời Bá phủ. Nếu sau này con muốn đi…”

Lão thái quân gật đầu: “Được, chuyện này tùy con.”

Bà lộ ra vài phần chân tình: “Nếu con có thể coi Bá phủ như nhà, vậy càng tốt. Ta luôn nghĩ, nếu ta có một cháu gái, chắc hẳn cũng thông minh như băng tuyết giống con.”

Lâm Chiêu Chiêu cúi mắt, khẽ mỉm cười.

Sau khi nàng rời đi, lão thái quân ngồi trên ghế hoa hồng, nhiều ngày không ngủ ngon khiến tinh thần bà mệt mỏi. Lý Hoan Gia nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương cho bà.

Trong nội đường không có người ngoài, Chu Tường bèn nói: “Lão thái quân, chuyện lần trước người bảo tiểu nhân điều tra đã có manh mối.”

“Năm xưa lão Tĩnh Quốc Công tử trận trên sa trường, phụ thân của Tam nãi nãi cũng hy sinh trong trận chiến ấy. Có lẽ vì tình nghĩa này, Bùi Công gia mới ra tay giúp Bá phủ.”

Dù Lâm Chiêu Chiêu chưa từng kể công, nhưng người ngoài cuộc thường sáng suốt. Mỗi lần tình thế chuyển biến tốt đẹp, như Dương Nhị gia trở về hay Bá gia gửi được tin, đều xảy ra sau khi Lâm Chiêu Chiêu đến Tĩnh Quốc Công phủ. Lão thái quân luôn tin rằng nàng là người đứng sau vận động.

Lão thái quân khẽ thở dài, hỏi Chu Tường: “Ngươi có biết tình hình khi Chiêu Chiêu gặp Bùi Công gia không?”

Chu Tường lắc đầu: “Lần này đến Quốc Công phủ, Tề quản sự nói chuyện với tiểu nhân, là Quy Nhạn đi theo Tam nãi nãi.”

Lão thái quân nhíu mày. Chu Tường tiếp lời: “Bất quá, trước khi về, tiểu nhân có hỏi Quy Nhạn. Nàng nói nàng và Tam nãi nãi đợi ngoài thư phòng của Bùi Công gia một lúc. Sau khi gặp, Tam nãi nãi trình bày khó khăn của Bá phủ, Bùi Công gia không nói gì nhiều, rồi họ rời đi.”

Lão thái quân gật đầu: “Được rồi, ngươi lui xuống trước.”

Khi rời Thụy Phúc Đường, Chu Tường thở ra một hơi nặng nề.

Thực ra hắn chẳng hề hỏi Quy Nhạn. Hắn biết Quy Nhạn từng bị dẫn vào nhĩ phòng ở Quốc Công phủ, nhưng đã giấu chuyện này.

Giữa Tam nãi nãi và Bùi Công gia, liệu chỉ đơn thuần là tình nghĩa thúc phụ? E rằng không chỉ vậy.

Điều tra quá khứ của Lâm Chiêu Chiêu không khó. Trước năm mười ba tuổi, nàng sống ở Tây Bắc. Thời điểm đó, vì Đột Quyết hung hãn, Bùi Công gia cũng đang dẫn quân chinh chiến ở Tây Bắc, trở thành vị tướng thường thắng khiến Đột Quyết nghe danh đã sợ. Chân tướng ra sao, hắn không rõ, chỉ mơ hồ nắm được một phần tình hình.

Nhưng nếu đúng như vậy, Tam nãi nãi là người hắn tuyệt đối không thể đắc tội.

Ngày Tết Thượng Nguyên, cả kinh thành như sống lại, đầu đường cuối ngõ tràn ngập không khí vui tươi. Các phủ treo đèn kết hoa, cửa ngoài cài lồng đèn nguyên tiêu. Phố xá náo nhiệt, trẻ nhỏ cầm đồ chơi đường hình Tôn Đại Thánh, cười vang chạy nhảy.

Bắc Ninh Bá phủ vẫn tổ chức lễ, nhưng so với năm ngoái thì có phần đạm bạc hơn.

Chu Tường bước vào cổng, vài gã sai vặt chờ hắn phân phó. Hắn đã thể hiện lòng trung thành trước mặt lão thái quân trước, lại thêm tin tức hữu ích quý giá nhất mà hắn tìm được, tự nhiên được Bá phủ xem trọng.

Sau khi xử lý công việc, hắn đến Thụy Phúc đường để bẩm báo. Vừa vào nội phòng, hắn thấy Tam nãi nãi ngồi ngay ngắn bên lão thái quân. Bà đang cầm một mẫu thêu, trò chuyện vui vẻ cùng nàng.

Lâm Chiêu Chiêu mặc một bộ váy áo thanh nhã: áo dài tay ngắn màu xanh lục thêu hoa nón, kết hợp với váy Tương mười hai nếp màu đồng điệu, điểm xuyết hoa văn hồ lô. So với những lần trước thường chọn sắc màu nhạt, lần này tuy không rực rỡ nhưng lại càng tôn lên khí chất thanh tao của nàng. Đặc biệt, chiếc đai lưng màu cam điểm hoa văn nhỏ nơi vòng eo tinh tế như nét vẽ điểm nhãn cho bức tranh, khiến người đối diện không khỏi sáng mắt.

Ngón tay nàng lướt trên mẫu thêu, đôi mày như họa, đuôi mắt khẽ nhếch, dịu dàng mà không quyến rũ. Làn da trắng mịn như sứ, khóe môi hình thoi nở nụ cười nhẹ, rực rỡ hơn cả những đóa hoa xuân ngoài kia, kiều diễm mà thanh tú.

Khó trách một nhân vật như Bùi Công gia cũng dành cho nàng vài phần chiếu cố.

Chu Tường chỉ lén đánh giá một thoáng rồi lập tức thu ánh mắt, cúi người hành lễ.

Thấy Chu Tường muốn bẩm báo, Lâm Chiêu Chiêu cáo lui về Vu Tự Uyển.

Quy Nhạn lẩm bẩm: “Sao năm nay Tết Nguyên tiêu lại muốn Tam nãi nãi cùng dự tiệc gia đình? Chỉ cần ba người chúng ta ăn ở Vu Tự Uyển là đủ vui rồi.”

Mãn Sương cũng phụ họa: “Đúng thế, ta còn chuẩn bị xong bánh trôi ngũ sắc nữa!”

Cả hai đều không vui vì lão thái quân mời Lâm Chiêu Chiêu dự tiệc.

Lâm Chiêu Chiêu chẳng để tâm, vừa tô màu cho bức tranh hoa lan trên giấy, vừa nói: “Lão thái quân chắc là muốn bù đắp. Bà là người hiểu lý lẽ.”

“Ta sống nhờ ở Bá phủ, bà là trưởng bối lớn nhất. Bà đã đích thân mời ta dự tiệc, ta lại chẳng có việc gì bận, dĩ nhiên phải đi.”

Mãn Sương bĩu môi.

“À, tối nay nhớ để lại cho ta một chén bánh trôi nhé,” Lâm Chiêu Chiêu dặn Mãn Sương.

Mấy ngày nay, nàng nghĩ nhiều chuyện, quan trọng nhất là tương lai của Quy Nhạn và Mãn Sương. Nếu nàng gặp chuyện không hay, họ sẽ bị liên lụy. Phải tính toán cho họ một con đường, nàng không thể hiện được gì hơn, không thể chỉ bó mình trong Vu Tự Uyển, cần ra ngoài nhiều hơn.

Vừa rồi, khi lão thái quân nhắc đến tiệc gia đình, Lâm Chiêu Chiêu nhân tiện đề cập rằng nàng muốn ra ngoài thăm bằng hữu. Lão thái quân đương nhiên đồng ý. Dù gì nàng cũng không phải tân nương tử, Bá phủ không có lý do gì giữ nàng.

Quy Nhạn thu dọn đồ đạc, Lâm Chiêu Chiêu thay một bộ áo bào xám trắng đơn giản, váy dài, tóc chỉ vấn sơ sài, không đeo trang sức. Quy Nhạn cũng ăn mặc tương tự, vì đi leo núi nên cần trang phục tiện lợi.

Hai người rời phủ từ sáng sớm.

Đường khá xa, Lâm Chiêu Chiêu tính toán thời gian, khoảng giờ Dậu có thể về phủ. Họ không dùng xa mã của Bá phủ mà thuê xe phường, đi thẳng đến chân núi Trật Sơn.

Xa phu lẩm bẩm: “Sao lại chọn ngày này để đến Trật Sơn chứ?”

Trật Sơn là một bãi tha ma nổi tiếng. Những người không thân thích, không được chôn cất trong lăng mộ gia tộc, hay tử tù, đều được an táng nơi đây.

Xuống xe, tránh khu vực mộ phần hỗn tạp dưới chân núi, Lâm Chiêu Chiêu và Quy Nhạn men theo lối nhỏ lên núi.

Nửa canh giờ sau, nàng ngồi trên một tảng đá nghỉ chân, lấy túi nước uống. Đã lâu không leo núi, thể lực nàng không theo kịp. Nếu là năm sáu năm trước, nàng có thể một hơi lên đỉnh mà không cần thở dốc.

Dựa vào ký ức, Lâm Chiêu Chiêu tìm được ngôi mộ ấy. Qua vài năm, bên cạnh đã mọc thêm một ngôi vô danh bia mới. Chắc hẳn có người phát hiện nơi đây là phong thủy tốt, nên chọn làm hàng xóm.

Điều này cũng hiếm. Những người được chôn ở Trật Sơn, hiếm ai chịu khó mang lên núi. Phần nhiều bị bỏ lại chân núi, phủ một lớp đất, hóa thành tro bụi.

Nghĩ đến thế gian này, vẫn còn nhiều người nặng tình.

Dọn sạch cỏ khô trước mộ, Quy Nhạn cẩn thận lau bia đá. Dù bia đã cũ, vẫn có thể thấy rõ tên người nằm dưới: Lâm Tình.

Lâm Chiêu Chiêu lấy tiền giấy và thau đồng mua dọc đường.

“A Tình, ta đến thăm ngươi đây.”

Ngọn lửa liếm láp tiền giấy, hóa thành tro. Thần sắc Lâm Chiêu Chiêu trầm nặng. Quy Nhạn ngồi xổm, cùng đốt tiền giấy, một lát sau không nén nổi, lấy tay áo lau khóe mắt.

Xong việc quét mộ, Lâm Chiêu Chiêu và Quy Nhạn không ở lại lâu. Thấy đã gần giờ Thân, họ chuẩn bị xuống núi.

Xuống núi nhẹ nhàng hơn nhiều, không tốn sức. Đi được hơn nửa đoạn đường, vòng qua một cây khô, họ chợt nghe từ khúc ngoặt phía trước vang lên tiếng bước chân sột soạt, hình như không chỉ một vài người.

Trật Sơn vốn yên tĩnh, tiếng động nhỏ mà vẫn rõ rệt. Quy Nhạn giật mình. Lâm Chiêu Chiêu khẽ nắm tay nàng.

Nhưng nàng không đoán được những người này là ai.

Điều duy nhất chắc chắn là Trật Sơn dù hẻo lánh, nhưng vẫn nằm dưới chân hoàng thành. Những người này không thể là sơn phỉ. Nàng cũng không thể xui xẻo đến mức, hiếm hoi ra ngoài một lần mà gặp chuyện chỉ có trong thoại bản.

Đang do dự, Quy Nhạn lùi lại, vô tình dẫm gãy một cành khô: “Rắc!”

Chỉ một tiếng động nhỏ, từ khúc ngoặt đã vang lên giọng quát: “Ai đó?”

Là khẩu âm kinh thành.

Không còn cách nào, Lâm Chiêu Chiêu nắm tay Quy Nhạn bước ra.

Chỉ thấy trên triền núi, cấm quân mặc hồng y hắc giáp đang tản ra tìm kiếm gì đó. Người dẫn đầu là một nam nhân cao gầy, khuôn mặt thanh tú nho nhã, trông quen mắt.

Thấy là quan binh, Lâm Chiêu Chiêu và Quy Nhạn thở phào.

Nam nhân kia hỏi: “Các ngươi là người phương nào? Đến đây khi nào? Làm gì ở đây?”

Lâm Chiêu Chiêu đáp từng câu: “Chúng ta là gia quyến Bắc Ninh Bá phủ, đến đây từ buổi trưa để tế bái bằng hữu.”

Người đứng đắn sao lại chôn ở bãi tha ma? Nam nhân nhíu mày.

Lâm Chiêu Chiêu nói tiếp: “Không dám cản trở đại nhân làm việc. Chúng ta thuê xa phu ở chân núi. Nếu đại nhân không tin, có thể phái người theo chúng ta xuống hỏi.”

Vừa dứt lời, nàng nghe từ xa vọng lại một giọng nói: “Chuyện gì vậy?”

Nam nhân chắn trước nàng nghiêng người, đáp: “Tướng quân, là hai nữ nhân.”

Lâm Chiêu Chiêu ngẩng lên, mắt tối sầm. Thân hình cao lớn kia chẳng phải Bùi Thiệu sao?

Nàng chợt nhớ ra, khó trách nam nhân kia trông quen mắt. Hắn chính là người hôm đó ở cách gian, ngoài Đái Lan Nguyên, còn có một đại nhân khác. Thì ra đó là thuộc hạ của Bùi Thiệu.

Bùi Thiệu sải bước đến.

Hắn mặc huyền giáp, vai rộng eo thon, lưng đeo trường kiếm, chân mang giày bó đen, dáng vẻ sắc bén như lưỡi đao vừa ra khỏi vỏ. Thấy Lâm Chiêu Chiêu, hắn nhướn mày, ánh mắt trong đôi mắt hẹp dài khựng lại.

Đón ánh nhìn của hắn, Lâm Chiêu Chiêu hành lễ: “Công gia vạn an.”

Bùi Thiệu đặt ngón tay cái lên chuôi kiếm bên hông, mím môi, không đáp.

Có phải vì xung quanh quá đông người, nên tốt nhất làm như không quen biết Bùi Thiệu? Nàng nghĩ vậy, bèn nói: “Không biết Công gia có còn nhớ, ta là người Bắc Ninh…”

Chỉ thấy khóe miệng Bùi Thiệu khẽ động, như thể đầu lưỡi chạm vào má trong, rồi hắn nói: “Không nhớ.”

Hắn nghiêng người, ra lệnh cho nam nhân nho nhã phía trước: “Hai người này khả nghi, bắt lại.”

Lâm Chiêu Chiêu: “…”

Tế điện này còn chẳng bằng sơn phỉ!