Đây là lần thứ hai Lâm Chiêu Chiêu bước chân vào Tĩnh Quốc Công phủ.

Khác với lần trước chỉ dừng lại dưới mái hiên, lần này, gã sai vặt dẫn nàng và Quy Nhạn xuyên qua cửa hông. Cảnh sắc Tĩnh Quốc Công phủ dần hiện ra trước mắt, hoa lệ mà rộng lớn. Phòng ốc lâu đài đan xen hài hòa, mái ngói lưu ly xanh biếc, lan can ngọc chạm khắc tinh xảo đẹp không sao tả xiết. Đường sỏi đá hình lục lăng dưới chân sạch sẽ, ngăn nắp. Dù là tiết trời này, vườn hoa vẫn được chăm chút gọn gàng, hoa cỏ rực rỡ, núi đá và dòng nước hòa quyện, vừa cổ kính uy nghiêm, vừa không mất đi vẻ quý phái.

Chỉ có thế gia huân quý trăm năm mới có được sự tích lũy như vậy. So với cảnh quan trong hoa viên Bá phủ, hoa viên phủ nàng bỗng trở nên kém phần phóng khoáng.

Chẳng bao lâu, gã sai vặt dẫn các nàng đến trước một gian phòng treo bảng hiệu “Thủy Vân Trai”. Ngoài cửa lớn, một nha hoàn cao gầy đứng chờ. Nàng ta chẳng mảy may tò mò về khách đến, chỉ rũ mắt, giơ tay nhấc rèm.

Lâm Chiêu Chiêu khựng lại đôi chút.

Nơi này dường như không phải chỗ mà một người ngoài như nàng có thể đặt chân.

Thôi vậy, đã là an bài của Bùi Thiệu, nàng nghi ngờ làm gì?

Bên trong Thủy Vân Trai, qua một tấm bình phong chạm khắc vân văn bằng gỗ hắc đàn mạ vàng, phía trước là một trường án thư bằng gỗ đỏ chạm hoa văn liên chi. Hai bên án thư đặt hai chiếc ghế quan mũ bốn đầu và bàn vuông, rõ ràng là nơi tiếp khách. 

Nhưng gã sai vặt vẫn dẫn nàng đi sâu vào trong, vòng qua tủ và giá bác cổ. Hóa ra còn có một chiếc sập rộng, trên đặt gối mềm và chăn tẩm. Bên cạnh là một bộ bàn ghế cùng chất gỗ, trên bàn bày sách vở hơi lộn xộn, còn có một lò sưởi tay bằng đồng họa Pháp Lang, trông đã cũ kỹ.

So với bên ngoài, nơi này thoảng một mùi hương tùng lạnh nhạt.

Chắc hẳn ngày thường, Bùi Thiệu thường nghỉ ngơi tại đây.

Gã sai vặt lên tiếng: “Thủy Vân Trai là nơi Quốc Công gia làm việc và tiếp khách. Lát nữa, Quốc Công gia còn có khách khác, xin phu nhân ngồi chờ ở đây một chút.”

Lâm Chiêu Chiêu khẽ gật đầu.

Gã sai vặt nghiêng người, nói với Quy Nhạn bên cạnh nàng: “Tỷ tỷ không phải khách, không tiện ở lại đây. Mời đến phòng bên ngoài chờ một lát.”

Vừa đến Tĩnh Quốc Công phủ, Tề quản sự đã tìm Chu Tường để nói chuyện riêng. Giờ lại bảo Quy Nhạn tránh đi. Quy Nhạn liếc nhìn Lâm Chiêu Chiêu.

Lâm Chiêu Chiêu chỉ do dự một khoảnh khắc, rồi lại gật đầu.

Chẳng có gì phải kiêng dè. Nàng từng là nữ nhân đã thành thân, Bùi Thiệu hẳn cũng chẳng thèm “xài đồ cũ”.

Ba năm, một ngàn ngày đêm, hắn sớm đã không còn để tâm.

Như vừa nãy, khoảnh khắc chạm mặt ở cổng lớn, hắn xoay người xuống ngựa, bước đi nhanh và vững, mắt nhìn thẳng, lướt qua nàng mà không dừng lại.

Khoảnh khắc ấy, Lâm Chiêu Chiêu cảm thấy vừa thẹn vừa lúng túng. Bởi vì trong lòng nàng, dù chỉ một chút tư tâm, nàng đã nghĩ hắn sẽ liếc nhìn nàng, hoặc ít nhất buông lời châm chọc.

Nhưng không, chẳng có gì cả, chỉ có luồng gió lạnh khi hắn lướt qua.

Lâm Chiêu Chiêu khẽ thở ra một hơi, đối gã sai vặt nói: “Ta có một việc muốn hỏi rõ.” Nàng không biết xưng hô gã sai vặt thế nào, dừng một chút, rồi tiếp: “Quốc Công gia rốt cuộc đến giờ nào mới gặp ta?”

Gã sai vặt suy nghĩ một chút: “Hôm nay là Mang đại nhân và Lý đại nhân đến thăm, chắc không lâu đâu. Phu nhân cứ kiên nhẫn chờ.”

Lại là chờ.

Chẳng chừng lần này chỉ đổi một nơi để chờ mà thôi.

Lâm Chiêu Chiêu hạ quyết tâm, nếu Bùi Thiệu lại đùa giỡn nàng, nàng tuyệt đối không đến lần thứ ba.

Sau khi gã sai vặt và Quy Nhạn rời đi, Lâm Chiêu Chiêu ngồi xuống. Từ xa, tiếng nói chuyện dần truyền đến.

Qua khe hở giữa tủ và giá bác cổ, nàng nhìn thấy tình cảnh trong nội đường. Bùi Thiệu đã thay triều phục, mặc một bộ lan y đỏ sậm nạm biên, thêu hoa văn dơi trên nền huyền thiên. Thân hình cao lớn như tùng, khí chất như ngọc. Bỏ qua mọi thứ, chỉ xét về dáng vẻ và phong thái, hắn quả thực hiếm có.

Hai vị khách còn lại, một người mặc đạo bào màu tím đậm và bạch y, trông chừng ba bốn mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, nho nhã. Người kia mặc triều phục quan võ tam phẩm, vóc dáng cao lớn, rõ là võ tướng.

Quan viên tam phẩm trước mặt Bùi Thiệu cũng phải cung kính cúi đầu.

Không như phụ thân Tiêu thị, chỉ là quan từ ngũ phẩm, ở Bá phủ có thể chống lưng cho Tiêu thị. Nhưng muốn gặp Bùi Thiệu, ông ta chẳng có cách nào.

Như lời Tiêu thị, muốn kết giao với Tĩnh Quốc Công phủ, có rất nhiều người tìm không ra cơ hội.

Ba người họ không hàn huyên, lập tức đi vào chính sự.

Lâm Chiêu Chiêu không nghĩ những gì họ bàn là thứ nàng không được nghe. Nếu Bùi Thiệu đã cho người dẫn nàng đến đây, chắc hẳn không phải chuyện cơ mật.

Nhưng vị võ tướng vừa mở miệng đã nói về việc mộ binh, rõ ràng liên quan đến lỗ hổng từ việc mưu phản của Đông Cung, dính dáng đến hoàng cung và cấm vệ quân kinh thành.

Lâm Chiêu Chiêu chợt hoài nghi, đây là chuyện nàng có thể nghe sao?

Nàng sẽ không như trong thoại bản, vì nghe được điều không nên nghe mà bị diệt khẩu, không ra khỏi cánh cửa này chứ?

Bùi Thiệu vẫn trầm mặc lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu. Chỉ khi võ tướng nói xong, hắn mới hỏi lại: “Nói xong rồi?”

Giọng nam nhân trầm thấp, như rượu ủ lâu năm, cảm xúc đậm đà, ý vị sâu xa.

Hồi thiếu niên, hắn từng có thời gian giọng nói khàn khàn. Lâm Chiêu Chiêu còn cười nhạo hắn nói chuyện như vịt đực. Nàng không nhớ rõ là năm nào, nhưng đột nhiên, giọng hắn trở nên trầm ổn, chuẩn mực.

Giờ đây, âm sắc này dường như còn trầm hơn ba năm trước.

Võ tướng đáp: “Vâng, đại nhân.”

Bùi Thiệu khẽ nhướn mày, chợt làm khó: “Chi phí của Hổ Vệ sở bị cắt xén, đã xử lý xong chưa? Đái Lan Nguyên, ngươi định bảo vệ ai?”

Giọng hắn vẫn như trước, không lớn, nhưng khiến người nghe cảm thấy lòng trầm xuống, không dám thở mạnh.

Chẳng cần nói đến võ tướng kia mồ hôi ròng ròng, ngay cả Lâm Chiêu Chiêu núp trong cách gian cũng bị ảnh hưởng.

Nàng tròn mắt, hơi thở nhẹ đi vài phần.

Hóa ra giờ hắn nổi giận là thế này, không lộ núi, không hiện sông, hỉ nộ chẳng bộc lộ, nhưng đủ khiến người ta sợ hãi.

Nhìn sườn mặt hắn, suy nghĩ Lâm Chiêu Chiêu lại trôi xa.

Năm ấy ở Tây Bắc, nàng không còn mẫu thân. Phụ thân Lâm Thượng là người thô kệch, nuôi con gái như con trai. Ông bận luyện binh, đánh giặc, xông pha trận mạc, chẳng quản nàng nhiều. Phủ chỉ thuê một lão nhân nửa mù chăm sóc nàng. Lâm Chiêu Chiêu có vô số thời gian rong chơi.

Nàng ngày ngày mặc y phục ngắn, tự vấn tóc trên đỉnh đầu, vụng về mà buồn cười. Khi ấy nàng chưa dậy thì, bị nắng Tây Bắc phơi đen, chẳng giống một tiểu cô nương chút nào.

Sau lần hố Bùi Thiệu, đã qua nửa năm. Trẻ con dễ quên, Lâm Chiêu Chiêu gần như chẳng nhớ mình từng làm chuyện thiếu đạo đức ấy.

Lâm Thượng có việc bái phỏng Tĩnh Quốc Công, Lâm Chiêu Chiêu chán nản ở phủ, nằng nặc đòi phụ thân dẫn đi theo đến Tĩnh Quốc Công phủ.

Trong lúc Lâm Thượng và Quốc Công gia nghị sự, Lâm Chiêu Chiêu tự chơi ở hoa viên.

Đó là một ngày nắng gần mùa đông. Hồ nước trong Tĩnh Quốc Công phủ kết một lớp băng mỏng.

Nàng ngồi xổm bên hồ, mong ngóng nhìn thấy bóng một con cá.

Tây Bắc thiếu nước, mùa đông đặc biệt khô hạn. Lâm Chiêu Chiêu cả tuần chưa tắm, nhưng Tĩnh Quốc Công phủ ở Tây Bắc dẫn nước tuyết từ núi cao. Dù là mùa đông, hồ nước vẫn đầy.

Điều này khiến nàng hâm mộ. Mỗi đêm trước khi ngủ, nàng luôn tưởng tượng mình hóa thành một con cá, sống trong hồ nước ở Quốc Công phủ, tha hồ vẫy vùng dưới làn nước mát lành ấy.

Dĩ nhiên, khi mơ mộng, nàng không ngờ có ngày mình sẽ rơi xuống hồ này.

Nàng chăm chú nhìn mặt hồ, chẳng để ý phía sau có người chậm rãi tiến đến.

Rồi lưng nàng bị ai đó đạp một cước.

Lực không lớn, chỉ như đùa mèo chó, nhưng với Lâm Chiêu Chiêu chưa đầy mười tuổi, cú đạp ấy chẳng nhẹ chút nào. Nàng giật mình, tư thế không vững, mất thăng bằng, ngã nhào về phía trước, “ùm” một tiếng rơi xuống nước.

Người đạp nàng, dĩ nhiên là Bùi Thiệu, vẫn nhớ nàng từng bán đứng hắn.

Lâm Chiêu Chiêu vùng vẫy trong nước.

Nước mùa đông lạnh buốt, từ da thịt xuyên thấu xương tủy. Y phục ngấm nước nặng như ngàn cân. Sinh ra ở Tây Bắc, nàng không biết bơi, sặc mấy ngụm nước, đến kêu “cứu mạng” cũng chẳng kêu nổi.

Trên bờ, Bùi Thiệu thấy tình hình không ổn liền vội nhảy xuống cứu nàng.

Kết quả, cả hai suýt bị đông thành băng.

Lâm Chiêu Chiêu ôm chăn nhung dày, răng va lập cập, vừa uống canh gừng vừa hỉ mũi. Còn Bùi Thiệu, y phục ướt sũng đang quỳ trước đại đường.

Lão Quốc Công gia cầm dây mây, tức đến râu run: “Nói, có phải con đá đứa nhỏ nhà Lâm gia xuống hồ không?”

Bùi Thiệu cứng mặt, quật cường nói: “Con không muốn nó ngã.” Hắn chỉ định dọa nàng, dạy nàng một bài học, không thật sự muốn hại nàng.

Lão Quốc Công gia dùng dây mây chỉ vào hắn, giận dữ: “Con nghĩ thế nào? Trời lạnh thế này, nàng lại không biết bơi. Nếu nàng chết thật, con tính sao? Lâm thiên hộ tính sao? Phủ Quốc Công chúng ta phải gánh một mạng người!”

Lâm Thượng đứng bên, muốn khuyên nhưng chẳng biết nói gì, chỉ đành nói: “Quốc Công gia bớt giận, thiếu tướng quân không cố ý…”

Lão Quốc Công gia quay sang Lâm Thượng: “Không cố ý càng không thể tha! Hắn không ý thức được nguy hiểm. Chẳng lẽ ‘vô tình’ có thể thay đổi sự thật? Nếu Chiêu Chiêu chết, ngươi còn nói được lời này sao?”

Lâm Thượng: “À…” Chẳng phải không sao sao?

Lão Quốc Công gia vung dây mây, quất xuống, mang theo tiếng xé gió: “Bùi Thiệu, uổng công ta dạy con đọc binh thư, học làm người, mưu định rồi hành động. Con học rồi để đâu hết rồi?”

“Con thế này, làm sao mang binh đi đánh giặc? Ta làm sao yên tâm giao quân Tây Bắc cho con? Con quá khiến ta thất vọng!”

Bùi Thiệu định biện giải, nhưng nghe đến câu sau, hắn mím môi, bàn tay buông bên người siết chặt.

Lão Quốc Công gia vừa đánh vừa quát: “Mau xin lỗi Chiêu Chiêu!”

Bùi Thiệu bướng bỉnh, nhất quyết không thèm mở miệng.

Dây mây vun vút quất xuống, từng nhát nặng nề, tiếng rít xé gió đủ khiến người ta rùng mình vì đau. Hắn đỏ hoe cả vành mắt, môi cắn chặt, không rên một tiếng.

Quốc Công phu nhân lấy tay che mặt, nức nở nghẹn ngào. Đám nha hoàn, gia nhân cũng không nỡ chứng kiến cảnh tượng ấy, đồng loạt quay mặt đi.

Chỉ riêng Lâm Chiêu Chiêu, tay ôm bát canh gừng, ngồi một bên nhe răng cười — thản nhiên nhìn hắn bị đánh, ánh mắt như thể đang thưởng thức một màn kịch hay.

Nàng chẳng đồng tình với kẻ đạp nàng xuống nước.

Cười một lúc, nàng phát hiện Bùi Thiệu hung hăng trừng nàng. Lâm Chiêu Chiêu càng cười càng vui vẻ.

Sau này, nàng học được một câu để diễn tả hoàn toàn tâm trạng lúc ấy: vui sướng khi người khác gặp họa.

Chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Sau khi trở về Lâm phủ, Lâm Chiêu Chiêu vẫn khỏe như thường, thậm chí còn nghịch ngợm leo lên nóc nhà lật ngói.

Còn Bùi Thiệu, vì dính mưa lạnh lại thêm trận đòn hôm trước, nên sốt cao không dứt, phải nằm liệt giường.

Lâm Thượng trong lòng áy náy, bèn dẫn Lâm Chiêu Chiêu đến Tĩnh Quốc Công phủ thăm bệnh.

Trước khi đi, ông dặn dò nàng kỹ càng: khi gặp Bùi Thiệu phải tỏ ra cung kính, gọi là “thiếu tướng quân”, tuyệt đối không được vô lễ. Ngoài ra, còn phải chủ động xin lỗi và an ủi hắn đôi câu.

Lâm Chiêu Chiêu khó hiểu hỏi: “Hắn bệnh đâu phải con hại. Sao con phải xin lỗi? Hắn đạp con, còn chưa xin lỗi con!”

Dạy trẻ con còn khó hơn đánh giặc, Lâm Thượng ôm ngực nói: “Tổ tông của ta, thôi, đến lúc đó con đừng nói gì là được.”

Thỏa thuận xong, Lâm Chiêu Chiêu lại gặp Bùi Thiệu.

Thiếu niên nằm trên sập, trông gầy hơn trước, sắc mặt cũng nhợt nhạt, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực như ngày nào. Ánh nhìn ấy như đang nói thẳng với nàng rằng — hắn vẫn nhớ rõ, nàng từng cười nhạo hắn lúc chịu phạt.

May thay, Lâm Chiêu Chiêu không mở miệng trêu chọc gì, bầu không khí tạm thời yên ổn.

Đúng lúc đó, Lâm Thượng có việc cần tìm Quốc Công gia, vừa định rời đi thì Bùi Thiệu bất ngờ lên tiếng:  “Lâm thúc, để nàng ở lại. Ta muốn nói chuyện với nàng.”

Lâm Thượng thoáng do dự, nhưng Lâm Chiêu Chiêu thì chẳng chút bận tâm. Trong mắt nàng, Lão Quốc Công nghiêm khắc như hổ dữ, thà ở lại với Bùi Thiệu còn hơn — ít nhất còn có thể chơi.

Thấy con gái tỏ vẻ hứng thú, Lâm Thượng chỉ đành bất lực dặn dò vài câu, sau đó rời đi.

Bùi Thiệu liếc nhìn nàng, mở miệng hỏi:
“Ngươi tên gì?”

Lâm Chiêu Chiêu lúc ấy đang mải nghịch cái lò đồng có tai hình thú đặt trên bàn hắn, chẳng buồn quay đầu lại, chỉ thuận miệng đáp: “Lâm Chiêu Chiêu.”

“Lâm Triều Triều?” — Bùi Thiệu nhếch môi, giọng chê bai — “Tên nghe như nữ nhân chít chít.”

Lâm Chiêu Chiêu lập tức dựng mày, tuy chẳng rõ “nữ nhân chít chít” là gì, nhưng cũng đoán không phải điều hay ho gì: “Là Lâm Chiêu. Người ta gọi ta Chiêu Chiêu vì thân thiết thôi.”

Bùi Thiệu hừ mũi:
“Ừ, Lâm Triều.”

Hắn đưa tay ra, ngoắc nàng:
“Lại đây.”

Lâm Chiêu Chiêu do dự. Trực giác mách bảo đừng chơi với hắn, nhưng thấy hắn giơ tay nắm thành quyền, hắn nói: “Ta có hạt dẻ rang ngon lắm, ăn không?”

Lâm Chiêu Chiêu lắc đầu.

“Lại đây, ta cho ngươi ăn, không lấy tiền.”

Trẻ con tuổi này ham ăn, Lâm Chiêu Chiêu không ngoại lệ. Hơn nữa, nàng chưa quen tính chó của Bùi Thiệu. Hắn lớn lên tuấn tú, khi kiên nhẫn lừa người cũng trông có vẻ rất ra dáng.

Lâm Chiêu Chiêu mất cảnh giác, liền bước đến bên sập, hỏi: “Hạt dẻ đâu?”

“Đây.” Bùi Thiệu đưa nắm tay đến trước mặt nàng.

Lâm Chiêu Chiêu nửa tin nửa ngờ. Nắm tay thiếu niên trước mặt rắn chắc, các đốt ngón tay rõ ràng, trông đầy sức mạnh. Hắn mở lòng bàn tay — hoàn toàn trống không.

Lâm Chiêu Chiêu lập tức cảnh giác, muốn lùi lại, nhưng đã quá muộn. Bùi Thiệu bất ngờ túm lấy tay nàng, gằn giọng: “Lại đây!”

Thế là, họ lao vào đánh nhau.

Bùi Thiệu sức mạnh hơn người nhưng lưng đang bị thương, hành động có phần chậm chạp. Lâm Chiêu Chiêu thì yếu hơn, song lại nhanh nhẹn và linh hoạt. Hai người giằng co quyết liệt, bất phân thắng bại.

Chiếc sập bị họ đánh đến rung lắc dữ dội, tiếng động vang dội. Thế nhưng khi nha hoàn ngoài cửa cất tiếng hỏi, cả hai lại rất ăn ý mà lập tức dừng tay.

Chưa đánh đến mức khiến đối phương ôm đầu cầu xin tha mạng, cả hai đều không muốn bị ai làm phiền.

Bùi Thiệu thản nhiên đáp “không sao.” Chờ nha hoàn rời đi, họ lại tiếp tục lao vào nhau.

Sau đó, vết thương trên lưng Bùi Thiệu bị nứt ra, máu thấm qua y phục. Nha hoàn phát hiện, hoảng sợ hét lên. Bùi Thiệu bình thản nói là do mình xuống sập sơ ý làm rách. Còn Lâm Chiêu Chiêu, đi cà nhắc ra ngoài, chỉ bảo với Lâm Thượng rằng mình bị ngã.

Không ai biết họ vừa đánh nhau.

Từ đó về sau, trong lòng Lâm Chiêu Chiêu gắn cho Bùi Thiệu cái danh "chó điên." Còn Bùi Thiệu, cũng thấy nàng vô cùng ngứa mắt. Oán thù cứ thế mà thành.

Nhiều năm sau, khi nhắc lại chuyện cũ, Lâm Chiêu Chiêu từng hỏi hắn: “Ngươi khi ấy mười lăm mười sáu tuổi, sao lại chấp nhặt với ta, một đứa bé mới chín tuổi?”

Bùi Thiệu vừa ngậm cọng cỏ, vừa nheo mắt lười biếng đáp: “Mọi người gọi ta là thiếu tướng quân. Ngươi biết chữ 'thiếu' đó từ đâu mà có không?”

Lâm Chiêu Chiêu tò mò: “Từ đâu?”

Hắn cười đểu: “Vì ta cũng là trẻ con! Tại sao ta phải nhường ngươi? Ngươi sao không nhường ta?”

Hình ảnh thiếu niên năm ấy, từng lớn tiếng khăng khăng rằng mình cũng là trẻ con, chợt chồng lên sườn mặt người đàn ông trước mặt nàng... rồi tan biến.

Lâm Chiêu Chiêu cụp mắt.

Họ có một vài nét tương đồng, nhưng khác biệt lại quá nhiều — nhiều đến mức bóng dáng năm xưa cũng bị xóa nhòa.

Nàng đã xem hắn là người xa lạ. Còn hắn, chẳng phải cũng vậy sao?
Lần chạm mặt ngắn ngủi ngoài cổng lớn, hắn bước qua nàng, như thể họ là hai người dưng.

Không còn nợ nần gì nhau, nàng sớm đã trở lại bình thường.

Tất cả, đã là quá khứ.

Lâm Chiêu Chiêu không nhìn về phía người trong nội đường nữa. Ánh mắt chuyển sang gian phòng nhỏ. Trên chiếc bàn đầy bụi, sách vở xếp chồng lộn xộn — nào là du ký, thi tập, lẫn cả công văn pháp luật của triều đình.

Nàng rút một cuốn du ký, lật vài trang, rồi dần dần chẳng còn để ý đến âm thanh bên ngoài nữa.